{"id":17896,"date":"2026-10-16T02:18:36","date_gmt":"2026-10-16T02:18:36","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/theorists\/silvan-tomkins-1911-1991\/"},"modified":"2026-10-16T02:18:36","modified_gmt":"2026-10-16T02:18:36","slug":"silvan-tomkins-1911-1991","status":"publish","type":"psych_theorist","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_theorist=silvan-tomkins-1911-1991","title":{"rendered":"Silvan Tomkins – 1911 1991"},"content":{"rendered":"

Dans le paysage foisonnant mais souvent fragment\u00e9 des sciences humaines du XXe si\u00e8cle, la figure de Silvan Solomon Tomkins<\/strong> (1911-1991) occupe une place aussi monumentale que singuli\u00e8re. Penseur inclassable, \u00e0 la fois philosophe de formation, psychologue clinicien, th\u00e9oricien de la personnalit\u00e9 et pionnier visionnaire des sciences cognitives naissantes, Tomkins a b\u00e2ti une \u0153uvre titanesque dont l’ambition ultime ne visait rien de moins qu’une cartographie int\u00e9grale de l’exp\u00e9rience humaine. Alors que la psychologie am\u00e9ricaine de l’apr\u00e8s-guerre se trouvait presque enti\u00e8rement polaris\u00e9e entre le carcan r\u00e9ductionniste du b\u00e9haviorisme skinn\u00e9rien et le dogmatisme m\u00e9tapsychologique de la psychanalyse freudienne orthodoxe, Tomkins a ouvert une troisi\u00e8me voie r\u00e9volutionnaire. Il a postul\u00e9 avec une audace conceptuelle inou\u00efe que le syst\u00e8me motivationnel primaire de l’\u00eatre humain ne r\u00e9side ni dans les pulsions physiologiques fondamentales ni dans les r\u00e9flexes conditionn\u00e9s, mais dans un ensemble discret, inn\u00e9 et biologiquement programm\u00e9 d’affects.<\/p>\n

D\u00e9velopp\u00e9e sur pr\u00e8s de quatre d\u00e9cennies et consign\u00e9e dans son opus magnum en quatre volumes, Affect Imagery Consciousness<\/em>, la pens\u00e9e de Tomkins articule avec une pr\u00e9cision chirurgicale la ph\u00e9nom\u00e9nologie de la conscience, la dynamique cybern\u00e9tique des syst\u00e8mes de r\u00e9troaction et la physiologie neuromusculaire de l’expression faciale. Pour Tomkins, l’affect n’est pas un sous-produit ind\u00e9sirable de la rationalit\u00e9 ou une simple perturbation hom\u00e9ostatique ; il constitue le moteur souverain de la vie psychique, l’amplificateur biologique sans lequel rien n’a de sens, d’urgence ou de valeur. De l’\u00e9tincelle de curiosit\u00e9 qui anime le savant jusqu’au gouffre d\u00e9vastateur de la honte qui paralyse le sujet, l’\u00e9conomie des affects gouverne nos perceptions, structure nos m\u00e9moires sous la forme de scripts existentiels complexes et oriente secr\u00e8tement nos engagements id\u00e9ologiques les plus abstraits.<\/p>\n

Longtemps marginalis\u00e9e par un milieu acad\u00e9mique d\u00e9sar\u00e7onn\u00e9 par son style d’\u00e9criture baroque, la complexit\u00e9 de ses mod\u00e9lisations et son refus obstin\u00e9 des m\u00e9thodologies quantitativistes \u00e9troites, la th\u00e9orie tomkinsienne conna\u00eet aujourd’hui une renaissance spectaculaire. Qu’il s’agisse de l’essor des neurosciences affectives modernes, des relectures critiques men\u00e9es par la th\u00e9orie queer et les \u00e9tudes de genre, ou encore des d\u00e9veloppements contemporains de l’intelligence artificielle \u00e9motionnelle, les intuitions de Silvan Tomkins r\u00e9v\u00e8lent une f\u00e9condit\u00e9 proph\u00e9tique. Plonger dans son \u0153uvre, c’est red\u00e9couvrir les fondations oubli\u00e9es d’une science de la subjectivit\u00e9 o\u00f9 le corps sentant, le visage expressif et l’esprit pensant s’entrelacent dans une symphonie biologique indissociable. Cet article propose une exploration syst\u00e9matique, exhaustive et critique de la vie, de la m\u00e9tath\u00e9orie et de l’h\u00e9ritage imp\u00e9rissable de ce g\u00e9ant m\u00e9connu de la pens\u00e9e psychologique.<\/p>\n

1. Introduction biographique et contexte intellectuel de Silvan Tomkins (1911-1991)<\/h2>\n

Pour saisir la gen\u00e8se d’un syst\u00e8me th\u00e9orique aussi singulier et prolif\u00e9rant que celui de Silvan Tomkins, il est indispensable de replacer le penseur au confluent de ses trajectoires g\u00e9ographiques, institutionnelles et \u00e9pist\u00e9mologiques. N\u00e9 \u00e0 l’aube d’un si\u00e8cle marqu\u00e9 par l’industrialisation des savoirs et la parcellisation disciplinaire, Tomkins a incarn\u00e9, presque \u00e0 contre-courant de son \u00e9poque, la figure de l’encyclop\u00e9diste humaniste, mobilisant aussi bien la dramaturgie classique que la logique math\u00e9matique pour percer le myst\u00e8re de l’int\u00e9riorit\u00e9 affective.<\/p>\n

1.1 Les premi\u00e8res ann\u00e9es et la formation acad\u00e9mique<\/h3>\n

Silvan Solomon Tomkins na\u00eet le 4 juin 1911 \u00e0 Philadelphie, en Pennsylvanie, au sein d’une famille d’immigrants juifs ashk\u00e9nazes originaires de l’Empire russe. Son p\u00e8re, dentiste de profession, \u00e9volue dans un milieu ouvrier et commer\u00e7ant marqu\u00e9 par une intense vitalit\u00e9 communautaire et des d\u00e9bats politiques anim\u00e9s. D\u00e8s son plus jeune \u00e2ge, le jeune Silvan est confront\u00e9 aux contrastes affectifs saisissants de la vie urbaine am\u00e9ricaine de l’entre-deux-guerres, observant avec une acuit\u00e9 pr\u00e9coce les visages marqu\u00e9s par la crise \u00e9conomique, le labeur et la pr\u00e9carit\u00e9 sociale. Cette sensibilit\u00e9 pour l’expressivit\u00e9 humaine s’enracine d’abord dans une passion d\u00e9vorante pour le th\u00e9\u00e2tre et la litt\u00e9rature dramatique, qu’il d\u00e9couvre durant ses \u00e9tudes secondaires.<\/p>\n

Lorsqu’il entre \u00e0 l’Universit\u00e9 de Pennsylvanie<\/a>, Tomkins choisit dans un premier temps d’\u00e9tudier la dramaturgie et l’\u00e9criture th\u00e9\u00e2trale. Cette immersion dans les ressorts du drame classique et shakespearien lui inculque une conviction qui ne le quittera jamais : l’action humaine n’est pas r\u00e9ductible \u00e0 des r\u00e9flexes m\u00e9caniques, mais se d\u00e9ploie comme une mise en sc\u00e8ne hautement sc\u00e9naris\u00e9e o\u00f9 les passions constituent les v\u00e9ritables protagonistes. Toutefois, insatisfait par l’absence de fondements explicatifs formels dans l’approche purement litt\u00e9raire, il r\u00e9oriente son cursus vers la philosophie sp\u00e9culative. Il s’y illustre rapidement par son intelligence dialectique et sa capacit\u00e9 \u00e0 manier les abstractions les plus rigoureuses de la logique et de l’\u00e9thique.<\/p>\n

En 1934, Tomkins obtient son doctorat (Ph.D.) en philosophie au sein de la m\u00eame universit\u00e9. Sa th\u00e8se, consacr\u00e9e \u00e0 la th\u00e9orie de la valeur, tente d\u00e9j\u00e0 de concilier la rationalit\u00e9 axiologique avec les motivations profondes de l’agent moral. Cependant, confront\u00e9 \u00e0 l’ass\u00e8chement logique du positivisme logique qui commence alors \u00e0 envahir les d\u00e9partements de philosophie anglo-saxons, il ressent une profonde d\u00e9sillusion. Convaincu que la question de la valeur ne peut \u00eatre r\u00e9solue sans une compr\u00e9hension empirique de l’organisme vivant, Tomkins prend la d\u00e9cision audacieuse de se tourner vers la psychologie clinique et exp\u00e9rimentale, entamant une seconde formation doctorale et postdoctorale pour ancrer ses intuitions philosophiques dans l’\u00e9tude concr\u00e8te du comportement et des pathologies de l’esprit.<\/p>\n

1.2 L’ancrage institutionnel \u00e0 Harvard et Princeton<\/h3>\n

La trajectoire acad\u00e9mique de Tomkins prend un tournant d\u00e9cisif en 1937 lorsqu’il rejoint la prestigieuse Psychological Clinic de l’Universit\u00e9 Harvard<\/a>, alors dirig\u00e9e par le visionnaire Henry A. Murray. Murray, co-cr\u00e9ateur du Thematic Apperception Test<\/em> (TAT) et champion d’une \u00ab personnologie \u00bb holistique, cherche \u00e0 int\u00e9grer la psychanalyse, la litt\u00e9rature et la psychom\u00e9trie pour saisir la personnalit\u00e9 dans sa totalit\u00e9 vivante. Entre Tomkins et Murray s’\u00e9tablit une collaboration intellectuelle \u00e9lectrisante. Tomkins devient rapidement l’un des ma\u00eetres incontest\u00e9s de l’interpr\u00e9tation clinique du TAT, d\u00e9montrant une virtuosit\u00e9 stup\u00e9fiante pour d\u00e9chiffrer, \u00e0 travers les r\u00e9cits improvis\u00e9s des sujets face \u00e0 des images ambigu\u00ebs, la structure latente de leurs d\u00e9sirs, de leurs conflits et de leurs dynamiques affectives inconscientes.<\/p>\n

Durant ses ann\u00e9es \u00e0 Harvard, Tomkins publie des manuels de r\u00e9f\u00e9rence sur l’interpr\u00e9tation du TAT qui assoient son autorit\u00e9 m\u00e9thodologique. Pourtant, d\u00e8s cette \u00e9poque, il commence \u00e0 s’\u00e9loigner des pr\u00e9suppos\u00e9s m\u00e9tapsychologiques freudiens partag\u00e9s par Murray. Alors que ce dernier reste fascin\u00e9 par le concept d’\u00e9nergie pulsionnelle (la libido) et par les m\u00e9canismes de refoulement des pulsions sexuelles et agressives, Tomkins soup\u00e7onne que les motivations humaines ne sont pas dict\u00e9es par des imp\u00e9ratifs visc\u00e9raux sous-jacents, mais par des configurations \u00e9motionnelles plus visibles, inscrites \u00e0 m\u00eame la corpor\u00e9it\u00e9 imm\u00e9diate et en particulier sur le visage. Cette intuition h\u00e9t\u00e9rodoxe commence \u00e0 le singulariser au sein de la communaut\u00e9 des psychologues cliniciens.<\/p>\n

En 1947, Tomkins accepte un poste de professeur \u00e0 l’Universit\u00e9 de Princeton<\/a>, o\u00f9 il enseignera pendant pr\u00e8s de deux d\u00e9cennies. C’est \u00e0 Princeton qu’il \u00e9tablit un laboratoire de recherche ind\u00e9pendant, tentant de formaliser sa th\u00e9orie g\u00e9n\u00e9rale de la motivation. Cependant, cette p\u00e9riode correspond \u00e0 l’h\u00e9g\u00e9monie absolue du b\u00e9haviorisme radical men\u00e9 par B.F. Skinner et Clark Hull. Dans un climat institutionnel o\u00f9 l’introspection est bannie, o\u00f9 l’\u00e9tude de la conscience est jug\u00e9e mystique et o\u00f9 le comportement est r\u00e9duit \u00e0 des associations stimulus-r\u00e9ponse conditionn\u00e9es en laboratoire sur des pigeons et des rats, les travaux de Tomkins sur l’int\u00e9riorit\u00e9 ph\u00e9nom\u00e9nale, les affects discrets et la cybern\u00e9tique de la conscience font figure d’anomalies anachroniques. Tomkins subit un isolement acad\u00e9mique certain, \u00e9voluant en franc-tireur en marge des grands flux de financements et des revues orthodoxes.<\/p>\n

1.3 La gen\u00e8se de son grand \u0153uvre : Affect Imagery Consciousness<\/h3>\n

Loin de le d\u00e9courager, cet isolement institutionnel offre \u00e0 Tomkins la libert\u00e9 intellectuelle n\u00e9cessaire pour concevoir l’une des architectures th\u00e9oriques les plus ambitieuses de l’histoire de la psychologie : Affect Imagery Consciousness<\/em> (couramment abr\u00e9g\u00e9 en AIC). En 1962 para\u00eet le premier volume, sous-titr\u00e9 The Positive Affects<\/em>, suivi d\u00e8s 1963 par le deuxi\u00e8me volume, The Negative Affects<\/em>. Ces deux ouvrages monumentaux posent les fondations d’un nouveau paradigme. Tomkins y d\u00e9fend la th\u00e8se provocatrice selon laquelle le syst\u00e8me des affects constitue le moteur biologique primaire de toute l’activit\u00e9 humaine, rel\u00e9guant les pulsions physiologiques au rang de simples pourvoyeurs d’informations organiques d\u00e9nu\u00e9s de force motivationnelle autonome.<\/p>\n

L’accueil r\u00e9serv\u00e9 \u00e0 ces deux premiers tomes est paradoxal. Si quelques esprits brillants et jeunes chercheurs \u2014 \u00e0 l’instar de Paul Ekman et Carroll Izard \u2014 y per\u00e7oivent une intuition r\u00e9volutionnaire capable de refonder l’\u00e9tude scientifique des \u00e9motions, la majorit\u00e9 de la communaut\u00e9 acad\u00e9mique reste d\u00e9sarm\u00e9e face \u00e0 la densit\u00e9 de l’ouvrage. Le texte m\u00eale des analyses microscopiques de la contraction des muscles zygomatiques ou frontaux \u00e0 des consid\u00e9rations philosophiques vertigineuses sur la nature de la conscience, des m\u00e9taphores cybern\u00e9tiques sur les boucles de r\u00e9troaction et des observations cliniques p\u00e9n\u00e9trantes. Cette r\u00e9ception mitig\u00e9e, combin\u00e9e \u00e0 une d\u00e9t\u00e9rioration de son \u00e9tat de sant\u00e9 et \u00e0 des charges d’enseignement, entra\u00eene une longue p\u00e9riode d’interruption dans la publication de sa somme th\u00e9orique.<\/p>\n

Pendant plus de deux d\u00e9cennies, durant les ann\u00e9es 1970 et 1980, Tomkins poursuit ses recherches dans une semi-retraite studieuse, affinant sa \u00ab th\u00e9orie des scripts \u00bb qui prolonge sa th\u00e9orie des affects en une th\u00e9orie g\u00e9n\u00e9rale de la personnalit\u00e9 et de la m\u00e9moire biographique. Ce n’est qu’au cr\u00e9puscule de sa vie, sentant ses forces d\u00e9cliner mais pouss\u00e9 par une urgence intellectuelle intacte, qu’il ach\u00e8ve la r\u00e9daction des tomes conclusifs. Le volume 3, The Negative Affects: Anger and Fear<\/em>, et le volume 4, Cognition: Duplication and Transformation of Information<\/em>, sont finalis\u00e9s au d\u00e9but des ann\u00e9es 1990, peu avant son d\u00e9c\u00e8s survenu le 10 juin 1991. L’ensemble de l’\u0153uvre constitue un t\u00e9triptyque colossal de plus de deux mille pages, v\u00e9ritable cath\u00e9drale conceptuelle articulant avec une coh\u00e9rence \u00e9poustouflante ph\u00e9nom\u00e9nologie, biologie de l’\u00e9volution et th\u00e9orie des syst\u00e8mes complexes.<\/p>\n

2. Les fondements \u00e9pist\u00e9mologiques et philosophiques de la pens\u00e9e de Tomkins<\/h2>\n

On ne saurait appr\u00e9hender la radicalit\u00e9 de la pens\u00e9e de Silvan Tomkins sans reconstituer son soubassement philosophique. Contrairement \u00e0 la majorit\u00e9 de ses contemporains form\u00e9s exclusivement dans le cadre \u00e9troit de la psychologie exp\u00e9rimentale anglo-saxonne, Tomkins pense en philosophe. Sa conceptualisation de l’affect proc\u00e8de d’un dialogue permanent entre le pragmatisme am\u00e9ricain, la ph\u00e9nom\u00e9nologie de la perception et les concepts r\u00e9volutionnaires issus de la cybern\u00e9tique naissante de l’apr\u00e8s-guerre.<\/p>\n

2.1 L’influence de la philosophie pragmatiste et du rationalisme<\/h3>\n

L’h\u00e9ritage intellectuel de Tomkins est profond\u00e9ment ancr\u00e9 dans la tradition du pragmatisme am\u00e9ricain, en particulier telle qu’elle fut formul\u00e9e par Charles Sanders Peirce et William James. De Peirce, Tomkins retient une s\u00e9miotique exigeante et l’id\u00e9e fondamentale que la pens\u00e9e est un processus dynamique orient\u00e9 vers l’action et la r\u00e9solution du doute. De William James, il h\u00e9rite la fascination pour le flux ininterrompu de la conscience (le stream of thought<\/em>) et l’attention aigu\u00eb port\u00e9e aux r\u00e9sonances corporelles de l’\u00e9motion. Cependant, l\u00e0 o\u00f9 la c\u00e9l\u00e8bre th\u00e9orie de James-Lange postulait de mani\u00e8re quelque peu m\u00e9caniste que l’\u00e9motion n’est que la perception des changements visc\u00e9raux et v\u00e9g\u00e9tatifs p\u00e9riph\u00e9riques (\u00ab nous sommes tristes parce que nous pleurons \u00bb), Tomkins d\u00e9place le centre de gravit\u00e9 somatique des visc\u00e8res vers le syst\u00e8me neuromusculaire stri\u00e9, et plus particuli\u00e8rement vers la musculature faciale.<\/p>\n

Ce pragmatisme conduit Tomkins \u00e0 rejeter cat\u00e9goriquement le dualisme cart\u00e9sien qui a si longtemps paralys\u00e9 la pens\u00e9e occidentale en opposant de fa\u00e7on \u00e9tanche la res cogitans<\/em> (l’esprit pensant immat\u00e9riel) et la res extensa<\/em> (le corps m\u00e9canique \u00e9tendu). Pour Tomkins, l’organisme humain doit \u00eatre con\u00e7u \u00e0 travers un monisme psychobiologique rigoureux : l’esprit n’est pas une entit\u00e9 d\u00e9sincarn\u00e9e qui contemple le corps de l’ext\u00e9rieur, pas plus que le corps n’est une simple machine biologique passive. La conscience est un processus \u00e9mergeant directement de l’organisation biologique hautement sophistiqu\u00e9e des r\u00e9troactions sensori-motrices.<\/p>\n

Parall\u00e8lement \u00e0 cet ancrage pragmatiste, Tomkins conserve une exigence rationaliste issue de ses \u00e9tudes philosophiques initiales. Il refuse de consid\u00e9rer le comportement comme le r\u00e9sultat d’un assemblage fortuit d’habitudes m\u00e9caniques. Il r\u00e9introduit avec force la dimension de la t\u00e9l\u00e9ologie et de la causalit\u00e9 non lin\u00e9aire : l’\u00eatre humain est un syst\u00e8me auto-organis\u00e9, orient\u00e9 vers des buts, capable de formuler des projets et d’interpr\u00e9ter le monde \u00e0 travers des grilles de lecture s\u00e9mantiques hautement complexes. Le sens ph\u00e9nom\u00e9nologique de l’exp\u00e9rience v\u00e9cue n’est pas une illusion cognitive ou un \u00e9piph\u00e9nom\u00e8ne n\u00e9buleux ; il constitue la r\u00e9alit\u00e9 psychologique premi\u00e8re que le scientifique a le devoir d’\u00e9lucider.<\/p>\n

2.2 L’int\u00e9gration pr\u00e9coce de la cybern\u00e9tique et de la th\u00e9orie des syst\u00e8mes<\/h3>\n

L’une des singularit\u00e9s les plus fascinantes de l’\u00e9pist\u00e9mologie tomkinsienne r\u00e9side dans son appropriation pr\u00e9coce et magistrale des concepts issus de la premi\u00e8re cybern\u00e9tique, d\u00e9velopp\u00e9e \u00e0 la fin des ann\u00e9es 1940 par Norbert Wiener<\/a>, John von Neumann et William Ross Ashby. Alors que la cybern\u00e9tique \u00e9tait principalement employ\u00e9e par les ing\u00e9nieurs pour concevoir des servom\u00e9canismes et des calculateurs \u00e9lectroniques, Tomkins comprend imm\u00e9diatement que ses principes fondamentaux \u2014 boucles de r\u00e9troaction (feedback loops<\/em>), hom\u00e9ostasie, gain d’amplification, d\u00e9calage temporel et autor\u00e9gulation \u2014 offrent le langage math\u00e9matique et conceptuel id\u00e9al pour refonder la psychologie humaine.<\/p>\n

Dans le sch\u00e9ma tomkinsien, l’esprit humain est mod\u00e9lis\u00e9 comme un syst\u00e8me d’information dynamique d’une complexit\u00e9 vertigineuse. Tomkins op\u00e8re une distinction fonctionnelle d\u00e9cisive entre les m\u00e9canismes cognitifs de stockage et de traitement de l’information (la m\u00e9moire, les processus computationnels perceptifs) et les m\u00e9canismes d’amplification. Les processus cognitifs purs, soutient-il, sont lents, froids et par nature indiff\u00e9rents \u00e0 leur propre contenu : une machine peut stocker des millions de donn\u00e9es sans accorder la moindre pr\u00e9f\u00e9rence \u00e0 l’une ou \u00e0 l’autre. Pour qu’une information acqui\u00e8re un statut d’urgence, d’importance ou de pertinence existentielle, elle doit \u00eatre amplifi\u00e9e par un signal \u00e9nerg\u00e9tique secondaire. Ce signal biologique amplificateur est pr\u00e9cis\u00e9ment ce que Tomkins nomme l’affect.<\/p>\n

La boucle de r\u00e9troaction biologique devient ainsi le r\u00e9gulateur supr\u00eame de l’\u00e9quilibre psychologique. Le syst\u00e8me nerveux central ne se contente pas de recevoir des stimuli passifs en provenance du monde ext\u00e9rieur ; il projette en permanence des attentes, compare les signaux entrants avec les sch\u00e9mas m\u00e9moris\u00e9s, et ajuste l’\u00e9tat somatique global en fonction des r\u00e9sultats de cette comparaison. La r\u00e9troaction proprioceptive issue du corps \u2014 et tout particuli\u00e8rement de la face \u2014 fournit au cerveau le signal d’information r\u00e9troactif n\u00e9cessaire pour savoir ce qu’il est en train d’\u00e9prouver, fermant la boucle cybern\u00e9tique par laquelle la conscience prend possession de son propre \u00e9tat \u00e9motionnel.<\/p>\n

2.3 La rupture avec le behaviorisme et la psychanalyse freudienne classique<\/h3>\n

Pour asseoir sa vision th\u00e9orique, Tomkins doit engager une double bataille \u00e9pist\u00e9mologique contre les deux mastodontes qui r\u00e8gnent sans partage sur la psychologie de son \u00e9poque : le b\u00e9haviorisme d’une part, et la m\u00e9tapsychologie freudienne d’autre part. Face au b\u00e9haviorisme, Tomkins d\u00e9ploie une critique sans concession du paradigme stimulus-r\u00e9ponse (S-R). Pour lui, r\u00e9duire le comportement humain \u00e0 des contingences de renforcement m\u00e9canique revient \u00e0 vider le sujet de toute consistance psychique. L’erreur fondamentale du b\u00e9haviorisme r\u00e9side dans l’illusion qu’un stimulus externe poss\u00e8de une valeur intrins\u00e8que fixe capable de dicter univoquement la r\u00e9ponse de l’organisme. Or, d\u00e9montre Tomkins, aucun stimulus ne d\u00e9clenche une r\u00e9action motrice sans avoir \u00e9t\u00e9 pr\u00e9alablement filtr\u00e9, transduit, interpr\u00e9t\u00e9 et surtout amplifi\u00e9 par la r\u00e9ponse affective du sujet.<\/p>\n

Sa confrontation avec la psychanalyse freudienne est plus intime mais tout aussi radicale. Form\u00e9 \u00e0 l’\u00e9coute clinique et admirateur de la finesse descriptive de Freud, Tomkins conteste n\u00e9anmoins avec vigueur le primat accord\u00e9 aux pulsions physiologiques (la faim, la soif, la sexualit\u00e9, l’agressivit\u00e9 pulsionnelle) comme sources ultimes de la motivation humaine. Dans le mod\u00e8le hydraulique freudien h\u00e9rit\u00e9 de la thermodynamique du XIXe si\u00e8cle, l’appareil psychique cherche constamment \u00e0 d\u00e9charger une \u00e9nergie pulsionnelle accumul\u00e9e pour revenir \u00e0 un \u00e9tat de tension minimale (le principe de plaisir et le principe de nirvana).<\/p>\n

Tomkins d\u00e9monte ce paradigme avec une implacable rigueur logique. Les pulsions biologiques, argumente-t-il, ne poss\u00e8dent en elles-m\u00eames aucune force motivationnelle psychique ; elles ne sont que des signaux d’avertissement hom\u00e9ostatiques d\u00e9nu\u00e9s de toute puissance mobilisatrice si elles ne sont pas second\u00e9es par l’affect. En lib\u00e9rant l’affect de sa subordination servile aux besoins m\u00e9taboliques visc\u00e9raux, Tomkins conf\u00e8re \u00e0 la vie affective une autonomie ontologique totale. La terreur n’est pas un d\u00e9riv\u00e9 de la pulsion d’autoconservation, pas plus que la joie ou l’amour ne sont des sublimations de la libido g\u00e9nitale. En op\u00e9rant cette d\u00e9sintrication fondamentale, Tomkins r\u00e9habilite l’exp\u00e9rience subjective imm\u00e9diate et red\u00e9finit la conscience comme le th\u00e9\u00e2tre d’une libert\u00e9 motivationnelle insoup\u00e7onn\u00e9e.<\/p>\n

3. La th\u00e9orie des affects : architecture conceptuelle et primaut\u00e9 motivationnelle<\/h2>\n

Au c\u0153ur de la construction tomkinsienne se trouve sa c\u00e9l\u00e8bre th\u00e9orie des affects<\/em>. Pour comprendre la rupture \u00e9pist\u00e9mologique qu’elle op\u00e8re, il convient d’analyser la mani\u00e8re dont Tomkins red\u00e9finit la relation entre le biologique et le psychologique, en formalisant les m\u00e9canismes neurophysiologiques et temporels qui r\u00e9gissent la naissance de l’exp\u00e9rience sentie.<\/p>\n

3.1 L’affect comme syst\u00e8me motivationnel primaire<\/h3>\n

La proposition cardinale de Silvan Tomkins peut s’\u00e9noncer ainsi : le syst\u00e8me des affects est le syst\u00e8me motivationnel primaire de l’\u00eatre humain<\/strong>. Pour \u00e9tayer cette th\u00e8se provocatrice face au paradigme biologique dominant, Tomkins propose une comparaison devenue c\u00e9l\u00e8bre entre le fonctionnement d’une pulsion organique (le manque d’oxyg\u00e8ne ou la faim) et l’activation d’un affect (la terreur ou le d\u00e9sespoir).<\/p>\n

Consid\u00e9rons le besoin physiologique vital de respirer. Si un individu est priv\u00e9 d’oxyg\u00e8ne, le dysfonctionnement hom\u00e9ostatique d\u00e9clenche des modifications chimiques sanguines pr\u00e9cises. Cependant, note Tomkins, ce signal organique pur n’indique \u00e0 l’organisme que deux choses hautement sp\u00e9cifiques : o\u00f9 se situe le probl\u00e8me (les voies respiratoires, les poumons) et de quoi il s’agit (un d\u00e9ficit gazeux). Mais ce signal pulsionnel en lui-m\u00eame est incapable de mobiliser l’\u00e9nergie psychique d’urgence. Ce qui pousse l’individu \u00e0 se d\u00e9battre sauvagement, \u00e0 briser un obstacle ou \u00e0 chercher d\u00e9sesp\u00e9r\u00e9ment une issue d’air, ce n’est pas le signal chimique de la privation d’oxyg\u00e8ne : c’est l’irruption foudroyante de la panique<\/em> ou de la peur-terreur<\/em>. Si la privation d’oxyg\u00e8ne se produit de mani\u00e8re progressive et insidieuse \u2014 par exemple lors d’une intoxication lente au monoxyde de carbone ou en haute altitude \u2014, l’individu glisse doucement vers le coma et la mort dans un \u00e9tat de somnolence paisible voire d’euphorie, pr\u00e9cis\u00e9ment parce que le syst\u00e8me de l’affect de terreur n’a pas \u00e9t\u00e9 d\u00e9clench\u00e9 pour amplifier la d\u00e9faillance respiratoire.<\/p>\n

Il en va de m\u00eame pour la faim. Un nourrisson affam\u00e9 ne pleure pas parce que ses parois stomacales se contractent, mais parce que la sensation int\u00e9roceptive inconfortable active l’affect de d\u00e9tresse<\/em>. Si la faim ne d\u00e9clenchait pas la d\u00e9tresse, l’enfant se laisserait d\u00e9p\u00e9rir sans manifester d’urgence comportementale. L’affect agit donc comme un amplificateur biologique universel : il surimpose son urgence propre, son intensit\u00e9 ph\u00e9nom\u00e9nologique et sa coloration qualitative \u00e0 n’importe quel \u00e9v\u00e9nement physiologique ou cognitif. Ce d\u00e9couplage \u00e9volutif entre la pulsion et l’affect conf\u00e8re \u00e0 l’\u00eatre humain une plasticit\u00e9 adaptative infinie : alors qu’une pulsion animale est rigide et asservie \u00e0 un besoin imm\u00e9diat, l’affect humain peut s’attacher \u00e0 une infinit\u00e9 d’objets symboliques, esth\u00e9tiques, moraux ou m\u00e9taphysiques.<\/p>\n

3.2 La dynamique temporelle et l’activation du syst\u00e8me nerveux<\/h3>\n

Comment un affect est-il biologiquement d\u00e9clench\u00e9 au sein de l’architecture neurophysiologique ? Tomkins formule ici une th\u00e9orie purement temporelle et dynamique, d’une \u00e9l\u00e9gance formelle saisissante, qu’il nomme la th\u00e9orie du gradient d’activation neuronale<\/strong> (Neural Firing Theory<\/em>). Rejetant l’id\u00e9e que chaque \u00e9motion correspondrait \u00e0 une substance chimique sp\u00e9cifique ou \u00e0 une aire c\u00e9r\u00e9brale isol\u00e9e, Tomkins postule que les affects fondamentaux sont d\u00e9clench\u00e9s par des variations statistiques globales dans la densit\u00e9 et la fr\u00e9quence de d\u00e9charge des influx nerveux \u00e0 travers le syst\u00e8me nerveux central par unit\u00e9 de temps.<\/p>\n

Tomkins identifie trois formes \u00e9l\u00e9mentaires de gradients temporels capables de moduler cette fr\u00e9quence de d\u00e9charge neuronale :<\/p>\n