Au carrefour de la pragmatique linguistique, des neurosciences cognitives et de la psychologie du développement, la deixis représente le mécanisme fondamental par lequel le langage s’enracine dans le monde sensible et l’ici-maintenant de l’expérience humaine. Sans ces repères indiciels que sont les pronoms, les démonstratifs et les adverbes spatio-temporels, la parole flotterait dans une abstraction désincarnée, privée de toute possibilité de relier l’esprit du locuteur à la réalité partagée de son interlocuteur.
La deixis : architecture de l’ancrage énonciatif
1. Définition concise
La deixis désigne l’ensemble des mécanismes linguistiques et cognitifs par lesquels un énoncé renvoie directement à la situation concrète dans laquelle il est produit, notamment l’identité des interlocuteurs, le lieu physique de l’interaction et le moment précis de l’élocution. Les unités verbales assumant cette fonction, appelées déictiques ou embrayeurs (ou shifters), sont sémantiquement incomplètes et ne peuvent trouver leur référent exact qu’à travers les coordonnées de l’acte de communication en cours.
En psychologie cognitive et en psycholinguistique, la deixis n’est pas réductible à un simple ensemble d’outils grammaticaux superficiels ; elle constitue une opération cognitive majeure d’orientation et de synchronisation mentale. Elle requiert la mise en place d’un centre de référence égocentrique, appelé « origo déictique », à partir duquel l’individu projette et coordonne des repères attentionnels dans son espace perceptif, social et mental. Ce processus conditionne la capacité des êtres humains à négocier une perspective commune, à orienter l’attention conjointe et à actualiser la pensée symbolique au sein d’un environnement pragmatique immédiat.
D’un point de vue neuropsychologique et clinique, la deixis reflète l’intégration dynamique entre les réseaux du langage, le traitement spatial pariétal et les mécanismes d’attribution d’états mentaux constitutifs de la théorie de l’esprit. Elle trace ainsi la frontière fonctionnelle entre le code linguistique pur, abstrait et universel d’un côté, et l’actualisation perceptive subjective de l’autre.
2. Étymologie et origine linguistique
Le vocable « deixis » dérive directement du grec ancien δεῖξις (deîxis), substantif féminin signifiant littéralement « action de montrer », « indication », « désignation » ou « démonstration ». Ce terme est lui-même issu du verbe deiknúnai (δεικνύναι), qui traduit le geste d’étendre la main, de pointer du doigt, de révéler ou d’exposer quelque chose au regard d’autrui. La racine indo-européenne sous-jacente, *deik- (« pointer, prononcer solennellement »), a également engendré en latin les verbes dicere (« dire ») et indicare (« faire connaître, révéler »), manifestant une parenté immémoriale entre l’ostension gestuelle et l’émergence de la communication verbale.
Dans l’Antiquité classique, les grammairiens alexandrins et stoïciens employaient déjà la notion de pronomen deicticum pour isoler les pronoms démonstratifs des pronoms anaphoriques ordinaires. Pour ces penseurs fondateurs, la deixis désignait la désignation directe ad oculos, c’est-à-dire l’évocation d’un objet présent aux yeux des partenaires de la conversation, par opposition à la mention d’une entité déjà introduite antérieurement dans la trame discursive.
Le concept a été réintroduit dans la linguistique moderne au début du XXe siècle grâce aux travaux du philosophe et psychologue Karl Bühler, qui formalisa le concept de Zeigfeld (champ d’indication), puis a été popularisé dans le monde francophone par les écrits pionniers de Roman Jakobson et d’Émile Benveniste, qui choisirent d’étudier comment la subjectivité s’inscrit au cœur même des formes grammaticales.
3. Prononciation et forme grammaticale
En français contemporain, le terme « deixis » se prononce couramment [dɛk.sis] ou parfois [dɛjk.sis]. C’est un substantif féminin invariable (« la deixis », « des deixis »). L’adjectif dérivé est « déictique » [de.ik.tik], employé aussi bien au masculin qu’au féminin (« un pronom déictique », « une fonction déictique »), et pouvant être substantivé au masculin (« un déictique », désignant l’élément linguistique lui-même). L’adverbe correspondant est « déictiquement ».
Sur le plan morphosyntaxique, la classe des déictiques regroupe plusieurs catégories grammaticales distinctes au sein du système de la langue :
- Les pronoms personnels de la première et de la deuxième personne (je, tu, nous, vous, moi, toi), qui désignent directement les participants du cadre énonciatif.
- Les adjectifs et pronoms démonstratifs (ce, cet, cette, ceci, cela, celui-ci, celle-là), qui opèrent une focalisation spatiale ou attentionnelle relative.
- Les adverbes et locutions adverbiales de lieu (ici, là-bas, y, céans) et de temps (maintenant, aujourd’hui, hier, demain, dans trois jours).
- Les morphèmes flexionnels de temps verbal (le présent de l’indicatif, le passé composé, le futur simple), dont la valeur chronologique est indexée sur le moment précis de la parole.
4. Explication conceptuelle détaillée
Pour comprendre la deixis dans toute sa profondeur psychologique, il convient d’observer la manière dont le système cognitif humain convertit une expérience égocentrique immédiate en symboles partageables. Contrairement aux mots lexicaux pleins, dotés d’un signifié stable et d’une référence conceptuelle constante (comme le mot « arbre » ou « molécule »), un déictique possède une signification conventionnelle purement relationnelle. Le pronom « je » ne réfère à aucun individu particulier au sein du lexique abstrait ; sa signification procédurale peut se résumer par la règle formelle : « renvoie à l’organisme qui produit la présente instance de discours ». Dès lors que la parole passe à un autre locuteur, le référent du « je » commute instantanément, illustrant le caractère polymorphe et instable de ces unités linguistiques.
Ce phénomène d’ancrage implique l’existence d’une position privilégiée au sein du champ phénoménologique, baptisée par Karl Bühler l’origo déictique. Cette « origo » constitue le centre perspectif du système de coordonnées subjectif, un point zéro absolu résumé par la formule triadique : moi-ici-maintenant (ego-hic-nunc). Toute désignation déictique s’effectue par une mesure d’écart, de distance ou d’accessibilité vis-à-vis de cette origine égocentrée :
- Le centre personnel est occupé par l’instance qui parle (« je »), articulée dialectiquement avec son destinataire (« tu »).
- Le centre spatial est matérialisé par la position corporelle de l’émetteur (« ici »), définissant une région proximale par contraste avec les zones distales (« là-bas »).
- Le centre temporel coïncide rigoureusement avec le moment de l’énonciation (« maintenant »), segmentant le flux temporel en antériorité mémorielle et en postérité projective.
Toutefois, la deixis cognitive ne se cantonne pas à ce repérage physique brut. Le psychisme humain dispose de la remarquable faculté de déplacer mentalement cette origo vers d’autres coordonnées imaginaires, fictives ou empathiques. C’est le phénomène de projection déictique ou de décentration. Lorsqu’un lecteur s’immerge dans un roman ou qu’un auditeur écoute un récit au présent historique, son origo se détache de son corps physique pour s’arrimer au point d’observation du narrateur ou d’un personnage. De même, dans la communication ordinaire, pour dire à un interlocuteur « Approche, viens ici », le locuteur peut anticiper la perspective spatiale de son partenaire. Cette mobilité met en évidence la plasticité de l’ancrage déictique, qui sert d’échafaudage à la simulation d’expériences subjectives non présentes.
Il est également nécessaire de tracer une frontière conceptuelle rigoureuse entre la deixis et l’anaphore. Si la deixis cherche sa clé de référence hors du texte, dans la chair même de la situation pragmatique extra-linguistique, l’anaphore trouve sa résolution à l’intérieur du texte lui-même, en se liant à un antécédent textuel préalable. Lorsque l’on dit « Paul est entré ; il semblait épuisé », le pronom « il » est anaphorique (endophorique). En revanche, si quelqu’un ouvre brusquement la porte et qu’un témoin s’exclame « Il est enfin là ! » en pointant le regard vers l’intrus, le pronom est déictique (exophorique). La deixis représente ainsi l’interface vivante par laquelle la dynamique cognitive interne s’abouche au contexte environnemental.
5. Évolution historique
L’histoire de la théorisation déictique reflète le passage d’une vision strictement grammaticale et formelle du langage à une approche cognitive, incarnée et intersubjective de la pensée.
Au XIXe siècle, les premiers comparatistes et philosophes du langage s’interrogeaient sur l’origine du symbolisme humain. Des linguistes comme Christoph Sigwart et John Stuart Mill remarquèrent la nature paradoxale des noms propres et des démonstratifs, qui désignent des objets sans pour autant décrire leurs attributs essentiels. Mais c’est le philosophe et sémioticien américain Charles Sanders Peirce qui franchit un cap décisif dans les années 1890 en forgeant sa célèbre triade sémiotique : l’icône, le symbole et l’indice (ou index). Pour Peirce, le déictique est le prototype de l’index linguistique : un signe entretenant une liaison existentielle, physique ou spatiale réelle avec son objet, tout comme la fumée est l’indice du feu ou une girouette l’indice de l’orientation du vent.
En 1934, le psychologue de formation et linguiste autrichien Karl Bühler publie sa monumentale Sprachtheorie (Théorie du langage). Bühler y pose les fondations modernes du concept en distinguant avec netteté deux champs du langage : le Symbolfeld (champ symbolique, où les unités tirent leur valeur des concepts stables et des relations syntaxiques internes) et le Zeigfeld (champ d’indication ou de monstration, qui s’appuie sur des signaux indiciels enracinés dans l’origo égocentrique). Bühler analyse avec finesse les manifestations gestuelles, la deixis de l’imagination (Deixis am Phantasma) et la manière dont le corps sert de pivot géométrique à la production du sens.
Dans les décennies 1950 et 1960, le structuralisme intègre ces découvertes grâce à deux figures majeures. Roman Jakobson introduit en 1957 le terme de « shifters » (souvent traduit par « embrayeurs »), concept emprunté au linguiste danois Otto Jespersen, pour désigner ces unités qui font « embrayer » le code linguistique universel sur le message singulier émis à un instant t. Presque simultanément, le linguiste français Émile Benveniste développe sa célèbre théorie de l’énonciation. Benveniste montre que la subjectivité n’est pas un surplus psychologique surajouté à la langue, mais qu’elle est logée au cœur de sa structure : c’est uniquement en utilisant le déictique « je » qu’un individu se pose comme sujet conscient au sein de l’interlocution (« Est ego qui dit ego »).
À partir des années 1970 et 1980, le renouveau de la linguistique pragmatique (notamment sous l’impulsion de Charles J. Fillmore et de Stephen C. Levinson) conjugué à l’essor des sciences cognitives a permis d’arracher la deixis aux seules analyses grammaticales. Elle est aujourd’hui comprise comme l’expression verbale de systèmes neurobiologiques dédiés au repérage spatial, à la coordination oculaire, à l’attention partagée et à la construction conjointe du sens entre plusieurs esprits.
6. Fondements théoriques
L’étude psychologique de la deixis s’adosse à plusieurs corpus théoriques convergents qui éclairent la relation intime entre le corps agissant, l’architecture mentale et le système linguistique.
La première charpente théorique relève de la théorie de l’énonciation et de la pragmatique philosophique. Les thèses d’Émile Benveniste et les analyses pragmatiques de John L. Austin et John Searle soulignent que l’acte de parole n’est pas une simple transmission passive d’informations propositionnelles, mais une action contextuelle. La deixis y apparaît comme le dispositif formel d’ancrage de cette action. Sans coordonnées déictiques, aucun acte illocutoire ne peut acquérir de valeur d’engagement : affirmer, promettre ou ordonner implique nécessairement de situer qui s’engage envers qui (« je » envers « toi ») et à partir de quel horizon temporel immédiat (« dès à présent »).
Le deuxième pilier repose sur les théories de la cognition incarnée et située (embodied cognition), incarnées notamment par George Lakoff, Mark Johnson et Francisco Varela. Dans cette perspective, la pensée humaine ne manipule pas des symboles formels désincarnés selon les règles d’une syntaxe logique pure. Au contraire, nos représentations sémantiques sont fondamentalement façonnées par la conformation biologique de notre corps, notre système visuo-moteur et nos interactions physiques avec l’environnement terrestre. L’origo déictique bühlerienne n’est rien d’autre que l’incarnation phénoménologique du corps propre comme repère cardinal. Les oppositions déictiques fondamentales (proche/lointain, devant/derrière, ici/là) trouvent leur genèse neurofonctionnelle dans l’espace péripersonnel, c’est-à-dire la zone spatiale immédiatement accessible à la préhension de nos membres supérieurs.
Le troisième cadre fondamental relève de la psychologie du développement socio-cognitif, représentée de manière emblématique par Michael Tomasello et Lev Vygotski. Pour Tomasello, l’accès à la communication linguistique symbolique repose obligatoirement sur une infrastructure pré-verbale de deixis gestuelle. Les conduites de pointage (pointing) proto-déclaratif et proto-impératif observées chez le nourrisson vers l’âge de 9 à 12 mois constituent les précurseurs indispensables de la deixis verbale. Ces conduites témoignent de l’émergence d’une compréhension de l’altérité : pointer un objet pour autrui implique la reconnaissance que le partenaire possède son propre flux attentionnel, que l’on cherche délibérément à orienter et à faire converger vers une cible d’intérêt commun.
7. Composantes clés, typologies et dimensions
La littérature en pragmatique cognitive distingue classiquement plusieurs dimensions fondamentales au sein de l’univers déictique, s’étendant du repérage sensorimoteur primaire jusqu’aux interactions sociales les plus complexes :
- La deixis de la personne (ou personnelle) : Elle organise l’attribution des rôles discursifs dans l’événement de communication. Elle isole de manière asymétrique les participants directs de l’échange — le locuteur (première personne : je, nous) et l’allocutaire (deuxième personne : tu, vous) — par opposition à la non-personne selon la formule de Benveniste (troisième personne : il, elle, ils), qui représente ce ou celui dont on parle en dehors du circuit d’interlocution active.
- La deixis spatiale (ou de lieu) : Elle code la localisation des entités dans l’espace physique par rapport au point d’ancrage corporel du locuteur. Elle s’articule généralement autour de distinctions de proximité : le proximal (proche du locuteur : ici, ce…-ci), le médial (dans la sphère d’action de l’interlocuteur, très marqué dans des langues comme l’espagnol ou le japonais) et le distal (éloigné des deux protagonistes : là-bas, ce…-là). Elle inclut également des verbes de mouvement déictique intrinsèque, comme l’opposition directionnelle entre venir (mouvement vers l’origo) et aller (mouvement s’éloignant de l’origo).
- La deixis temporelle : Elle situe les procès, les événements et les états de faits sur l’axe du temps, en prenant comme point focal l’instant où l’énoncé est articulé (le moment de la parole). Elle se traduit par des adverbes de temps (maintenant, hier, bientôt), des syntagmes temporels relationnels (la semaine dernière, l’année prochaine) et le système aspecto-temporel des conjugaisons verbales.
- La deixis sociale : Elle explicite les identités statutaires, les hiérarchies, le degré d’intimité ou la distance sociale séparant les interlocuteurs ou les référents mentionnés. Elle se manifeste avec éclat dans les systèmes d’allocution honorifique (l’opposition entre le tutoiement de solidarité tu et le vouvoiement de déférence vous en français, les pronoms T/V décrits par Brown et Gilman), ainsi que dans les titres de respect (Monsieur le Juge, Votre Honneur).
- La deixis textuelle (ou discursive) : Elle renvoie aux segments du discours lui-même, appréhendé métaphoriquement comme un espace ou une trajectoire temporelle en train de se dérouler sous les yeux ou aux oreilles des récepteurs. Elle s’illustre par des tournures telles que : « dans le chapitre précédent », « ci-dessous », ou « ce que je viens d’énoncer plus haut ».
- La deixis de l’empathie (ou émotionnelle) : Dimension plus subtile étudiée par la psycholinguistique cognitive, elle utilise les marqueurs spatiaux de proximité pour manifester une adhésion affective, un rejet psychologique ou un positionnement moral vis-à-vis d’une idée ou d’une personne (par exemple : « Regarde-moi cette merveille ! » versus « Enlève-moi cette chose de sous les yeux »).
8. Exemples et études de cas illustratives
Afin de concrétiser la manière dont ces dimensions s’articulent dans la réalité psychologique de l’interaction, analysons plusieurs scénarios cliniques et écologiques précis.
Cas 1 : Le billet anonyme trouvé par terre (L’amputation du cadre déictique).
Imaginons un promeneur qui découvre sur un banc public une feuille volante sur laquelle est écrit à la main : « Je serai ici demain à quatorze heures avec le document ; rejoins-moi si tu veux la vérité. » Ce message est syntaxiquement impeccable et sémantiquement clair sur le plan du dictionnaire. Cependant, pour le découvreur fortuit, la phrase est totalement indécidable et pragmatiquement vide : il ignore qui est « je », quel lieu exact représente « ici », quelle date calendaire correspond à « demain », et à qui renvoie « tu ». Ce cas d’école démontre sans ambiguïté que la transmission du sens n’est pas contenue dans la seule structure lexicale du code, mais dépend de l’accès direct aux coordonnées de l’origo émettrice.
Cas 2 : L’enfant au miroir et l’inversion pronominale.
Dans le développement typique, vers l’âge de 2 ans à 2 ans et demi, l’enfant commence à abandonner son prénom pour dire « je ». Prenons le cas d’un jeune enfant confronté à sa mère lui demandant : « Tu veux ta pomme ? ». S’il répond « Tu veux ta pomme » tout en tendant les mains vers le fruit, il manifeste une phase transitoire d’inversion pronominale. L’enfant appréhende encore « tu » comme une étiquette nominale rigide que la mère lui attribue, au lieu de comprendre la réciprocité mobile de la deixis. Pour s’approprier le mot « je », il devra accomplir une véritable révolution cognitive : concevoir que chaque locuteur devient le centre de son propre univers discursif et que les étiquettes pronominales permutent au gré des tours de parole.
Cas 3 : La négociation d’itinéraires dans une voiture (La coordination de repères égocentrés).
Considérons un conducteur au volant et son copilote à ses côtés à une intersection complexe. Le passager crie précipitamment : « Tourne à droite ici ! ». Si le passager pointe son index vers une ruelle étroite située immédiatement en face d’eux, un conflit de deixis spatiale surgit : le mot « droite » renvoie au cadre référentiel intrinsèque de la voiture ou relatif du conducteur, tandis que le geste « ici » pointe vers l’axe médian. Le conducteur hésite et ralentit. Cette situation banale met en lumière le travail cognitif permanent de co-orientation : les partenaires doivent synchroniser leur référentiel égocentrique, leur lexique directionnel et leurs indices gestuels pour éviter la dissonance interprétative.
9. Mesure, observation et évaluation
L’évaluation des compétences déictiques constitue un indicateur précieux dans le champ de la neuropsychologie, de l’orthophonie et de la pédopsychiatrie, car l’usage de la deixis est à la fois un marqueur d’intégrité cognitive, de plasticité exécutive et de maturité relationnelle.
Dans l’enfance précoce, les spécialistes étudient la deixis pré-verbale au moyen de grilles d’observation standardisées de la communication précoce, telles que l’ECSP (Échelle de la Communication Sociale Précoce, adaptation française de l’Early Social Communication Scales de Mundy et al.). Ces outils mesurent la fréquence, la spontanéité et la qualité des gestes de pointage à visée impérative (obtenir un objet désiré) versus déclarative (partager un intérêt visuel avec autrui). L’absence ou la rareté du geste de pointage déictique déclaratif à l’âge de 14-18 mois représente l’un des signaux d’alerte cliniques les plus robustes pour le dépistage des troubles du spectre de l’autisme.
Chez l’enfant plus âgé et chez l’adulte cérébrolésé, l’évaluation de la deixis verbale fait appel à des tâches psycholinguistiques spécifiques :
- Des épreuves de désignation et de compréhension de consignes spatiales déictiques sous contrainte de perspective (par exemple : placer une figurine « devant moi », « devant toi », « à ma gauche » ou « à sa gauche »), évaluant la capacité à opérer des rotations mentales et à adopter la perspective d’autrui.
- Des tests de narration sur images séquentielles (comme les planches du test de Mayer Frog, Where Are You?). L’analyse du discours recueilli quantifie le ratio de marqueurs déictiques purs par rapport aux expressions anaphoriques nominales lexicalisées. Un recours excessif et indistinct à des déictiques vagues (« Il est là et puis il lui donne ça ») témoigne d’une difficulté à évaluer le socle de connaissances partagées avec l’auditeur.
- Dans les bilans neuropsychologiques post-AVC (notamment lors de lésions de l’hémisphère droit entraînant une héminégligence spatiale), les praticiens utilisent des tâches de description de scènes visuelles pour observer si le patient parvient à manipuler la deixis spatiale du côté contralésionnel ou s’il omet l’ancrage spatial situé dans son hémi-espace gauche négligé.
10. Applications et portée pratique
L’exploration des mécanismes déictiques irrigue de nombreux domaines d’application, allant de la remédiation clinique à la conception d’intelligences artificielles et d’environnements immersifs.
En psychopathologie clinique et orthophonie, l’accompagnement d’individus présentant un trouble du spectre de l’autisme mobilise des protocoles d’entraînement socio-communicatifs ciblés sur le pivot déictique. L’apprentissage du « je » et du « tu », le dépassement de l’écholalie immédiate et la maîtrise de l’orientation corporelle face à l’autre constituent des étapes thérapeutiques majeures vers l’autonomie psychique et l’insertion sociale. De même, chez les patients souffrant de schizophrénie, les troubles de l’agentivité se traduisent fréquemment par un flottement dans l’assignation déictique des voix intérieures ou par des difficultés massives à ancrer la temporalité de leurs discours dans le moment présent partagé.
En ergonomie informatique et interaction humain-machine, la compréhension de la deixis est au cœur du développement des assistants virtuels et des systèmes multimodaux. Pour qu’un robot ou un agent conversationnel réponde naturellement à des commandes d’utilisateurs humains telles que « Déplace ce dossier ici » ou « Qu’est-ce que c’est que ça ? », il ne suffit pas qu’il traite le signal sonore ; il doit intégrer des données de vision par ordinateur capables de traquer le regard de l’utilisateur, l’orientation de son index et la position spatiale des objets physiques dans l’environnement partagé. La deixis artificielle conditionne la fluidité des technologies d’assistance et de téléchirurgie.
Dans les domaines de la réalité virtuelle et des jeux vidéo immersifs, les ingénieurs exploitent les règles de la projection déictique pour maximiser le sentiment de présence (le sens d’incarnation). En ajustant avec précision les retours haptiques, la perspective visuelle à la première personne et les repères sonores spatialisés en 3D, le système déplace avec succès l’origo phénoménologique de l’utilisateur à l’intérieur de l’avatar virtuel, permettant une navigation intuitive dans des mondes entièrement synthétiques.
11. Recherche et données empiriques
Les investigations neurobiologiques contemporaines ont radicalement renouvelé notre compréhension de la deixis en démontrant qu’elle mobilise des boucles neuronales interconnectant le langage et la perception motrice.
Des travaux d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), notamment conduits par des équipes en neurosciences du langage, ont mis en évidence que le traitement de phrases contenant des verbes à contenu déictique spatial (comme « viens vers moi » versus « éloigne-toi de lui ») déclenche une activation conjointe des aires linguistiques classiques de l’hémisphère gauche (aire de Broca, gyrus temporal supérieur) et des structures du cortex pariétal postérieur (notamment le sillon intrapariétal) impliquées dans le calcul des coordonnées spatiales égocentrées et la coordination œil-main. L’ancrage linguistique n’est donc pas une métaphore : le cerveau traite l’orientation verbale en recrutant physiquement les circuits dévolus au guidage moteur dans l’espace péripersonnel.
Dans le domaine de la psychologie du développement, les recherches longitudinales menées par Michael Tomasello et son équipe à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste ont démontré la primauté du geste déictique sur l’acquisition du vocabulaire. Leurs données montrent de manière reproductible que le répertoire et la fréquence des gestes de pointage déictique observés chez un nourrisson de 12 mois permettent de prédire statistiquement la taille de son vocabulaire expressif et la complexité de ses combinaisons syntaxiques à l’âge de 24 mois. De surcroît, des études comparatives entre grands singes et nourrissons humains révèlent que si certains chimpanzés captifs peuvent employer un pointage impératif pour réclamer de la nourriture, seuls les petits d’hommes produisent spontanément une deixis ostensive déclarative visant le simple plaisir de partager un focus attentionnel avec un congénère, signant ainsi l’émergence d’une motivation pro-sociale unique dans la phylogenèse.
12. Considérations socioculturelles et interlinguistiques
Bien que la nécessité d’ancrer le discours soit un universel de la communication humaine, les stratégies linguistiques et culturelles employées pour matérialiser la deixis manifestent une diversité stupéfiante à travers le monde.
Sur le plan spatial, alors que le français contemporain utilise un système déictique essentiellement binaire (ici [proche] versus là/là-bas [éloigné]), de nombreuses langues recourent à des systèmes tripartites beaucoup plus précis. L’espagnol distingue este (près de moi), ese (près de toi) et aquel (loin de nous deux). Le japonais structure sa deixis autour du système paradigmatique ko-so-a-do : kore (proche du locuteur), sore (proche de l’allocutaire), are (distant des deux partenaires) et dore (terme interrogatif). Dans ces sociétés, la deixis impose de prendre en compte en permanence la bulle spatiale de son interlocuteur.
Plus spectaculaire encore est l’existence de systèmes de deixis spatiale absolue documentés par l’anthropologue et linguiste Stephen C. Levinson auprès de communautés autochtones, comme les Guugu Yimithirr d’Australie ou les Tzeltal du Mexique. Ces populations n’emploient pratiquement jamais de repères déictiques égocentrés relatifs (comme « à ma gauche » ou « tourne à droite »). Pour désigner un objet situé à quelques centimètres de leur corps ou ordonner à quelqu’un de bouger, ils recourent exclusivement à des coordonnées géocentriques absolues : « Il y a une fourmi sur ta jambe sud-ouest » ou « Recule vers le nord ». Ces locuteurs maintiennent en permanence dans leur système cognitif une boussole mentale inconsciente et infaillible, prouvant que l’origo déictique peut être intimement indexée sur la géométrie du monde plutôt que sur les seules coordonnées anthropomorphes du torse humain.
Sur le plan social, la deixis reflète les structures hiérarchiques et les valeurs communautaires. Dans les langues d’Asie orientale (coréen, javanais, japonais), la deixis sociale imprègne chaque choix lexical à travers des systèmes d’honorifiques extrêmement codifiés. Le pronom utilisé pour dire « je » ou « tu » n’est jamais neutre : il signale obligatoirement la différence d’âge, de rang professionnel, d’appartenance au groupe d’inclusion (uchi) ou d’exclusion (soto), transformant chaque énoncé en une négociation subtile du statut relationnel.
13. Critiques, controverses et limites
L’étude de la deixis a suscité des débats théoriques passionnés au sein des sciences du langage et de la philosophie de l’esprit, portant principalement sur ses frontières conceptuelles et sur la modélisation formelle de l’indexicalité.
L’une des controverses les plus tenaces oppose les tenants d’une sémantique formelle vériconditionnelle (dans la tradition de David Kaplan ou de Richard Montague) aux partisans d’une pragmatique radicale et cognitive. Pour Kaplan, les indexicaux purs (comme je, ici, maintenant) possèdent un caractère sémantique direct et invariant qui sélectionne automatiquement le référent dans chaque monde possible sans médiation cognitive complexe, contrairement aux démonstratifs qui requièrent une démonstration physique ou une intention. Les psycholinguistes cognitivistes contestent vivement ce modèle rigide : ils soulignent que même un terme comme « ici » ne désigne presque jamais un point géométrique strict, mais une région élastique définie par les intentions et les besoins de l’interaction (dire « Il fait chaud ici » peut signifier cette pièce, ce bâtiment, cette ville ou la Terre entière selon le contexte discursif).
Une autre ligne de fracture concerne la frontière poreuse entre deixis et anaphore. Certains linguistes structuralistes ont tenté de maintenir une séparation étanche entre ces deux notions. Or, dans l’usage quotidien du discours, de nombreux pronoms fonctionnent de façon mixte ou anaphoro-déictique. Dans un récit oral vivant, un locuteur peut réactiver un personnage introduit dix minutes auparavant en combinant un pronom de troisième personne avec une intonation particulière et un mouvement d’épaules, opérant une reviviscence quasi déictique dans la mémoire de travail de l’auditeur. La deixis ne se laisse donc pas facilement enfermer dans une typologie binaire fermée.
14. Notions connexes et distinctions différentielles
Pour cerner le concept de deixis avec une rigueur académique sans faille, il importe de le comparer à plusieurs notions voisines qui partagent avec lui des affinités fonctionnelles :
- Deixis versus Anaphore : La deixis renvoie à une entité présente dans le cadre extralinguistique de l’énonciation (exophore), tandis que l’anaphore reprend un élément textuel formellement mentionné antérieurement dans le cotexte discursif (endophore).
- Deixis versus Indexicalité : L’indexicalité est un concept sémiotique et sociologique plus vaste forgé par Peirce et repris par l’ethnométhodologie. Tout déictique est un index, mais tout index n’est pas un déictique : l’accent régional d’une personne, son timbre de voix ou le choix d’un registre de langue sont des indices sociologiques sans être des marqueurs déictiques grammaticaux.
- Deixis versus Ostension : L’ostension renvoie à l’acte physique ou comportemental de montrer (tendre le bras, éclairer un objet avec une lampe, diriger le regard), alors que la deixis concerne l’encodage linguistique formel de cette monstration à travers des catégories verbales conventionnelles.
- Déictiques versus Embrayeurs (Shifters) : Ces deux termes sont le plus souvent employés comme de parfaits synonymes dans la tradition francophone. Cependant, le terme d’embrayeur (introduit par Jespersen et valorisé par Jakobson) met particulièrement l’accent sur la transition dynamique entre le code de la langue et le message individuel concret.
15. Synthèse et points clés à retenir
La deixis constitue la charnière vitale qui relie la structure formelle de la langue à la corporéité vivante de l’esprit parlant. Elle assure la convergence attentionnelle entre les individus et permet à la communication symbolique de s’ajuster au monde réel.
Les éléments fondamentaux à retenir sont les suivants :
- La deixis englobe l’ensemble des éléments linguistiques (pronoms, adverbes, temps verbaux) dont le référent dépend exclusivement de la situation matérielle et relationnelle d’énonciation.
- Elle s’organise autour d’un pivot égocentrique fondamental appelé origo déictique, conceptualisé par Karl Bühler, correspondant aux coordonnées spatiales, temporelles et personnelles du moi-ici-maintenant.
- Ses principales dimensions sont la deixis personnelle, spatiale, temporelle, sociale, discursive et émotionnelle.
- L’acquisition de la deixis chez l’enfant repose sur l’infrastructure pré-verbale du geste de pointage et de l’attention conjointe, constituant un jalon critique du développement socio-cognitif et de la théorie de l’esprit.
- Sur le plan neurologique et transculturel, elle mobilise les réseaux de la spatialité corporelle et s’exprime à travers une remarquable variété de systèmes linguistiques, du repérage péripersonnel relatif aux coordonnées géocentriques absolues.
Références
- Benveniste, É. (1966). Problèmes de linguistique générale (Vol. 1). Paris : Éditions Gallimard.
- Bühler, K. (1934). Sprachtheorie: Die Darstellungsfunktion der Sprache. Iéna : Gustav Fischer Verlag.
- Fillmore, C. J. (1997). Lectures on Deixis. Stanford : CSLI Publications.
- Jakobson, R. (1963). Les embrayeurs, les catégories verbales et le temps russe. Dans Essais de linguistique générale (pp. 176-196). Paris : Éditions de Minuit.
- Kaplan, D. (1989). Demonstratives: An essay on the semantics, logic, metaphysics, and epistemology of demonstratives and other indexicals. Dans J. Almog, J. Perry, & H. Wettstein (Eds.), Themes from Kaplan (pp. 481-563). Oxford : Oxford University Press.
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