{"id":17524,"date":"2026-10-15T13:28:31","date_gmt":"2026-10-15T13:28:31","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/theorists\/rebecca-saxe-1979-a-nos-jours\/"},"modified":"2026-10-15T13:28:31","modified_gmt":"2026-10-15T13:28:31","slug":"rebecca-saxe-1979-a-nos-jours","status":"publish","type":"psych_theorist","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_theorist=rebecca-saxe-1979-a-nos-jours","title":{"rendered":"Rebecca Saxe – De 1979 \u00e0 nos jours"},"content":{"rendered":"

L’exploration des bases neurales de la subjectivit\u00e9 humaine constitue l’un des d\u00e9fis scientifiques et philosophiques les plus vertigineux du XXIe si\u00e8cle. Pendant des d\u00e9cennies, la question de savoir comment un agr\u00e9gat de cellules biologiques organis\u00e9es en circuits \u00e9lectrochimiques parvient \u00e0 concevoir, mod\u00e9liser et anticiper l’esprit d’un autre individu est rest\u00e9e cantonn\u00e9e \u00e0 la philosophie de l’esprit et \u00e0 la psychologie cognitive du d\u00e9veloppement. L’\u00e9mergence des techniques de neuroimagerie fonctionnelle \u00e0 la fin du si\u00e8cle dernier a ouvert une br\u00e8che m\u00e9thodologique sans pr\u00e9c\u00e9dent, permettant d’interroger in vivo les m\u00e9canismes c\u00e9r\u00e9braux de la cognition sociale. C’est au c\u0153ur de cette effervescence intellectuelle que s’est d\u00e9ploy\u00e9e l’\u0153uvre pionni\u00e8re de Rebecca Saxe<\/a>, dont les travaux ont radicalement transform\u00e9 notre compr\u00e9hension de l’architecture mentale humaine.<\/p>\n

Professeure de neurosciences cognitives au Massachusetts Institute of Technology (MIT<\/a>), Rebecca Saxe s’est hiss\u00e9e au premier rang des neurosciences contemporaines en identifiant une sp\u00e9cialisation fonctionnelle remarquable au sein du cortex humain : la d\u00e9volution sp\u00e9cifique de la jonction temporo-pari\u00e9tale droite (rTPJ, pour right temporo-parietal junction<\/em>) au traitement des \u00e9tats mentaux d’autrui, un processus d\u00e9sign\u00e9 sous le concept de Th\u00e9orie de l’esprit (Theory of Mind<\/em>). Loin de r\u00e9duire la cognition sociale \u00e0 un ensemble de r\u00e9ponses diffuses r\u00e9parties dans l’ensemble du manteau cortical, ses recherches ont d\u00e9montr\u00e9 l’existence de calculs neuronaux hautement s\u00e9lectifs d\u00e9di\u00e9s \u00e0 l’attribution de croyances, de d\u00e9sirs et d’intentions, offrant ainsi un point d’ancrage empirique aux d\u00e9bats classiques sur la modularit\u00e9 de l’esprit.<\/p>\n

Au-del\u00e0 de la cartographie fonctionnelle de la rTPJ chez l’adulte sain, la trajectoire scientifique de Rebecca Saxe se distingue par une audace m\u00e9thodologique permanente. De l’utilisation novatrice de la stimulation magn\u00e9tique transcr\u00e2nienne pour moduler la causalit\u00e9 des jugements moraux jusqu’aux perc\u00e9es spectaculaires de l’IRM fonctionnelle chez le nourrisson \u00e9veill\u00e9, ses recherches explorent la gen\u00e8se, la m\u00e9canique et les d\u00e9faillances de notre appareil socio-cognitif. Cet article propose une analyse approfondie de son parcours biographique, de ses d\u00e9couvertes exp\u00e9rimentales majeures, de ses apports \u00e9pist\u00e9mologiques et des r\u00e9percussions cliniques et soci\u00e9tales d’une \u0153uvre qui red\u00e9finit ce que signifie percevoir autrui comme un \u00eatre dou\u00e9 de conscience.<\/p>\n

1. Introduction et trajectoire biographique de Rebecca Saxe (1979 \u00e0 nos jours)<\/h2>\n

1.1 Origines acad\u00e9miques et formation initiale<\/h3>\n

N\u00e9e \u00e0 Toronto au Canada en 1979, Rebecca Saxe a grandi dans un environnement intellectuellement stimulant qui a tr\u00e8s t\u00f4t \u00e9veill\u00e9 sa curiosit\u00e9 pour les structures formelles de la pens\u00e9e et les m\u00e9canismes du vivant. Durant son adolescence, son int\u00e9r\u00eat s’est partag\u00e9 entre la rigueur de la biologie mol\u00e9culaire et l’abstraction de la philosophie classique. Cette double sensibilit\u00e9 pour la mati\u00e8re empirique et l’analyse conceptuelle l’a conduite \u00e0 traverser l’Atlantique pour int\u00e9grer l’Universit\u00e9 d’Oxford, o\u00f9 elle a suivi le prestigieux cursus de premier cycle en psychologie et philosophie. C’est durant ses ann\u00e9es britanniques qu’elle s’est immerg\u00e9e dans les \u00e9crits de Ludwig Wittgenstein, de Daniel Dennett et de Jerry Fodor, tout en acqu\u00e9rant les bases fondamentales de la psychologie exp\u00e9rimentale anglo-saxonne.<\/p>\n

La confrontation directe avec les \u00e9nigmes de l’intentionnalit\u00e9 philosophique \u2014 la capacit\u00e9 de l’esprit \u00e0 repr\u00e9senter des objets, des propri\u00e9t\u00e9s ou des \u00e9tats de choses distincts de lui-m\u00eame \u2014 a suscit\u00e9 chez la jeune chercheuse une insatisfaction croissante face aux approches purement a priori. Convaincue que les questions relatives \u00e0 la nature des repr\u00e9sentations mentales n\u00e9cessitaient une investigation empirique directe du substrat biologique c\u00e9r\u00e9bral, Saxe a rejoint le D\u00e9partement des sciences cognitives et du cerveau du MIT pour y entreprendre ses \u00e9tudes doctorales. Elle s’est alors plac\u00e9e sous la direction de la neuroscientifique Nancy Kanwisher<\/a>, figure de proue de l’imagerie c\u00e9r\u00e9brale et d\u00e9couvreuse de la r\u00e9gion fusiforme des visages (FFA, Fusiform Face Area<\/em>).<\/p>\n

La collaboration avec Kanwisher a constitu\u00e9 un tournant d\u00e9cisif. Au sein d’un laboratoire pionnier dans la d\u00e9monstration de la modularit\u00e9 fonctionnelle du cortex visuel de haut niveau, Saxe a d\u00e9velopp\u00e9 une m\u00e9thodologie rigoureuse qu’elle allait bient\u00f4t transposer des m\u00e9canismes perceptifs vers les fonctions cognitives sup\u00e9rieures. Sa transition intellectuelle s’est articul\u00e9e autour d’un d\u00e9fi th\u00e9orique audacieux : d\u00e9montrer que la philosophie de l’esprit pouvait \u00eatre test\u00e9e empiriquement au moyen de paradigmes d’imagerie par r\u00e9sonance magn\u00e9tique fonctionnelle (IRMf) et de mod\u00e8les computationnels, en cherchant si le cerveau poss\u00e9dait des zones aussi d\u00e9di\u00e9es aux pens\u00e9es d’autrui que la FFA l’\u00e9tait \u00e0 la reconnaissance de leurs traits faciaux.<\/p>\n

1.2 Ascension au Massachusetts Institute of Technology<\/h3>\n

\u00c0 l’issue d’un doctorat fulgurant soutenu en 2003, au cours duquel elle a publi\u00e9 des r\u00e9sultats qui ont imm\u00e9diatement bouscul\u00e9 la communaut\u00e9 neuroscientifique internationale, Rebecca Saxe a poursuivi de courtes recherches postdoctorales avant d’\u00eatre recrut\u00e9e directement comme professeure adjointe (Assistant Professor<\/em>) au sein du corps professoral du MIT en 2006. Cette nomination au sein de l’une des institutions les plus exigeantes au monde t\u00e9moignait de la reconnaissance unanime de son leadership scientifique naissant. En quelques ann\u00e9es, elle y a fond\u00e9 son propre laboratoire, le SaxeLab, qui est rapidement devenu la r\u00e9f\u00e9rence internationale pour l’\u00e9tude de la cognition sociale.<\/p>\n

Gravissant les \u00e9chelons acad\u00e9miques avec une rapidit\u00e9 exemplaire, elle a obtenu le statut de professeure titulaire avec permanence (tenure<\/em>) en 2011, avant d’\u00eatre nomm\u00e9e John W. Jarve Professor<\/em> de neurosciences cognitives. Sa stature institutionnelle s’est consolid\u00e9e par son accession au poste de doyenne associ\u00e9e de l’\u00c9cole des sciences du MIT (Associate Dean of Science<\/em>). \u00c0 ce poste de haute direction, Saxe a exerc\u00e9 une influence d\u00e9terminante sur les orientations strat\u00e9giques de la recherche scientifique, promouvant l’interdisciplinarit\u00e9 entre les d\u00e9partements d’informatique, de biologie, de linguistique et de sciences c\u00e9r\u00e9brales, tout en d\u00e9fendant vigoureusement les financements allou\u00e9s aux technologies de neuroimagerie de pointe.<\/p>\n

Son parcours a \u00e9t\u00e9 jalonn\u00e9 de distinctions prestigieuses qui ont salu\u00e9 la port\u00e9e r\u00e9volutionnaire de ses d\u00e9couvertes. \u00c9lue Young Global Leader<\/em> par le Forum \u00e9conomique mondial en 2012, r\u00e9cipiendaire de la bourse de recherche Packard et du prix comm\u00e9moratif Troland d\u00e9cern\u00e9 par l’Acad\u00e9mie nationale des sciences des \u00c9tats-Unis (National Academy of Sciences<\/em>), Rebecca Saxe s’est \u00e9galement vu d\u00e9cerner le prestigieux prix Blavatnik pour les jeunes scientifiques. Au-del\u00e0 de ces honneurs individuels, son r\u00f4le dans la gouvernance de la plateforme d’imagerie c\u00e9r\u00e9brale du McGovern Institute for Brain Research<\/a> a fa\u00e7onn\u00e9 les protocoles d’acquisition d’images et les normes de s\u00e9curit\u00e9 pour des cohortes vuln\u00e9rables, notamment les tr\u00e8s jeunes enfants.<\/p>\n

1.3 Positionnement th\u00e9orique au sein des neurosciences cognitives contemporaines<\/h3>\n

Sur le plan \u00e9pist\u00e9mologique, Rebecca Saxe occupe une position singuli\u00e8re qui transcende les clivages traditionnels de la psychologie cognitive. Historiquement, le d\u00e9bat sur l’architecture de l’esprit \u00e9tait polaris\u00e9 entre les d\u00e9fenseurs d’une modularit\u00e9 massive et rigide, inspir\u00e9e par Jerry Fodor<\/a> \u2014 postulant des modules herm\u00e9tiques, encapsul\u00e9s informationnellement et g\u00e9n\u00e9tiquement pr\u00e9programm\u00e9s \u2014, et les partisans d’un connexionnisme distribu\u00e9, affirmant que le cerveau n’est qu’un r\u00e9seau plastique indiff\u00e9renci\u00e9 op\u00e9rant des calculs statistiques g\u00e9n\u00e9raux sans organes mentaux sp\u00e9cifiques. Saxe a propos\u00e9 une synth\u00e8se moderne : celle d’une modularit\u00e9 fonctionnelle dynamique et ouverte.<\/p>\n

Pour Saxe, la d\u00e9couverte de populations neuronales s\u00e9lectivement engag\u00e9es dans la mentalisation n’implique pas un isolationnisme computationnel absolu. Elle soutient que ces r\u00e9gions sp\u00e9cialis\u00e9es, au premier rang desquelles figure la rTPJ, fonctionnent comme des n\u0153uds d’int\u00e9gration cruciaux au sein de r\u00e9seaux hautement interactifs, modulant et \u00e9tant modul\u00e9s par des processus ex\u00e9cutifs g\u00e9n\u00e9raux, la m\u00e9moire \u00e9pisodique et le langage. Son approche se caract\u00e9rise par une fertilisation crois\u00e9e permanente entre les donn\u00e9es de la psychologie d\u00e9veloppementale \u2014 inspir\u00e9e notamment des travaux d’Alison Gopnik et d’Henry Wellman \u2014 et la physique de l’IRM fonctionnelle \u00e0 haut champ, concevant le d\u00e9veloppement cognitif comme un processus d’optimisation probabiliste bay\u00e9sienne fa\u00e7onn\u00e9 par l’exp\u00e9rience.<\/p>\n

Parall\u00e8lement \u00e0 ses positions th\u00e9oriques sur la structure de l’esprit, Saxe s’est \u00e9rig\u00e9e en ardente d\u00e9fenseure de la r\u00e9forme m\u00e9thodologique des sciences biom\u00e9dicales. Confront\u00e9e tr\u00e8s t\u00f4t aux critiques entourant le manque de puissance statistique en neuroimagerie et la flexibilit\u00e9 excessive dans l’analyse des donn\u00e9es, elle a adopt\u00e9 des protocoles pionniers en mati\u00e8re de science ouverte. Son laboratoire a \u00e9t\u00e9 parmi les premiers \u00e0 rendre syst\u00e9matiquement publics les paradigmes exp\u00e9rimentaux, les masques anatomiques des r\u00e9gions d’int\u00e9r\u00eat, les donn\u00e9es brutes anonymis\u00e9es et les scripts d’analyse, militant pour le pr\u00e9-enregistrement des hypoth\u00e8ses afin d’immuniser la discipline contre le biais de publication et le HARKing<\/em> (hypoth\u00e9tiser apr\u00e8s que les r\u00e9sultats soient connus).<\/p>\n

2. Les fondements conceptuels de la Th\u00e9orie de l’esprit<\/h2>\n

2.1 D\u00e9finition et \u00e9volution historique du concept de Theory of Mind (ToM)<\/h3>\n

Le concept de Th\u00e9orie de l’esprit (Theory of Mind<\/em>, ou ToM) a \u00e9t\u00e9 forg\u00e9 pour la premi\u00e8re fois en primatologie par David Premack et Guy Woodruff dans leur article s\u00e9minal de 1978, \u00ab\u00a0Does the chimpanzee have a theory of mind?\u00a0\u00bb<\/em>. Les auteurs y postulaient qu’un individu dispose d’une th\u00e9orie de l’esprit lorsqu’il attribue des \u00e9tats mentaux non observables \u2014 tels que des croyances, des d\u00e9sirs, des intentions, des connaissances ou des feintes \u2014 \u00e0 lui-m\u00eame ainsi qu’\u00e0 ses cong\u00e9n\u00e8res, et qu’il utilise ces inf\u00e9rences comme un syst\u00e8me explicatif et pr\u00e9dictif pour anticiper leurs comportements. Rapidement, cette notion s’est d\u00e9plac\u00e9e du champ de l’\u00e9thologie vers celui de la psychologie cognitive du d\u00e9veloppement, r\u00e9v\u00e9lant que cette comp\u00e9tence constitue le socle indispensable sur lequel reposent la communication humaine, l’empathie, l’apprentissage culturel et la duperie.<\/p>\n

Une distinction fondamentale a rapidement \u00e9t\u00e9 \u00e9tablie par les philosophes et psychologues entre deux grandes cat\u00e9gories d’\u00e9tats mentaux : les \u00e9tats motivationnels (comme les d\u00e9sirs et les buts), qui poss\u00e8dent une direction d’ajustement \u00ab\u00a0du monde vers l’esprit\u00a0\u00bb, et les \u00e9tats \u00e9pist\u00e9miques (tels que les connaissances et les croyances), caract\u00e9ris\u00e9s par une direction d’ajustement \u00ab\u00a0de l’esprit vers le monde\u00a0\u00bb. Alors qu’un enfant d\u00e8s l’\u00e2ge d’un an peut comprendre qu’un adulte tend le bras parce qu’il d\u00e9sire un objet (\u00e9tat motivationnel), la compr\u00e9hension des croyances (\u00e9tats \u00e9pist\u00e9miques) exige un niveau d’abstraction sup\u00e9rieur : il s’agit de concevoir que l’esprit d’autrui peut contenir une repr\u00e9sentation interne de la r\u00e9alit\u00e9 qui ne co\u00efncide pas avec la r\u00e9alit\u00e9 physique objective.<\/p>\n

Pour mesurer exp\u00e9rimentalement cette capacit\u00e9, Heinz Wimmer et Josef Perner ont d\u00e9velopp\u00e9 en 1983 le paradigme classique de la fausse croyance, immortalis\u00e9 plus tard par Simon Baron-Cohen, Alan Leslie et Uta Frith sous la forme du test de Sally et Anne. Dans ce test, un personnage (Sally) cache une bille dans un panier et quitte la pi\u00e8ce ; en son absence, Anne d\u00e9place la bille dans une bo\u00eete. Lorsque Sally revient, on demande \u00e0 l’enfant : \u00ab O\u00f9 Sally va-t-elle chercher sa bille ? \u00bb. Les enfants de moins de quatre ans r\u00e9pondent g\u00e9n\u00e9ralement que Sally cherchera dans la bo\u00eete (confondant leur propre connaissance de la r\u00e9alit\u00e9 avec l’\u00e9tat mental de Sally), tandis que vers quatre ans et demi \u00e0 cinq ans, ils int\u00e8grent que Sally poss\u00e8de une fausse croyance et pr\u00e9dit qu’elle cherchera dans le panier. Bien que ce paradigme ait constitu\u00e9 une perc\u00e9e historique, il a longtemps souffert de limitations m\u00e9thodologiques s\u00e9v\u00e8res en raison de sa forte d\u00e9pendance aux comp\u00e9tences linguistiques et au contr\u00f4le inhibiteur des jeunes sujets.<\/p>\n

2.2 L’approche neurocognitive de Saxe face \u00e0 la cognition sociale<\/h3>\n

Lorsque Rebecca Saxe a commenc\u00e9 ses recherches au d\u00e9but des ann\u00e9es 2000, la vision pr\u00e9dominante au sein des jeunes neurosciences sociales consid\u00e9rait la cognition sociale comme le produit de r\u00e9seaux distribu\u00e9s hautement polymorphes. De nombreux auteurs postulaient que comprendre les autres ne n\u00e9cessitait rien de plus que les m\u00e9canismes g\u00e9n\u00e9raux de l’intelligence : de la m\u00e9moire de travail pour suivre les interactions, du raisonnement abstrait pour d\u00e9duire des intentions, et des processus perceptifs pour d\u00e9coder les signaux faciaux et corporels. La cognition sociale \u00e9tait vue comme un calcul g\u00e9n\u00e9rique appliqu\u00e9 \u00e0 des stimuli de nature sociale, sans qu’il f\u00fbt n\u00e9cessaire d’invoquer une machinerie neurale sp\u00e9cifiquement sculpt\u00e9e par la s\u00e9lection naturelle pour la mentalisation.<\/p>\n

Saxe a vigoureusement contest\u00e9 cette perspective d\u00e9sincarn\u00e9e. S’appuyant sur les donn\u00e9es de la psychologie \u00e9volutive, elle a soutenu que l’esp\u00e8ce humaine \u00e9volue dans une niche sociale d’une complexit\u00e9 sans \u00e9quivalent, o\u00f9 la survie d\u00e9pend directement de la capacit\u00e9 \u00e0 distinguer un acte accidentel d’une malveillance d\u00e9lib\u00e9r\u00e9e, ou une v\u00e9rit\u00e9 partag\u00e9e d’une manipulation trompeuse. D\u00e8s lors, l’hypoth\u00e8se de circuits neuronaux sp\u00e9cialis\u00e9s, optimis\u00e9s pour op\u00e9rer des calculs m\u00e9tarepr\u00e9sentationnels \u2014 c’est-\u00e0-dire former des repr\u00e9sentations de repr\u00e9sentations \u2014, apparaissait non seulement biologiquement plausible, mais th\u00e9oriquement n\u00e9cessaire. Elle a ainsi pos\u00e9 comme axiome exp\u00e9rimental la possibilit\u00e9 de d\u00e9couvrir des architectures neurales fonctionnellement ind\u00e9pendantes d\u00e9di\u00e9es sp\u00e9cifiquement \u00e0 la Th\u00e9orie de l’esprit.<\/p>\n

Cette approche impliquait une clarification conceptuelle majeure. Saxe a insist\u00e9 sur la s\u00e9paration structurelle et computationnelle entre plusieurs composantes souvent amalgam\u00e9es de la cognition sociale :<\/p>\n