{"id":17607,"date":"2026-10-15T16:04:35","date_gmt":"2026-10-15T16:04:35","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/theorists\/richard-malott-1936-a-nos-jours\/"},"modified":"2026-10-15T16:04:35","modified_gmt":"2026-10-15T16:04:35","slug":"richard-malott-1936-a-nos-jours","status":"publish","type":"psych_theorist","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_theorist=richard-malott-1936-a-nos-jours","title":{"rendered":"Richard Malott – 1936 \u00e0 nos jours"},"content":{"rendered":"

Dans l’histoire contemporaine de la psychologie et des sciences du comportement, peu de figures incarnent avec autant de ferveur, de rigueur conceptuelle et d’audace p\u00e9dagogique les id\u00e9aux de l’ing\u00e9nierie comportementale que le professeur Richard W. Malott<\/a>. N\u00e9 en 1936, Malott a travers\u00e9 plus de six d\u00e9cennies de bouleversements \u00e9pist\u00e9mologiques, demeurant un phare in\u00e9branlable du b\u00e9haviorisme radical fond\u00e9 par B.F. Skinner<\/a>. L\u00e0 o\u00f9 une partie substantielle du monde acad\u00e9mique a succomb\u00e9 aux sir\u00e8nes de la r\u00e9volution cognitive, Malott a choisi d’explorer jusqu’\u00e0 leurs ultimes cons\u00e9quences les lois du conditionnement op\u00e9rant, d\u00e9montrant que la compr\u00e9hension scientifique de l’action humaine ne r\u00e9side point dans la sp\u00e9culation sur d’obscures entit\u00e9s mentales internes, mais dans l’analyse minutieuse et fonctionnelle des interactions entre l’organisme et son environnement physique et social.<\/p>\n

Professeur \u00e9m\u00e9rite \u00e0 la Western Michigan University<\/a> (WMU), institution qu’il a contribu\u00e9 \u00e0 hisser au rang de capitale mondiale de l’analyse appliqu\u00e9e du comportement (Applied Behavior Analysis<\/em> ou ABA), Richard Malott a r\u00e9volutionn\u00e9 l’enseignement de la psychologie par des dispositifs d’instruction personnalis\u00e9e d’une efficacit\u00e9 clinique in\u00e9gal\u00e9e. Auteur d’ouvrages monumentaux dont le c\u00e9l\u00e9brissime Principles of Behavior<\/em>, il a su allier une intransigeance th\u00e9orique absolue \u00e0 une \u00e9criture d\u00e9lib\u00e9r\u00e9ment accessible, teint\u00e9e d’humour, d’autod\u00e9rision et de m\u00e9taphores concr\u00e8tes. Son travail ne s’est jamais cantonn\u00e9 aux murs des laboratoires universitaires : de l’accompagnement pr\u00e9coce des enfants pr\u00e9sentant des troubles du spectre de l’autisme \u00e0 la gestion de la performance dans les organisations, en passant par la formalisation rigoureuse du comportement gouvern\u00e9 par les r\u00e8gles (Rule-Governed Behavior<\/em>), sa contribution a fa\u00e7onn\u00e9 des g\u00e9n\u00e9rations enti\u00e8res de cliniciens, de chercheurs et d’\u00e9ducateurs \u00e0 travers le monde.<\/p>\n

La trajectoire de Richard Malott offre ainsi une perspective unique pour appr\u00e9hender le d\u00e9veloppement, les triomphes et les d\u00e9fis de l’analyse exp\u00e9rimentale et appliqu\u00e9e du comportement depuis le milieu du XXe si\u00e8cle jusqu’\u00e0 nos jours. Cet essai critique et biographique propose une travers\u00e9e exhaustive de sa pens\u00e9e, de son engagement intellectuel et de son \u0153uvre novatrice. \u00c0 travers une analyse rigoureuse de ses fondements philosophiques, de ses mod\u00e9lisations th\u00e9oriques originales \u2014 notamment la dissociation s\u00e9minale entre contingences directes et contingences indirectes \u2014 et de son d\u00e9vouement inconditionnel au mentorat acad\u00e9mique, nous explorerons comment cet infatigable artisan du comportement a red\u00e9fini les contours d’une science naturelle de la conduite humaine au service de l’\u00e9mancipation individuelle et du progr\u00e8s social.<\/p>\n

1. Introduction biographique et gen\u00e8se intellectuelle (1936-1963)<\/h2>\n

1.1 Les premi\u00e8res ann\u00e9es et la formation initiale en psychologie<\/h3>\n

N\u00e9 au milieu des ann\u00e9es 1930 dans un Midwest am\u00e9ricain encore marqu\u00e9 par les s\u00e9quelles de la Grande D\u00e9pression, Richard W. Malott a grandi dans un climat o\u00f9 la valeur du labeur pragmatique et la m\u00e9fiance envers les abstractions st\u00e9riles constituaient les piliers de l’\u00e9thique quotidienne. D\u00e8s son jeune \u00e2ge, Malott manifesta une curiosit\u00e9 singuli\u00e8re pour les m\u00e9canismes observables sous-tendant les conduites de ses semblables. L’observation directe des dynamiques familiales et scolaires forgea chez lui une sensibilit\u00e9 pr\u00e9coce aux r\u00e9gularit\u00e9s de l’environnement, \u00e9veillant l’intuition que les actions individuelles n’\u00e9manent point d’impulsions mystiques ou de volont\u00e9s insondables, mais constituent des adaptations directes aux pressions et aux opportunit\u00e9s offertes par le milieu mat\u00e9riel et interpersonnel imm\u00e9diat.<\/p>\n

Cette inclination vers une approche empirique et concr\u00e8te des ph\u00e9nom\u00e8nes psychologiques trouva son ancrage institutionnel lorsqu’il int\u00e9gra l’Universit\u00e9 de l’Indiana<\/a> \u00e0 Bloomington pour y entreprendre ses \u00e9tudes de premier cycle. \u00c0 cette \u00e9poque, le d\u00e9partement de psychologie de l’Universit\u00e9 de l’Indiana portait encore l’empreinte intellectuelle ind\u00e9l\u00e9bile de B.F. Skinner, qui y avait enseign\u00e9 et conduit des recherches fondamentales \u00e0 la fin des ann\u00e9es 1940 avant de rejoindre Harvard. L’universit\u00e9 constituait alors un foyer d’effervescence m\u00e9thodologique o\u00f9 l’h\u00e9ritage de l’interb\u00e9haviorisme de J.R. Kantor dialoguait avec les protocoles novateurs du conditionnement op\u00e9rant. Le jeune Malott y d\u00e9couvrit les paradigmes scientifiques de l’apprentissage animal et humain, rompant d\u00e9finitivement avec les traditions introspectives et la psychanalyse alors pr\u00e9dominantes dans la culture populaire occidentale.<\/p>\n

Durant ce cycle fondamental, Malott s’initia aux exigences strictes de l’exp\u00e9rimentation de laboratoire. Il fut fascin\u00e9 par la capacit\u00e9 des scientifiques du comportement \u00e0 modeler avec une pr\u00e9cision chirurgicale les r\u00e9pertoires moteurs d’organismes vivants par le simple agencement syst\u00e9matique d’\u00e9v\u00e9nements stimulants et de distributions d’agents renfor\u00e7ateurs. Cette r\u00e9v\u00e9lation exp\u00e9rimentale scella son orientation professionnelle : la psychologie ne devait plus \u00eatre une discipline herm\u00e9neutique consacr\u00e9e \u00e0 l’ex\u00e9g\u00e8se de l’esprit, mais une science naturelle robuste, dot\u00e9e d’outils d’observation objective et capable de g\u00e9n\u00e9rer des technologies de changement comportemental r\u00e9plicables et socialement significatives.<\/p>\n

1.2 La formation doctorale \u00e0 l’Universit\u00e9 Columbia<\/h3>\n

Apr\u00e8s l’obtention de son dipl\u00f4me de premier cycle, Malott franchit une \u00e9tape d\u00e9cisive en int\u00e9grant l’Universit\u00e9 Columbia<\/a> \u00e0 New York pour y poursuivre ses \u00e9tudes doctorales. Columbia repr\u00e9sentait alors l’\u00e9picentre acad\u00e9mique du conditionnement op\u00e9rant sur la c\u00f4te Est, largement sous l’impulsion magistrale de Fred S. Keller<\/a> et de William N. Schoenfeld. Ces deux professeurs visionnaires avaient publi\u00e9 en 1950 l’ouvrage fondateur Principles of Psychology<\/em>, souvent d\u00e9sign\u00e9 sous l’acronyme K&S, qui avait refond\u00e9 le curriculum de la psychologie exp\u00e9rimentale en \u00e9tablissant les lois de l’apprentissage op\u00e9rant comme le socle universel de l’ensemble de la discipline.<\/p>\n

Au sein des laboratoires de Columbia, Malott fut plong\u00e9 dans une culture de recherche intense, caract\u00e9ris\u00e9e par une rigueur m\u00e9thodologique sans compromis. Keller et Schoenfeld n’enseignaient pas seulement la th\u00e9orie du comportement ; ils inculquaient une \u00e9thique de l’ing\u00e9nierie op\u00e9rante, exigeant que chaque concept th\u00e9orique soit adoss\u00e9 \u00e0 des op\u00e9rations de mesure directes, continues et standardis\u00e9es du taux de r\u00e9ponse. Malott travailla d’arrache-pied sur les chambres de conditionnement op\u00e9rant, manipulant des calendriers de renforcement complexes, analysant les courbes cumulatives enregistr\u00e9es sur papier et diss\u00e9quant les ph\u00e9nom\u00e8nes de discrimination sensorielle chez l’animal. Cette formation de haute vol\u00e9e permit au jeune chercheur de d\u00e9velopper une intuition math\u00e9matique et fonctionnelle des variables qui contr\u00f4lent l’apparition, la fr\u00e9quence et l’extinction des conduites.<\/p>\n

L’aboutissement de cette p\u00e9riode f\u00e9conde fut la soutenance de sa th\u00e8se de doctorat en 1963. Ses recherches pionni\u00e8res port\u00e8rent sur les propri\u00e9t\u00e9s discriminatives des stimuli et sur l’analyse exp\u00e9rimentale du contr\u00f4le de stimulus. En obtenant son doctorat \u00e0 Columbia, Malott n’\u00e9tait pas seulement devenu un chercheur chevronn\u00e9 rompu aux arcanes du laboratoire ; il s’\u00e9tait impr\u00e9gn\u00e9 d’une mission civilisationnelle h\u00e9rit\u00e9e de Keller : celle de convertir les lois du laboratoire op\u00e9rant en principes didactiques et cliniques susceptibles d’am\u00e9liorer l’existence humaine et de refonder l’\u00e9ducation sur des bases rigoureusement scientifiques.<\/p>\n

1.3 La transition vers le milieu acad\u00e9mique et l’implantation \u00e0 Western Michigan<\/h3>\n

Fort de son doctorat de Columbia, Richard Malott commen\u00e7a sa carri\u00e8re acad\u00e9mique par de brefs passages professoraux au Denison University dans l’Ohio, o\u00f9 il commen\u00e7a \u00e0 exp\u00e9rimenter des formes p\u00e9dagogiques novatrices pour transmettre la psychologie exp\u00e9rimentale. N\u00e9anmoins, le v\u00e9ritable tournant institutionnel de son existence survint en 1966, lorsqu’il accepta une nomination au sein du d\u00e9partement de psychologie de la Western Michigan University<\/a>, situ\u00e9e \u00e0 Kalamazoo. \u00c0 cette \u00e9poque, WMU \u00e9tait en passe de devenir, sous l’impulsion de pionniers visionnaires comme Roger Ulrich, Jack Michael et Neil Mountjoy, un sanctuaire sans \u00e9quivalent pour l’\u00e9tude et l’application du comportementalisme op\u00e9rant.<\/p>\n

D\u00e8s son arriv\u00e9e \u00e0 Kalamazoo, Malott trouva un terreau intellectuel exceptionnellement fertile. Lib\u00e9r\u00e9 du conservatisme m\u00e9thodologique qui scl\u00e9rosait souvent les d\u00e9partements traditionnels des universit\u00e9s de l’Ivy League, le d\u00e9partement de WMU embrassa ouvertement et radicalement la philosophie du b\u00e9haviorisme radical de B.F. Skinner. Malott comprit imm\u00e9diatement le potentiel extraordinaire de cet environnement : il s’agissait de b\u00e2tir une communaut\u00e9 universitaire enti\u00e8rement d\u00e9vou\u00e9e \u00e0 l’analyse appliqu\u00e9e du comportement (ABA), o\u00f9 les \u00e9tudiants de tous cycles apprendraient non seulement \u00e0 concevoir des protocoles exp\u00e9rimentaux, mais interviendraient directement dans des contextes r\u00e9els aupr\u00e8s de populations vuln\u00e9rables.<\/p>\n

Cette installation \u00e0 Western Michigan marqua le d\u00e9but d’un bail acad\u00e9mique ininterrompu de plusieurs d\u00e9cennies. Malott y posa les fondations d’un bastion intellectuel qui allait attirer des \u00e9tudiants du monde entier. Son alignement pr\u00e9coce et intransigeant avec la tradition skinn\u00e9rienne ne relevait pas d’une quelconque adh\u00e9sion dogmatique, mais de la conviction in\u00e9branlable que l’analyse du comportement constituait la seule perspective scientifique capable d’\u00e9lucider la complexit\u00e9 des conduites humaines tout en fournissant les leviers pratiques n\u00e9cessaires pour rem\u00e9dier \u00e0 la souffrance psychologique, \u00e0 l’\u00e9chec scolaire et aux dysfonctionnements organisationnels.<\/p>\n

2. L’ancrage dans le behaviorisme radical et l’h\u00e9ritage skinn\u00e9rien<\/h2>\n

2.1 L’adh\u00e9sion stricte au monisme mat\u00e9rialiste skinn\u00e9rien<\/h3>\n

L’armature philosophique de l’ensemble des travaux de Richard Malott repose sur une adh\u00e9sion int\u00e9grale et sans concession au monisme mat\u00e9rialiste qui caract\u00e9rise le b\u00e9haviorisme radical de B.F. Skinner. Contrairement aux formes ant\u00e9rieures de b\u00e9haviorisme m\u00e9thodologique \u2014 incarn\u00e9es notamment par John B. Watson, qui se voyait contraint d’ignorer les ph\u00e9nom\u00e8nes int\u00e9rieurs faute d’instruments de mesure directe \u2014, le b\u00e9haviorisme radical ne nie nullement l’existence des pens\u00e9es, des sensations ou des sentiments. En revanche, comme Malott l’a martel\u00e9 tout au long de ses cours et de ses \u00e9crits, il refuse cat\u00e9goriquement d’attribuer \u00e0 ces \u00e9v\u00e9nements priv\u00e9s un statut ontologique distinct de la mati\u00e8re corporelle, ou de les \u00e9riger en causes premi\u00e8res des actions manifestes de l’organisme.<\/p>\n

Pour Malott, le recours au mentalisme et aux explications t\u00e9l\u00e9ologiques rel\u00e8ve d’une illusion pr\u00e9-scientifique analogue \u00e0 l’animisme dans les sciences physiques. Expliquer le fait qu’un individu mange par sa pr\u00e9tendue \u00ab faim \u00bb, ou qu’un \u00e9tudiant r\u00e9ussisse un examen gr\u00e2ce \u00e0 sa \u00ab volont\u00e9 \u00bb ou \u00e0 son \u00ab intelligence \u00bb, constitue pour lui une tautologie st\u00e9rile qui fige l’enqu\u00eate scientifique. Dans la perspective de Malott, les pens\u00e9es et les \u00e9tats affectifs ne sont pas des entit\u00e9s spirituelles log\u00e9es dans un th\u00e9\u00e2tre cart\u00e9sien interne ; ils sont eux-m\u00eames des comportements \u2014 des conduites priv\u00e9es, couvertes (covert behaviors<\/em>) \u2014, soumis aux m\u00eames lois empiriques de contingence, de renforcement et de punition que les conduites publiques observables (overt behaviors<\/em>). En \u00e9liminant cette scission dualiste entre l’esprit et le corps, Malott r\u00e9int\u00e8gre l’\u00eatre humain dans la nature biologique et physique globale.<\/p>\n

Ce d\u00e9terminisme environnemental radical n’est pas, chez Malott, un pr\u00e9texte au fatalisme, mais au contraire le fondement indispensable d’un optimisme technologique et \u00e9thique. Si nos conduites sont enti\u00e8rement fa\u00e7onn\u00e9es par l’histoire phylog\u00e9n\u00e9tique de notre esp\u00e8ce et l’histoire ontog\u00e9n\u00e9tique de nos interactions avec le milieu social et mat\u00e9riel, il devient alors th\u00e9oriquement et pratiquement possible de concevoir des environnements bienveillants, structur\u00e9s et enrichissants, capables de promouvoir l’\u00e9panouissement personnel et de dissoudre les comportements probl\u00e9matiques sans jamais recourir \u00e0 la coercition morale ou \u00e0 la stigmatisation de l’individu.<\/p>\n

2.2 La clarification conceptuelle des concepts op\u00e9rants<\/h3>\n

L’un des apports majeurs de Richard Malott \u00e0 la litt\u00e9rature scientifique r\u00e9side dans son exigence maniaque de clarification s\u00e9mantique et conceptuelle. Tout au long de sa carri\u00e8re, Malott a fustig\u00e9 le flou terminologique qui gangr\u00e8ne fr\u00e9quemment la psychologie, o\u00f9 les concepts op\u00e9rants sont r\u00e9guli\u00e8rement d\u00e9natur\u00e9s ou amalgam\u00e9s par les cliniciens et le grand public. Il a consacr\u00e9 des pans entiers de son \u0153uvre didactique \u00e0 restaurer la puret\u00e9 taxonomique des principes skinn\u00e9riens fondamentaux, insistant pour que chaque terme d\u00e9signe une relation fonctionnelle sp\u00e9cifique et non une impression subjective.<\/p>\n

Cette rigueur analytique s’illustre exemplairement dans sa d\u00e9limitation chirurgicale des quatre contingences de base r\u00e9gissant le comportement op\u00e9rant :<\/p>\n