L’exploration scientifique de la créativité humaine a longtemps cherché des instruments capables de s’affranchir des biais verbaux et des compétences scolaires traditionnelles. L’Échelle d’art de Barron-Welsh (communément désignée sous l’acronyme BWAS pour Barron–Welsh Art Scale) constitue l’un des instruments psychométriques et esthétiques non verbaux les plus célèbres, fondé sur la corrélation profonde entre la préférence pour la complexité asymétrique et le potentiel créateur individuel.
Échelle d’art de Barron-Welsh (BWAS)
1. Définition concise
L’Échelle d’art de Barron-Welsh (Barron–Welsh Art Scale) est un instrument psychométrique non verbal conçu pour évaluer la créativité, le jugement esthétique et certains traits de personnalité par le biais des préférences visuelles. Dérivée du test de préférence de figures de Welsh (Welsh Figure Preference Test), elle soumet le participant à une série de figures géométriques et de dessins abstraits en noir et blanc, variant systématiquement selon des critères de symétrie, de simplicité, d’asymétrie et de complexité visuelle.
Sur le plan opérationnel, le sujet doit simplement indiquer pour chaque stimulus visuel s’il l’« aime » ou s’il « ne l’aime pas ». Le postulat fondamental de l’instrument réside dans le fait que les individus hautement créatifs et les artistes manifestent une inclination marquée pour les figures asymétriques, dynamiques et perceptuellement ambiguës, tandis que les individus moins créatifs ou plus rigides manifestent une nette préférence pour les figures simples, symétriques et régulières.
Cet outil transcende ainsi l’évaluation exclusive du talent artistique pour s’établir comme une mesure indirecte de la tolérance à l’ambiguïté, de l’indépendance de jugement et de l’ouverture à l’expérience, constituant une passerelle empirique majeure entre la psychologie de la personnalité et la psychologie cognitive de l’esthétique.
2. Étymologie et origine linguistique
Le nom de l’échelle trouve son origine dans le patronyme de ses deux concepteurs historiques au début des années 1950 : les psychologues américains Frank X. Barron et George S. Welsh. Le terme anglais « art » y a été adjoint non pas pour signifier la maîtrise des beaux-arts, mais pour souligner la nature des stimuli (compositions graphiques non figuratives) et le fait que les critères d’étalonnage initiaux reposaient sur les choix différentiels d’artistes professionnels par rapport à un échantillon normatif non artiste.
Sur le plan lexical français, l’instrument est le plus souvent désigné par son calque scientifique direct « Échelle d’art de Barron-Welsh » ou, dans la littérature psychologique francophone, simplement par l’acronyme international « BWAS ». L’usage du substantif « échelle » (du latin scala, « escalier » ou « graduation ») reflète son statut métrique, destiné à situer un sujet le long d’un continuum ordonné d’orientation esthétique et créative.
Le terme « préférence » (du verbe latin praeferre, « porter en avant » ou « choisir avant un autre ») est également fondamental dans le vocabulaire de cette méthode, car l’épreuve ne sollicite aucune production active (dessin ou écriture), mais une réactivité discriminative pure face à l’objet perçu.
3. Prononciation et forme grammaticale
Dans les contextes académiques francophones, le syntagme se prononce phonétiquement [e.ʃɛl də ba.ʁɔn wɛlʃ]. L’acronyme BWAS se prononce généralement lettre par lettre [be.ve.a.ɛs] ou, par anglicisme usuel chez les chercheurs, phonétiquement sous la forme de l’acronyme américain [bi.dʌbəl.ju.eɪ.ɛs].
D’un point de vue grammatical, « échelle d’art de Barron-Welsh » est un groupe nominal féminin singulier. Les noms propres Barron et Welsh y sont employés en apposition avec un tiret cadratin ou un trait d’union. L’abréviation BWAS est également traitée au féminin (« la BWAS »), par accord avec le nom recteur sous-jacent « échelle ».
Dans la rédaction scientifique, on rencontre des formulations telles que « administrer l’échelle de Barron-Welsh », « obtenir un score élevé à la BWAS » ou « les corrélats perceptifs de l’échelle de Barron-Welsh ». L’adjectivation relative (« les critères barron-welshiens ») demeure extrêmement rare et relève du jargon informel de laboratoire.
4. Explication conceptuelle détaillée
La compréhension conceptuelle de la BWAS repose sur l’hypothèse centrale de Barron et Welsh selon laquelle le système perceptif humain n’est pas un récepteur passif, mais le reflet direct de l’organisation structurelle du psychisme. Le choix esthétique ne relève pas du pur hasard subjectif : il incarne la manière dont un individu métabolise cognitivement l’ordre et le chaos.
Face à une forme simple et symétrique (par exemple, un cercle parfaitement divisé par des axes orthogonaux), l’esprit perçoit un état de complétude immédiat qui n’exige aucun travail de restructuration mentale. L’observateur conventionnel y trouve un sentiment sécurisant d’harmonie et d’économie cognitive. En revanche, face à une figure asymétrique, déstructurée, fragmentée ou esquissée de traits fébriles, l’observateur conventionnel éprouve une dissonance ou un malaise visuel, interprétant la forme comme inachevée ou désagréable.
À l’inverse, la personne créative perçoit dans cette asymétrie un défi cognitif stimulant. Selon les écrits de Frank Barron, l’individu créatif n’évite pas le désordre : il le recherche activement parce qu’il possède la confiance sous-jacente en sa propre capacité à générer un ordre supérieur, plus subtil et plus complexe. Le rejet des figures statiques au profit de configurations dynamiques et ambiguës témoigne d’une pulsion vers la complexification psychique.
L’échelle fonctionne ainsi comme un réactif projectif et comportemental discret. Le participant, ignorant les postulats de cotation sous-jacents, ne peut que très difficilement manipuler ses réponses à des fins de désirabilité sociale. Contrairement aux tests verbaux de créativité (tels que la tâche des utilisations alternatives de Guilford ou le test de Torrance de pensée créative) qui dépendent lourdement de la fluence lexicale et du capital linguistique, la BWAS saisit une prédisposition esthético-cognitive brute, ancrée dans la perception sensorielle primaire.
5. Évolution historique
La genèse de la BWAS s’inscrit dans l’âge d’or de la recherche empirique sur la personnalité après la Seconde Guerre mondiale, plus précisément au sein de l’Institute of Personality Assessment and Research (IPAR) de l’Université de Californie à Berkeley. Cet institut d’élite, fondé par Donald W. MacKinnon, avait pour vocation de décortiquer les déterminants psychologiques de l’excellence, du leadership et du génie créatif.
En 1949, George S. Welsh entreprend l’élaboration d’un vaste inventaire de stimuli graphiques non verbaux : le Welsh Figure Preference Test (WFPT), constitué initialement de 400 dessins non figuratifs imprimés sur des fiches cartonnées 3×5 pouces. Welsh cherchait alors à concevoir un outil clinique libre d’interférences linguistiques, capable d’assister le diagnostic différentiel psychiatrique.
Frank Barron, jeune chercheur associé à l’IPAR et passionné par les fondements de la création artistique et scientifique, collabore avec Welsh pour administrer ce vivier de 400 figures à des populations contrastées : des artistes professionnels reconnus, des étudiants en écoles d’art, et de larges groupes témoins représentatifs de la population générale (composés notamment de fonctionnaires, d’ouvriers et d’ingénieurs non créatifs).
En 1952, Barron et Welsh publient leur étude princeps dans le Journal of Applied Psychology. Par analyse discriminante rigoureuse, ils isolent les items qui différencient sans équivoque les artistes du grand public. Les figures préférées par les artistes étaient presque exclusivement asymétriques et complexes, tandis que celles plébiscitées par le groupe témoin étaient simples et symétriques. C’est de cette dérivation empirique qu’est née la première version de l’Échelle d’art de Barron-Welsh, comptant 65 items.
Au cours des années 1960 et 1970, l’instrument a fait l’objet de révisions psychométriques menées par Welsh (notamment l’édition révisée de 1959 comprenant 86 items retenus pour l’échelle finale de créativité), devenant un outil incontournable des études longitudinales sur les créateurs exceptionnels, des architectes aux mathématiciens en passant par les écrivains.
6. Fondements théoriques
Le cadre théorique de la BWAS puise simultanément dans trois grands courants psychologiques : la psychologie de la Gestalt, la psychanalyse freudienne et néo-freudienne, et les théories factorielles de la personnalité.
Sur le plan de la psychologie de la forme (Gestalt), la perception humaine est guidée par le principe de la « bonne forme » (Prägnanz), qui pousse le cerveau à préférer la simplicité, l’équilibre et la clôture perceptuelle. Barron a postulé que l’individu hautement créatif présente une dérogation adaptative à ce principe : au lieu de rechercher passivement l’équilibre le plus simple, il tolère et privilégie une tension perceptuelle non résolue. L’asymétrie devient ainsi une invitation à une activité cognitive structurante.
Sur le plan psychanalytique, Barron s’est largement inspiré des théories d’Ernst Kris relatives à la « régression au service du moi » (regression in the service of the ego). L’attrait pour le désordonné, le flou ou le chaotique dans les figures de la BWAS représente une capacité à entrer en contact avec les processus primaires de pensée, sans être terrifié par la perte de contrôle, précisément parce que le moi possède une force d’intégration suffisante pour rétablir les processus secondaires.
Enfin, sous l’angle différentiel moderne, la théorie sous-jacente s’aligne étroitement sur le concept de tolérance à l’ambiguïté développé par Else Frenkel-Brunswik, ainsi que sur le modèle des traits de personnalité. L’ouverture à l’esthétique et à l’expérience se caractérise précisément par un refus du dogmatisme structural et une appétence pour l’inattendu visuel.
7. Composantes clés, types et dimensions
L’administration et le dépouillement de la BWAS reposent sur une typologie bidirectionnelle des stimuli et des patrons de réponse, structurée autour des axes suivants :
- Stimuli simples et symétriques : Dessins géométriques réguliers (carrés, losanges, étoiles régulières, alignements ordonnés de points ou de hachures uniformes). Ces figures possèdent une charge redondante maximale et un faible contenu d’information visuelle non résolue.
- Stimuli complexes et asymétriques : Dessins formés de lignes courbes enchevêtrées, de taches d’encre asymétriques, de traits hachurés chaotiques, de spirales informes ou de silhouettes non stables. Ces figures contiennent une charge informationnelle élevée et un dynamisme spatial évident.
- Dimension « Aimer » (Like Scale) : Mesure de l’adhésion positive du sujet aux items complexes et asymétriques. L’attribution de points positifs dépend directement de l’appréciation du chaos structuré.
- Dimension « Rejeter » (Dislike Scale) : Mesure de la répulsion ou du rejet actif par le sujet des figures simples et rigides. Le créatif rejette non seulement l’ennui de la symétrie simpliste, mais affirme ce rejet de façon systématique.
- Score composite de créativité (Score BWAS) : Algorithme combinant les acceptations de figures complexes et les rejets de figures simples. Un score élevé correspond au profil typique de l’artiste ou du penseur original.
- Indices de conformité ou de rigidité : Patterns de scores inversés, où l’individu n’accepte que les structures hautement régulières et rejette vigoureusement tout élément graphique instable ou inachevé.
8. Exemples et cas illustratifs
Pour mieux saisir le fonctionnement pragmatique du test, on peut imaginer le protocole type administré à deux profils cognitifs contrastés au sein d’un laboratoire de recherche :
Cas A : Alexandre, 28 ans, architecte d’avant-garde. Face à la planche présentant un réseau dense de lignes noires sinueuses entrecoupées de hachures diagonales déséquilibrées (item classé comme complexe et asymétrique), Alexandre marque spontanément « J’aime ». Il rapporte par la suite y percevoir du mouvement, une tension dramatique et une structure architecturale potentielle en devenir. En revanche, lorsqu’il est confronté à un polygone à huit côtés parfaitement symétrique au trait épuré, il coche « Je n’aime pas », qualifiant mentalement la figure de stérile, de statique et d’ennuyeuse. À l’issue de l’inventaire, son score BWAS atteint 48 (sur une norme d’artistes se situant généralement au-delà de 35-40 points).
Cas B : Christine, 35 ans, vérificatrice de conformité administrative. Devant le même polygone régulier, Christine coche immédiatement « J’aime », y trouvant une clarté apaisante, de l’ordre et une proportion équilibrée. Confrontée ensuite au réseau de lignes asymétriques chaotiques, elle éprouve un sentiment de confusion et coche sans hésiter « Je n’aime pas », estimant qu’il s’agit d’un « gribouillage désordonné sans signification ». Son score final à la BWAS s’établit à 9 points, ce qui la classe dans le décile des profils cognitifs à forte quête de clôture et à faible tolérance pour l’incongruité perceptuelle.
Ces deux cas illustrent comment, en l’absence de tout énoncé textuel ou mathématique, la BWAS matérialise l’organisation cognitive profonde d’un sujet face à l’environnement perceptif.
9. Mesure et évaluation psychométrique
La passation de la BWAS se distingue par une remarquable économie de moyens. Dans sa forme standardisée la plus répandue (issue de la révision du WFPT), elle comprend 86 planches présentées soit sous forme de livret papier individuel, soit sur écran informatique. L’administration ne requiert généralement que 10 à 15 minutes, le sujet recevant pour unique consigne de répondre spontanément par « J’aime » ou « Je n’aime pas », sans limite de temps stricte mais en évitant de sur-analyser.
La cotation de la BWAS repose sur l’attribution d’un point chaque fois que le sujet répond de manière congruente avec le groupe de référence des artistes :
- 1 point pour chaque figure complexe/asymétrique marquée « J’aime ».
- 1 point pour chaque figure simple/symétrique marquée « Je n’aime pas ».
Les qualités métrologiques de l’instrument ont fait l’objet de nombreuses vérifications :
Fidélité : La fidélité test-retest s’avère satisfaisante, avec des coefficients de corrélation oscillant généralement entre 0,70 et 0,85 sur des intervalles de plusieurs semaines, attestant de la stabilité temporelle des préférences graphiques. La cohérence interne (alpha de Cronbach) se situe couramment entre 0,75 et 0,88 selon les échantillons.
Validité empirique et concomitante : L’échelle montre des corrélations modérées à fortes (r = 0,35 à 0,60) avec d’autres indices de créativité empiriquement validés, notamment les dimensions de flexibilité et d’originalité du test de Torrance, ainsi que des scores d’inventivité dans les études longitudinales de l’IPAR. Elle corrèle significativement avec l’échelle d’ouverture à l’expérience du questionnaire de personnalité NEO-PI (Big Five) et avec des indices de non-conformisme et d’autonomie psychologique mesurés par le CPI (California Psychological Inventory).
10. Applications et portée pratique
Bien que développée à l’origine dans un cadre de recherche fondamentale à Berkeley, la BWAS a conquis de multiples champs d’application au fil des décennies :
Orientation vocationnelle et enseignement supérieur artistique : L’outil a été employé pour assister le repérage de candidats prédisposés aux carrières dans les arts visuels, le design, le stylisme et l’architecture, en complément des portfolios traditionnels, afin d’évaluer le penchant naturel pour l’exploration de formes non conventionnelles.
Identification des potentiels chez l’enfant et l’adolescent : Utilisée au sein d’écoles expérimentales et de programmes pour enfants à haut potentiel ou doués, la BWAS constitue un moyen d’investigation neutre sur le plan sociolinguistique. Elle évite la sous-évaluation des enfants issus de milieux défavorisés ou allophones qui réussissent souvent moins bien aux tests d’intelligence verbale.
Psychologie organisationnelle et innovation : Dans le secteur industriel ou les services de recherche et développement (R&D), la BWAS a parfois été intégrée à des batteries de sélection ou de team-building pour cartographier le degré de tolérance au désordre et la capacité à penser « hors du cadre » des futurs managers ou ingénieurs concepteurs.
Psychologie clinique et psychopathologie : L’échelle a suscité un intérêt constant pour l’examen des styles défensifs. Une aversion pathologique pour toute trace d’asymétrie ou d’inachèvement a pu être étudiée chez des patients souffrant de trouble obsessionnel-compulsif (TOC) ou de personnalités rigides, tandis que des scores exceptionnellement asymétriques ont été analysés dans les phases hypomaniaques du trouble bipolaire ou chez des personnalités schizotypiques douées d’un mode de pensée hautement divergent.
11. Recherches et données empiriques
La renommée académique de la BWAS a été consolidée par les célèbres études longitudinales menées par Frank Barron et Donald MacKinnon sur des groupes de créateurs professionnels remarquables. Dans une étude emblématique comparant des architectes désignés par leurs pairs comme les plus novateurs des États-Unis à des architectes aux réalisations conformistes et fonctionnelles, le score BWAS des architectes novateurs s’est révélé massivement plus élevé que celui de leurs confrères techniquement compétents mais peu originaux.
Ces travaux ont démontré que l’intelligence générale (mesurée par le quotient intellectuel) n’explique qu’une fraction marginale de la variance créative au-delà d’un certain seuil (l’« hypothèse du seuil » d’un QI d’environ 115-120). En revanche, la préférence esthétique pour la complexité mesurée par la BWAS s’est avérée un facteur prédictif robuste de la production d’idées originales et révolutionnaires.
D’autres travaux menés par Gough, Woodworth et plus tard par des chercheurs contemporains en neuro-esthétique ont relié les résultats de la BWAS à des activations neurophysiologiques spécifiques. Les individus présentant un score BWAS élevé exhibent une réponse électroencéphalographique (EEG) marquée par une plus grande désynchronisation alpha lors de la contemplation de stimuli visuels non structurés, suggérant un traitement actif de l’information et un engagement cognitif spontané là où les sujets peu créatifs désinvestissent visuellement la tâche.
12. Considérations culturelles et transculturelles
L’un des arguments les plus puissants en faveur de la BWAS concerne sa relative imperméabilité aux barrières linguistiques et alphabétiques. Étant composée uniquement de graphismes abstraits, elle a pu être administrée dans divers contextes culturels en Amérique, en Europe de l’Ouest, en Asie de l’Est et en Afrique sans nécessiter de traduction textuelle complexe au-delà de la consigne élémentaire « aimer / ne pas aimer ».
Néanmoins, la variable culturelle n’est pas totalement neutre sur l’interprétation esthétique :
- Traditions visuelles et équilibre : Des études menées au Japon et en Corée ont mis en évidence que les concepts traditionnels d’esthétique (comme le Wabi-sabi japonais, fondé sur l’imperfection, la rusticité et l’asymétrie délibérée) modulent la réceptivité culturelle aux figures de la BWAS. Des individus non artistes imprégnés de ces philosophies peuvent afficher des préférences pour l’asymétrie plus prononcées que des sujets occidentaux non artistes.
- Biais d’exposition géométrique : Les populations urbaines fortement scolarisées et baignées dans des architectures géométriques modernes montrent des tendances perceptuelles distinctes par rapport à des populations issues d’environnements pastoraux ou ruraux traditionnels où les lignes droites et les symétries strictes sont rares dans la nature.
- Dépendance de l’étalonnage : Les normes obtenues par Barron et Welsh dans la Californie des années 1950 ne peuvent pas être plaquées sans réétalonnage sur des populations contemporaines, les standards de la culture visuelle de masse (publicité, médias numériques, design contemporain) ayant habitué les yeux modernes à une complexité visuelle accrue.
13. Critiques, controverses et limites
En dépit de son élégance méthodologique, l’échelle d’art de Barron-Welsh a soulevé d’importants débats méthodologiques et épistémologiques dans le domaine de la psychométrie :
En premier lieu, plusieurs psychométriciens ont questionné la validité factorielle de l’instrument. Des analyses factorielles exploratoires et confirmatoires ont parfois révélé que la BWAS ne mesure pas une dimension pure et unidimensionnelle de créativité, mais plutôt un mélange de désintérêt pour la rigidité et d’attrait stylistique particulier pour le graphisme monochrome des années 1950. Certains items semblent dater d’une époque stylistique révolue, et la nature binaire du choix (« J’aime » ou « Je n’aime pas ») est critiquée pour son manque de nuance par rapport à des échelles de Likert graduées.
En deuxième lieu, le postulat selon lequel « aimer la complexité asymétrique égale être créatif » souffre d’un biais de confusion entre style perceptif et production créative réelle. Un individu peut très bien apprécier visuellement l’asymétrie sans pour autant être capable de produire une œuvre, une idée conceptuelle novatrice ou une invention scientifique concrète. La BWAS mesure ainsi un terreau ou une disposition attitudinale plutôt qu’une compétence exécutive.
Enfin, le support visuel exclusivement en noir et blanc élimine totalement la dimension chromatique, pourtant essentielle dans le jugement esthétique global et l’affectivité humaine. Cette simplification abstraite réduit le réalisme écologique des situations de création.
14. Termes connexes et distinctions
Pour clarifier la place exacte de la BWAS au sein de la psychométrie différentielle, il convient de la situer par rapport aux concepts et instruments voisins :
- Test de Torrance de pensée créative (TTCT) : Contrairement à la BWAS qui est une épreuve passive de jugement perceptif (choix binaire), le TTCT est une épreuve active de performance demandant au sujet de dessiner, compléter des formes ou imaginer des utilisations originales, mesurant ainsi directement la fluence, la flexibilité et l’élaboration.
- Welsh Figure Preference Test (WFPT) : Le WFPT est l’instrument parent original de 400 figures à partir duquel la BWAS a été extraite. Tandis que la BWAS s’intéresse exclusivement à la créativité et à l’orientation esthétique, le WFPT comprend des échelles diagnostiques plus larges (névrose, conformisme, introversion).
- Tolerance for Ambiguity (Tolérance à l’ambiguïté) : Construit psychologique général englobant la capacité d’une personne à supporter l’incertitude dans divers contextes (sociaux, décisionnels, intellectuels). La BWAS peut être comprise comme une instanciation perceptive visuelle directe de ce construit.
- Sensation Seeking (Recherche de sensations) : Concept développé par Marvin Zuckerman. Bien que les deux échelles partagent un rejet de l’ennui, la recherche de sensations implique des comportements d’action physique et de prise de risque, tandis que la BWAS porte sur une complexité cognitive et sensorielle contemplative.
15. Résumé et points clés
L’Échelle d’art de Barron-Welsh demeure une référence classique et originale dans l’histoire de l’évaluation psychologique de la créativité. Ses points névralgiques se résument ainsi :
- Nature de l’épreuve : Un inventaire graphique non verbal de figures abstraites en noir et blanc sollicitant un choix binaire spontané (« J’aime » / « Je n’aime pas »).
- Mécanisme central : L’instrument diagnostique une corrélation forte entre la préférence pour des stimuli asymétriques et complexes et les traits caractéristiques de la personnalité créative.
- Indépendance sociolinguistique : Dépourvue de texte et d’exigences verbales, l’échelle limite les biais culturels et scolaires inhérents aux tests traditionnels d’intelligence ou de pensée divergente.
- Validité confirmée : Utilisée au sein de cohortes d’architectes, de scientifiques et d’artistes majeurs à l’IPAR de Berkeley, elle démontre que la créativité dépend fondamentalement d’une tolérance élevée au désordre et à la tension perceptive.
- Statut méthodologique : La BWAS mesure une prédisposition esthétique et une orientation perceptivo-cognitive, servant de complément qualitatif inestimable aux tests de production créative active.
Références
Barron, F., & Welsh, G. S. (1952). Artistic perception as a possible factor in personality style: Its measurement by a figure preference scale. Journal of Psychology, 33(2), 199–203. https://doi.org/10.1080/00223980.1952.9712830
Barron, F. (1953). Complexity-simplicity as a personality dimension. The Journal of Abnormal and Social Psychology, 48(2), 163–172. https://doi.org/10.1037/h0055536
Barron, F. (1963). Creativity and psychological health: Origins of personal vitality and creative freedom. D. Van Nostrand Company.
Welsh, G. S. (1959). Welsh Figure Preference Test: Preliminary manual. Consulting Psychologists Press.
MacKinnon, D. W. (1962). The nature and nurture of creative talent. American Psychologist, 17(7), 484–495. https://doi.org/10.1037/h0046541