Façonnement : Guider le comportement pas à pas

Le façonnement du comportement constitue l’un des piliers méthodologiques les plus sophistiqués de la psychologie scientifique et de l’analyse expérimentale du comportement. Développé initialement pour surmonter l’impossibilité apparente de renforcer une action qui n’existe pas encore dans le répertoire d’un individu, ce procédé transforme une simple ébauche gestuelle en une compétence motrice, cognitive ou communicative d’une extrême complexité. En alliant une observation clinique rigoureuse à une application millimétrée du renforcement différentiel, le façonnement démontre avec éloquence que les conduites humaines et animales ne résultent pas de ruptures magiques, mais d’une sculpture progressive d’approximations successives.

Le façonnement du comportement

1. Définition concise

Le façonnement (souvent désigné en anglais sous le terme de behavior shaping ou d’approximation successive) est une procédure issue du conditionnement opérant consistant à instaurer un comportement cible inexistant dans le répertoire initial d’un organisme, en renforçant de manière différentielle des réponses qui se rapprochent graduellement et systématiquement de la forme finale désirée.

Dans le paradigme de l’analyse appliquée du comportement (ABA), cette méthode repose sur la décomposition d’un objectif complexe en micro-étapes évolutives. L’expérimentateur ou le clinicien sélectionne une réponse initiale déjà présente chez le sujet, applique un renforcement positif dès son apparition, puis modifie progressivement le critère de renforcement : les formes antérieures du comportement sont placées sous extinction tandis que seules les variantes s’approchant davantage de la topographie définitive bénéficient d’un renforcement.

Par conséquent, le façonnement ne consiste pas à enseigner passivement ou à attendre le hasard, mais à canaliser activement la variabilité comportementale naturelle d’un organisme vers une trajectoire adaptative déterminée, modifiant ainsi de manière durable l’architecture de ses actions.

2. Étymologie et origine linguistique

Le substantif français « façonnement » dérive du verbe « façonner », issu du bas latin factionare (« faire, fabriquer, modeler »), lui-même rattaché à la racine classique facere (« faire ») et au substantif factio (« manière d’agir, confection »). Dès le XIIe siècle en ancien français, la « façon » désigne la forme extérieure, l’apparence ou la facture d’un objet ouvré par un artisan. Appliqué à la psychologie au XXe siècle, le terme conserve cette métaphore centrale : le praticien agit à la manière d’un sculpteur qui extrait progressivement une forme achevée à partir d’un bloc de matière brute.

Dans la littérature anglophone originelle formulée par Burrhus Frederic Skinner, le concept est baptisé shaping, substantif verbal dérivé du vieil anglais scapan ou scieppan (« créer, former, ordonner »). Skinner a fréquemment utilisé l’analogie du sculpteur d’argile (modeling clay) pour expliciter comment les contingencies de renforcement taillent dans la masse indifférenciée des mouvements spontanés. La traduction française oscille occasionnellement entre « façonnement » et « façonnage », le premier étant préférentiellement retenu dans les traités académiques francophones pour souligner le caractère dynamique, continu et psychologique du processus, évitant ainsi la connotation strictement industrielle associée au « façonnage » d’objets matériels.

3. Prononciation et forme grammaticale

Sur le plan phonétique, « façonnement » se transcrit dans l’alphabet phonétique international sous la forme /fa.sɔn.mɑ̃/. Le terme est un nom commun masculin singulier. Au pluriel, il prend la marque graphique régulière : « les entraînements par façonnement » ou « les entraînements par façonnements successifs ».

Sur le plan syntaxique et grammatical, il s’emploie principalement avec des compléments de détermination : « façonnement opérant », « façonnement d’une réponse motrice », « méthode de façonnement ». Dans la pratique clinique, on rencontre également sa forme verbale transitive directe : « façonner une nouvelle habileté verbale » ou pronominale passive : « le comportement se façonne sous l’effet des contingences environnementales ».

4. Explication conceptuelle détaillée

Pour comprendre en profondeur le façonnement, il convient d’analyser la problématique fondamentale à laquelle il répond : comment peut-on renforcer un comportement qui ne se produit jamais ? Si un pigeon ne tourne jamais à 360 degrés vers la droite, ou si un enfant présentant un trouble du spectre de l’autisme n’émet aucun son vocal articulé, la probabilité d’occurrence de la réponse est nulle. Le conditionnement opérant standard, fondé sur l’attente passive d’une réponse spontanée afin de lui associer une conséquence gratifiante, se trouve alors dans une impasse logique et pratique. Le façonnement brise cette aporie en exploitant la variabilité opérante inhérente à tout organisme vivant.

Le moteur opérationnel du façonnement repose sur l’alternance rythmée de deux forces dynamiques complémentaires :

• Le renforcement différentiel : une sous-classe spécifique d’émissions motrices répondant à un critère précis reçoit une conséquence renforçante, augmentant temporairement sa fréquence d’apparition.
• L’extinction graduelle : les formes motrices devenues obsolètes ou situées en deçà du nouveau seuil d’exigence cessent d’être renforcées, ce qui provoque temporairement une bouffée d’extinction (extinction burst) caractérisée par une augmentation de la variabilité comportementale. C’est précisément cette variabilité renouvelée qui génère de nouvelles réponses inédites, plus proches du but recherché.

Le praticien définit une ligne directrice reliant le niveau de base (le point de départ réel du sujet) au comportement terminal (l’objectif final). Entre ces deux pôles s’étend un continuum d’approximations successives. Chaque palier atteint devient le tremplin vers le palier suivant. Si les exigences augmentent trop rapidement, l’organisme subit une extinction massive et le comportement se désintègre ; si les exigences stagnent trop longtemps, le comportement intermédiaire s’ankylose dans une stéréotypie rigide qui entrave l’émergence de variations plus avancées. Le façonnement exige ainsi un calibrage constant, relevant tout autant d’une métrologie rigoureuse que d’une acuité clinique hautement individualisée.

Le champ d’application de cette procédure englobe diverses dimensions comportementales : la topographie physique (la trajectoire spatiale précise d’une main ou d’un membre), la fréquence ou le débit (le nombre de mots émis par minute), la durée (le temps durant lequel l’attention reste soutenue sur un exercice), la latence (le délai séparant la consigne de l’exécution motrice) et l’amplitude ou l’intensité (le volume sonore de la voix ou la force exercée lors d’un mouvement de préhension).

5. Développement historique

La genèse conceptuelle du façonnement s’ancre dans les travaux pionniers d’Edward Thorndike à la fin du XIXe siècle sur la loi de l’effet, mais c’est véritablement B. F. Skinner qui formalise et théorise la procédure au cours des années 1930 et 1940. L’épisode fondateur du façonnement moderne s’est déroulé en 1943 dans le cadre du projet top-secret de guidage de missiles par des pigeons (Project Pigeon ou projet Orcon). Skinner et ses collaborateurs, Marian et Keller Breland, cherchaient à dresser un pigeon pour qu’il fasse rouler une balle de bowling miniature. Réalisant que l’attente passive de ce comportement complexe était vaine, ils décidèrent de récompenser par du grain le simple regard de l’oiseau orienté vers la balle, puis son premier pas en direction de l’objet, puis le toucher de son bec, pour parvenir en quelques minutes seulement à la séquence complète. Skinner qualifia cette découverte d’illumination méthodologique majeure, démontrant que la vitesse d’apprentissage pouvait être accélérée de façon exponentielle grâce à la manipulation instantanée du renforcement.

En 1953, dans son ouvrage magistral Science and Human Behavior, Skinner expose publiquement les implications philosophiques et sociétales du façonnement, soutenant que l’ensemble du répertoire des compétences humaines — du langage articulé aux gestes artistiques raffinés — est le fruit d’un façonnement implicite orchestré par la communauté verbale et l’environnement physique.

Au fil des décennies 1960 et 1970, le façonnement est intégré au corpus méthodologique de l’analyse appliquée du comportement naissante, sous l’impulsion de chercheurs comme Montrose Wolf, Donald Baer et Todd Risley. Il devient l’outil central de programmes éducatifs destinés aux enfants présentant des retards de développement majeurs. À la fin du XXe siècle, les neurosciences comportementales et la médecine physique réinvestissent le façonnement pour structurer la neuroréhabilitation motrice après un accident vasculaire cérébral, confirmant la pérennité et la fécondité clinique du concept à travers les époques.

6. Fondements théoriques

Le façonnement s’enracine théoriquement dans le modèle de sélection par les conséquences, que Skinner assimilait explicitement au modèle darwinien de la sélection naturelle. De la même manière que l’évolution biologique requiert une variabilité génétique sur laquelle la sélection naturelle opère un tri reproductif, le conditionnement opérant requiert une variabilité comportementale sur laquelle le renforcement opère un tri ontogénétique. Les mutations comportementales aléatoires sont sélectionnées ou éliminées au gré de leurs impacts sur l’environnement.

Le postulat théorique central est que le comportement ne doit pas être conçu comme une entité statique ou un ensemble d’actions discrètes immuables, mais comme un flux continu et plastique. Ce flux est structuré par des classes de réponses opérantes, c’est-à-dire des ensembles d’actes qui, bien que morphologiquement variés, partagent la même fonction environnementale. Le façonnement consiste à modifier graduellement les frontières de ces classes d’équivalence fonctionnelle.

D’un point de vue cybernétique et informationnel, le façonnement fournit une boucle de rétroaction continue à l’organisme. Chaque conséquence renforçante réduit l’entropie du système comportemental en fournissant un signal informationnel clair qui délimite la zone de succès. Lorsque le critère monte en complexité, l’extinction du palier précédent réinjecte une entropie contrôlée (variabilité exploratoire) qui est immédiatement canalisée par le renforcement de la nuance supérieure la plus prometteuse.

7. Composantes clés, types et dimensions

La mise en œuvre formelle d’un protocole de façonnement se décompose en plusieurs éléments structurels et se décline en différentes variantes fonctionnelles :

• Le comportement initial (ou niveau de base) : action déjà émise spontanément par le sujet et qui présente au moins une caractéristique topographique ou fonctionnelle commune avec la cible finale.
• Le comportement cible (ou terminal) : description opérationnelle, objective et mesurable de la réponse finale souhaitée qui mettra fin au protocole d’apprentissage.
• Les approximations successives : hiérarchie ordonnée d’étapes intermédiaires franchissant progressivement la distance séparant le comportement initial du comportement terminal.
• Le renforcement différentiel : distribution contingente de renforçateurs pour les réponses répondant au critère actuel, combinée à l’absence totale de renforcement (extinction) pour les réponses appartenant aux étapes antérieures ou hors critère.
• Le façonnement quantitatif : modalité où la topographie du geste reste inchangée mais où l’on modifie une propriété dimensionnelle mesurable (augmenter la durée de concentration, élever le volume phonatoire, réduire la latence de réponse).
• Le façonnement qualitatif (ou topographique) : modalité où la forme géométrique ou physique même du comportement change radicalement à chaque étape (passer d’un bredouillement indifférencié à la prononciation distincte d’une consonne occlusive).

8. Exemples et cas illustratifs

L’observation concrète de protocoles de façonnement permet d’en saisir la mécanique précise dans des contextes variés de l’apprentissage humain et animal :

Cas 1 : Rééducation motrice après un accident vasculaire cérébral (AVC)
Un patient adulte souffre d’une hémiparésie sévère du membre supérieur droit et ne parvient plus à lever son bras pour atteindre un objet posé sur une table. L’ergothérapeute utilise le façonnement dans le cadre d’une thérapie par contrainte induite :

• Étape 1 : Le clinicien renforce (encouragements verbaux, retour visuel sur écran) tout décollement volontaire du coude de la table, même de deux millimètres.
• Étape 2 : Dès que ce décollement est régulier, le renforcement n’est attribué que si l’élévation atteint au moins deux centimètres. Les élévations plus faibles sont ignorées.
• Étape 3 : L’exigence passe à une élévation de dix centimètres associée à une extension débutante du poignet.
• Étape 4 : Le patient doit tendre le bras vers l’avant jusqu’à effleurer l’objet pour recevoir la validation.
• Comportement terminal : Préhension coordonnée de l’objet et maintien pendant cinq secondes.

Cas 2 : Développement du langage vocal chez un enfant non verbal
Dans un centre spécialisé appliquant les principes de l’analyse appliquée du comportement, un jeune enfant avec autisme ne produit aucun son vocal dirigé pour exprimer ses besoins fondamentaux, se limitant à tirer la main de l’adulte vers le distributeur d’eau :

• Étape 1 : L’éducateur renforce par l’accès immédiat à l’eau tout contact oculaire concomitant au geste de pointage.
• Étape 2 : L’éducateur exige l’émission d’un son indifférencié quelconque (par exemple « mmm ») avant de remettre le verre d’eau.
• Étape 3 : Le critère est resserré : seul le son bilabial « ou » ou une approximation phonétique de type « o » déclenche l’obtention de la boisson.
• Étape 4 : L’enfant doit combiner les sons pour produire l’approximation dissyllabique « d-lo » (de l’eau).
• Comportement terminal : Émission claire du syntagme « Je veux de l’eau » avec une intonation appropriée en présence de la sensation de soif.

9. Mesure et évaluation

L’évaluation rigoureuse d’une procédure de façonnement requiert une méthodologie quantitative stricte afin d’éviter les décisions subjectives ou prématurées :

En premier lieu, une ligne de base (baseline) documente la fréquence naturelle d’apparition des approximations initiales avant toute intervention. Les paramètres retenus doivent être opérationnellement définis : un système de cotation par essai (pourcentage de réponses réussies par bloc de dix essais) ou un enregistrement en continu de la fréquence et de la durée est mis en place.

En second lieu, le passage d’une approximation à la suivante obéit à des règles de bascule préétablies (mastery criteria). Une règle empirique éprouvée exige souvent un taux de succès de 80 à 90 % sur deux ou trois sessions consécutives avant de rehausser l’exigence. Si l’individu stagne ou si l’on assiste à un effondrement des réponses (déficit d’extinction), le thérapeute applique un critère de régression contrôlée : retour temporaire à l’approximation immédiatement précédente pour restaurer un contact dense avec le renforcement avant de réintroduire des variations plus graduelles.

Les outils d’évaluation modernes exploitent des enregistrements vidéo annotés via des logiciels d’analyse comportementale, ou des capteurs biomécaniques (accéléromètres, dynamomètres) permettant de mesurer objectivement l’amplitude angulaire d’un mouvement ou la force d’impact sans biaiser l’appréciation du clinicien.

10. Applications et portée pratique

La polyvalence du façonnement en fait un instrument de choix dans de multiples disciplines appliquées :

Psychothérapie et réhabilitation cognitive : Dans le cadre des thérapies comportementales et cognitives (TCC), le façonnement est le moteur sous-jacent de l’exposition graduée aux phobies et aux stimuli anxiogènes. Face à une agoraphobie invalidante, le patient est encouragé et renforcé pour des sorties de plus en plus éloignées de son domicile : faire trois pas sur le perron, descendre l’allée du jardin, parcourir cinquante mètres dans la rue, marcher jusqu’au commerce du coin, pour enfin fréquenter un centre commercial bondé. Chaque palier d’exposition toléré sans recours à des comportements d’évitement ou de réassurance dysfonctionnelle fait l’objet d’un renforcement social et cognitif.

Pédagogie et enseignement : L’enseignement programmé skinnérien et ses avatars numériques modernes (logiciels d’apprentissage adaptatif, ludification éducative) structurent l’assimilation des mathématiques, de la lecture ou d’une langue étrangère par façonnement quantitatif et qualitatif. Les logiciels ajustent le niveau de difficulté des exercices à la volée en fonction du taux de réponses exactes, distribuant des récompenses virtuelles contingentes pour maintenir un engagement optimal à la lisière de la zone proximale de développement.

Dressage animal éthique et bien-être zoologique : Le façonnement assisté par marqueur (notamment le clicker training) a révolutionné la zootechnie contemporaine. Les animaux de laboratoire, les chiens d’assistance pour personnes à mobilité réduite ou les animaux sauvages en parcs zoologiques apprennent des comportements de soins coopératifs (présenter une patte pour une prise de sang, tolérer une échographie, entrer volontairement dans une cage de transport) sans contention physique ni violence, par la seule valorisation systématique de pas successifs vers l’attitude de coopération requise.

11. Recherche et données empiriques

La validité empirique du façonnement a été confirmée par des milliers d’expérimentations contrôlées, tant chez l’animal que chez l’être humain. Les travaux classiques de Skinner (1938) décrits dans The Behavior of Organisms ont apporté les premières courbes cumulatives montrant mathématiquement la dérive des distributions de fréquences d’un pattern moteur sous l’effet du renforcement différentiel.

Dans les décennies suivantes, les recherches conduites par Galbicka (1994) ont affiné la théorie quantitative du façonnement en formalisant les algorithmes de percentiles. Le modèle du renforcement par percentiles calcule automatiquement le seuil d’exigence requis en temps réel : un comportement n’est renforcé que s’il surpasse, par exemple, les 70 % des meilleures performances enregistrées au cours des vingt derniers essais. Cette approche algorithmique a démontré empiriquement une accélération significative de l’apprentissage moteur par rapport au façonnement guidé de manière intuitive par un expérimentateur humain.

Sur le plan clinique, l’étude séminale d’Ivar Lovaas (1987) sur l’intervention comportementale précoce et intensive auprès d’enfants autistes a démontré que le recours intensif au façonnement combiné au renforcement direct permettait à une proportion importante d’enfants d’intégrer des classes régulières et d’acquérir une communication fonctionnelle, surpassant nettement les groupes contrôles non stimulés. Dans le domaine neurologique, les études cliniques randomisées conduites par Edward Taub et ses collaborateurs à l’université d’Alabama ont prouvé que la thérapie par contrainte induite, dont le cœur méthodologique est un protocole explicite de façonnement moteur (shaping protocol), induit une réorganisation corticale mesurable par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), attestant d’une neuroplasticité active stimulée par les contingences opérantes.

12. Considérations culturelles et interculturelles

Bien que les lois élémentaires du conditionnement opérant et la sensibilité au renforcement différentiel constituent des mécanismes biologiques phylogénétiquement universels partagés par la majorité des organismes dotés d’un système nerveux central, l’opérationnalisation du façonnement s’inscrit inévitablement dans un cadre culturel et axiologique donné.

Les types de renforçateurs employés constituent la première variable modulée par la culture. Si l’efficacité des renforçateurs primaires (nourriture, eau) est universelle, les renforçateurs secondaires ou conditionnés (éloges publics, marques d’autonomie individuelle, cadeaux matériels, reconnaissance collective) varient considérablement. Dans les cultures à dominante individualiste, le façonnement d’un comportement d’indépendance ou d’affirmation de soi chez un adolescent est valorisé et activement renforcé par le milieu social. À l’inverse, dans les sociétés à forte orientation collectiviste ou interdépendante, les approximations comportementales orientées vers la retenue, le respect hiérarchique, l’harmonie communautaire et la docilité feront l’objet d’un renforcement social spontané bien plus marqué.

De surcroît, la vitesse tolérée pour le franchissement des paliers et la gestion de la frustration liée à l’extinction sont modulées par les normes éducatives locales. Une intervention comportementale conçue selon des critères nord-américains peut susciter des résistances dans des contextes culturels où l’exigence progressive explicite est perçue comme intrusive ou inutilement coercitive. Les praticiens contemporains de l’analyse comportementale s’attachent donc à développer une compétence culturelle approfondie pour adapter la nature des objectifs terminaux et le choix des agents de renforcement aux valeurs des familles et des communautés impliquées.

13. Critiques, débats et limites

En dépit de son efficacité reconnue, le façonnement du comportement fait l’objet de réserves théoriques et de limites pratiques significatives :

La question de la créativité et de la dérive instinctive : Dès 1961, Marian et Keller Breland ont publié un article retentissant intitulé The Misbehavior of Organisms. Après avoir façonné des centaines d’animaux pour des parcs d’attractions et des publicités, ils ont constaté que les comportements façonnés complexes finissaient parfois par se désintégrer sous la pression de pulsions instinctives phylogénétiques (la « dérive instinctive »). Par exemple, un raton laveur auquel on avait appris à déposer des pièces dans une tirelire s’est mis à frotter compulsivement les pièces l’une contre l’autre sans jamais les lâcher, réactivant son comportement instinctif de lavage de nourriture dans l’eau. Cela a mis en lumière les limites du façonnement opérant lorsqu’il entre en conflit direct avec les contraintes biologiques intrinsèques de l’espèce.

La dépendance vis-à-vis de l’habileté de l’intervenant : Le façonnement manuel repose lourdement sur le jugement subjectif, le timing moteur et l’intuition clinique de l’éducateur. Si ce dernier récompense par mégarde une réponse parasite ou s’il fait preuve d’un temps de réaction trop long (latence de renforcement supérieure à quelques secondes), il risque de renforcer un comportement adventice ou superstitieux, perturbant l’ensemble de la trajectoire. Cette forte sensibilité à l’erreur humaine a longtemps nui à la reproductibilité standardisée des protocoles hors des laboratoires.

Les dilemmes éthiques et la réification de l’individu : Les critiques issues des courants humanistes et psychanalytiques dénoncent une vision mécaniste et réductionniste de la personne humaine. Certains auteurs estiment que façonner les conduites d’un être humain revient à le traiter comme un réceptacle passif modélable à volonté, soulevant le risque d’un conditionnement unilatéral au profit du seul éducateur ou de l’institution. En réponse, les comportementalistes soulignent que le façonnement s’opère toujours en réponse aux sollicitations de l’individu et que l’acquisition de nouvelles habiletés adaptatives élargit en réalité le champ de sa liberté réelle et de son autonomie fonctionnelle.

14. Termes connexes et distinctions

Dans l’arsenal des techniques de modification comportementale, plusieurs concepts entretiennent des parentés morphologiques avec le façonnement mais renvoient à des logiques distinctes :

• Façonnement (Shaping) versus Chaînage (Chaining) : Alors que le façonnement s’applique à l’émergence d’une réponse unitaire nouvelle en modifiant graduellement sa topographie, le chaînage (qu’il soit avant, arrière ou global) assemble des unités comportementales discrètes qui existent déjà toutes dans le répertoire de l’individu pour former une séquence coordonnée (par exemple, la chaîne complexe pour se laver les mains : ouvrir le robinet, mouiller ses mains, prendre le savon, frotter, rincer, sécher).
• Façonnement (Shaping) versus Modelage (Modeling) : Le modelage, popularisé par la théorie sociale cognitive d’Albert Bandura, repose sur l’apprentissage par observation et imitation d’un modèle en action. Le façonnement ne nécessite aucun modèle visuel : il opère exclusivement par sélection différentielle directe consécutive aux émissions spontanées de l’apprenant.
• Façonnement (Shaping) versus Incitation et Estompage (Prompting & Fading) : L’incitation consiste à ajouter un stimulus antécédent d’aide (guidance physique, indice verbal, pointage visuel) pour déclencher directement le comportement exact recherché, tandis que l’estompage retire progressivement cette aide. Le façonnement pur n’utilise pas d’indices préalables mais attend que la variabilité motrice produise l’approximation avant de la renforcer. Dans la pratique moderne, ces deux méthodologies sont fréquemment combinées.
• Façonnement versus Extinction pure : L’extinction pure supprime tout renforcement d’un comportement sans proposer d’alternative, ce qui génère une extinction globale. Le façonnement utilise l’extinction comme un outil chirurgical ciblé, toujours contrebalancé par le renforcement immédiat d’une approximation concurrente supérieure.

15. Synthèse et points clés à retenir

Le façonnement du comportement s’affirme comme une technologie psychologique de premier ordre, transformant la variabilité comportementale naturelle en un vecteur d’évolution adaptative continue :

• Il consiste à instaurer une réponse finale complexe inexistante au départ en renforçant sélectivement et graduellement des approximations successives de celle-ci.
• Il repose sur la dynamique indissociable du renforcement différentiel pour les formes souhaitées et de l’extinction pour les formes devenues obsolètes.
• Cette approche s’applique tant aux aspects spatiaux (topographie) qu’aux dimensions métriques (fréquence, durée, intensité, latence) du comportement.
• Elle constitue l’outil central de rééducations cliniques majeures : langage chez l’enfant autiste, réadaptation post-AVC, thérapie cognitive et comportementale des troubles anxieux, éducation spécialisée et zootechnie positive.
• Le succès du façonnement dépend d’un équilibre rigoureux : avancer trop vite provoque la déstructuration du comportement par sous-renforcement ; avancer trop lentement fige l’organisme dans des stéréotypies intermédiaires.

Références

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• Galbicka, G. (1994). Shaping in the 21st century: Moving percentile schedules into applied settings. Journal of Applied Behavior Analysis, 27(4), 741–760. https://doi.org/10.1901/jaba.1994.27-741
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