{"id":17484,"date":"2026-10-15T12:20:02","date_gmt":"2026-10-15T12:20:02","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/theorists\/r-d-laing-1927-1989-psychiatrie-existentielle\/"},"modified":"2026-10-15T12:20:02","modified_gmt":"2026-10-15T12:20:02","slug":"r-d-laing-1927-1989-psychiatrie-existentielle","status":"publish","type":"psych_theorist","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_theorist=r-d-laing-1927-1989-psychiatrie-existentielle","title":{"rendered":"R. D. Laing – 1927 1989"},"content":{"rendered":"

Figure incandescente de la psychiatrie de la seconde moiti\u00e9 du XXe si\u00e8cle, Ronald David Laing (1927-1989) demeure l’un des penseurs les plus fascinants et controvers\u00e9s de la modernit\u00e9 m\u00e9dicale. Psychiatre form\u00e9 aux rigueurs de l’\u00e9cole \u00e9cossaise puis fa\u00e7onn\u00e9 par la psychanalyse britannique, il a os\u00e9 remettre en cause les fondements m\u00eames du regard clinique occidental. \u00c0 une \u00e9poque o\u00f9 la m\u00e9decine mentale s’enfermait dans une nosographie positiviste rigide et multipliait les interventions somatiques brutales \u2014 des comas insuliniques aux lobotomies transorbitaires \u2014, Laing a propos\u00e9 un renversement copernicien : concevoir la folie non point comme un dysfonctionnement biochimique insignifiant ou une d\u00e9g\u00e9n\u00e9rescence organique, mais comme une tentative d\u00e9sesp\u00e9r\u00e9e d’adaptation existentielle face \u00e0 un environnement relationnel devenu invivable. Son \u0153uvre ma\u00eetresse, Le Soi divis\u00e9<\/em><\/a>, a boulevers\u00e9 la psychopathologie en conf\u00e9rant au d\u00e9lire schizophr\u00e9nique une coh\u00e9rence interne, une voix et une dignit\u00e9 ontologique inali\u00e9nable.<\/p>\n

Au croisement de l’existentialisme de Jean-Paul Sartre<\/a>, de la ph\u00e9nom\u00e9nologie de Martin Heidegger, de la psychanalyse des relations d’objet et de la th\u00e9orie syst\u00e9mique de la communication, Laing a forg\u00e9 un appareil conceptuel singulier. Il a mis en lumi\u00e8re l’\u00ab ins\u00e9curit\u00e9 ontologique primaire \u00bb, d\u00e9cortiqu\u00e9 les pi\u00e8ges mortif\u00e8res de la communication intrafamiliale et red\u00e9fini la psychose comme une \u00ab m\u00e9tano\u00efa \u00bb, un voyage initiatique et potentiellement r\u00e9g\u00e9n\u00e9rateur de la conscience humaine. Propuls\u00e9 malgr\u00e9 lui au rang de figure de proue de la contre-culture des ann\u00e9es 1960 et du mouvement contestataire de l’antipsychiatrie \u2014 une \u00e9tiquette qu’il n’a cess\u00e9 de r\u00e9futer avec nuance \u2014, il a ouvert des espaces de libert\u00e9 in\u00e9dits, \u00e0 l’image du c\u00e9l\u00e8bre asile alternatif de Kingsley Hall, o\u00f9 la fronti\u00e8re entre soignants et soign\u00e9s fut d\u00e9lib\u00e9r\u00e9ment abolie.<\/p>\n

Ce long voyage intellectuel, clinique et existentiel ne fut toutefois pas exempt d’ambigu\u00eft\u00e9s, de d\u00e9rives et de trag\u00e9dies personnelles. Des exp\u00e9rimentations audacieuses sous substances psych\u00e9d\u00e9liques \u00e0 ses affrontements avec l’orthodoxie biologique, en passant par ses th\u00e9ories tardives sur la m\u00e9moire intra-ut\u00e9rine et le traumatisme de la naissance, Laing a oscill\u00e9 toute sa vie entre le g\u00e9nie clinique visionnaire et la d\u00e9mesure du proph\u00e8te m\u00e9diatique. Cet essai exhaustif se propose de retracer, avec la rigueur acad\u00e9mique qui s’impose, la gen\u00e8se, les d\u00e9veloppements th\u00e9oriques, les r\u00e9alisations pratiques et les r\u00e9sonances contemporaines d’une pens\u00e9e qui continue d’interroger en profondeur la fronti\u00e8re incertaine qui s\u00e9pare la raison de la folie, et l’individu de la soci\u00e9t\u00e9 qui le produit.<\/p>\n

1. Introduction et gen\u00e8se biographique d’un penseur subversif (1927-1989)<\/h2>\n

1.1 Les origines \u00e0 Glasgow et la formation m\u00e9dicale initiale<\/h3>\n

Ronald David Laing na\u00eet le 7 octobre 1927 dans le quartier prol\u00e9taire de Govanhill, au sud de Glasgow, dans une \u00c9cosse marqu\u00e9e par les rigueurs industrielles et une morale religieuse omnipr\u00e9sente. Enfant unique au sein d’un foyer presbyt\u00e9rien aust\u00e8re, il grandit dans une atmosph\u00e8re familiale \u00e9touffante, domin\u00e9e par les n\u00e9vroses et les obsessions puritaines de ses parents, David et Amelia Laing. Sa m\u00e8re, personnage d’une s\u00e9v\u00e9rit\u00e9 implacable, entretient un contr\u00f4le minutieux sur ses moindres faits et gestes, allant jusqu’\u00e0 br\u00fbler ses jouets sous pr\u00e9texte qu’il y portait un attachement excessif, tandis que son p\u00e8re, ing\u00e9nieur \u00e9lectricien aux col\u00e8res rentr\u00e9es, cultive une distance affective marqu\u00e9e. Cette ambiance domestique claustrophobique, satur\u00e9e d’interdictions tacites, d’injonctions contradictoires et de silences punitifs, constituera le creuset intime o\u00f9 germera sa sensibilit\u00e9 aigu\u00eb aux micro-violences familiales et aux processus d’ali\u00e9nation relationnelle qui traverseront toute son \u0153uvre clinique ult\u00e9rieure.<\/p>\n

\u00c9l\u00e8ve brillant, dou\u00e9 pour les langues anciennes, la musique classique et la philosophie, Laing entreprend en 1945 des \u00e9tudes de m\u00e9decine \u00e0 l’Universit\u00e9 de Glasgow<\/a>. Tr\u00e8s vite, son int\u00e9r\u00eat se porte vers la neurologie et la psychiatrie, disciplines o\u00f9 le myst\u00e8re des relations entre le corps, le syst\u00e8me nerveux central et l’esprit humain se pose avec le plus d’acuit\u00e9. Durant ses ann\u00e9es universitaires, il fonde un cercle philosophique informel, le Socratic Club<\/em>, o\u00f9 il d\u00e9vore les \u00e9crits de S\u00f8ren Kierkegaard, de Friedrich Nietzsche, de Karl Marx et des premiers existentialistes fran\u00e7ais. Dipl\u00f4m\u00e9 en m\u00e9decine en 1951, il effectue son service militaire au sein du Royal Army Medical Corps (RAMC) entre 1951 et 1953. Affect\u00e9 aux services psychiatriques de l’arm\u00e9e britannique \u00e0 Netley puis \u00e0 Catterick, le jeune m\u00e9decin-officier est confront\u00e9 \u00e0 des appel\u00e9s victimes de d\u00e9compensations brutales, de mutismes catatoniques et de crises d’angoisse intenses. Plut\u00f4t que d’appliquer aveugl\u00e9ment les protocoles r\u00e9pressifs militaires visant \u00e0 renvoyer ces soldats au front ou \u00e0 les r\u00e9former sous une \u00e9tiquette de simulation, Laing choisit de passer de longues heures assis en silence aupr\u00e8s d’eux, inaugurant une m\u00e9thodologie de pr\u00e9sence empathique et attentive qui rompt d\u00e9j\u00e0 avec la distance clinique conventionnelle.<\/p>\n

1.2 L’immersion clinique \u00e0 la Gartnavel Royal Infirmary<\/h3>\n

De retour \u00e0 la vie civile en 1953, Laing int\u00e8gre l’un des plus grands asiles traditionnels d’\u00c9cosse, la Gartnavel Royal Infirmary<\/a> de Glasgow. C’est dans ce cadre asilaire lourd, o\u00f9 s’entassent des centaines de malades chroniques consid\u00e9r\u00e9s comme incurables, qu’il prend la mesure de la violence institutionnelle ordinaire. Les pavillons ferm\u00e9s r\u00e9sonnent des bruits de cl\u00e9s, d’injections s\u00e9datives et de contention physique. Laing est t\u00e9moin quotidien des th\u00e9rapeutiques de choc qui constituent alors l’arsenal de pointe de la psychiatrie : la cure de Sakel (coma insulinique prolong\u00e9), les \u00e9lectrochocs bilat\u00e9raux r\u00e9p\u00e9t\u00e9s et l’usage naissant des premiers neuroleptiques (notamment la chlorpromazine), administr\u00e9s \u00e0 doses massives pour an\u00e9antir toute manifestation symptomatique bruyante. Loin d’apaiser sa curiosit\u00e9 intellectuelle, ces pratiques le r\u00e9vulsent sur le plan \u00e9thique : elles lui apparaissent comme des tentatives de lobotomie chimique et physique destin\u00e9es \u00e0 pr\u00e9server l’ordre asilaire plut\u00f4t qu’\u00e0 comprendre le v\u00e9cu du patient.<\/p>\n

C’est \u00e0 Gartnavel que Laing lance, en collaboration avec le personnel infirmier, une exp\u00e9rience pionni\u00e8re rest\u00e9e c\u00e9l\u00e8bre sous le nom de \u00ab Rumpus Room<\/em> \u00bb (la salle de d\u00e9foulement). Constatant la d\u00e9ch\u00e9ance et l’apathie absolue de douze femmes diagnostiqu\u00e9es schizophr\u00e8nes chroniques et institutionnalis\u00e9es depuis des d\u00e9cennies, il d\u00e9cide de les extraire chaque apr\u00e8s-midi de leur pavillon sinistre pour les installer dans une pi\u00e8ce agr\u00e9ablement meubl\u00e9e, \u00e9quip\u00e9e de canap\u00e9s, de tapis, de n\u00e9cessaire \u00e0 couture, de mat\u00e9riel de dessin et de th\u00e9i\u00e8res. La consigne donn\u00e9e aux soignantes est r\u00e9volutionnaire par sa simplicit\u00e9 : abandonner l’uniforme, ne dispenser aucun traitement coercitif, ne porter aucun jugement d’inad\u00e9quation et s’engager avec ces femmes dans des relations ordinaires, bienveillantes et r\u00e9ciproques. En l’espace de dix-huit mois, les r\u00e9sultats d\u00e9fient tous les pronostics nosographiques de l’institution : les conduites d’incontinence r\u00e9gressent, les comportements auto-agressifs cessent, des conversations sens\u00e9es \u00e9mergent et toutes les patientes parviennent \u00e0 sortir de l’h\u00f4pital. Cependant, la trag\u00e9die institutionnelle ne tarde pas \u00e0 se manifester : une fois r\u00e9ins\u00e9r\u00e9es dans leurs milieux d’origine ou dans des structures traditionnelles sans ce soutien relationnel, la totalit\u00e9 des patientes rechutera dans les mois qui suivront. Cette exp\u00e9rience fondatrice ancre d\u00e9finitivement chez Laing la conviction que la folie n’est pas un processus intrapsychique isol\u00e9, mais le produit dynamique d’un contexte \u00e9cologique et relationnel.<\/p>\n

1.3 L’int\u00e9gration \u00e0 la Tavistock Clinic et le tournant psychanalytique<\/h3>\n

D\u00e9termin\u00e9 \u00e0 approfondir les ressorts inconscients de l’intersubjectivit\u00e9, Laing quitte l’\u00c9cosse en 1956 pour s’\u00e9tablir \u00e0 Londres et rejoindre la prestigieuse Tavistock Clinic<\/a>, alors \u00e9picentre mondial de l’innovation psychanalytique, de la psychologie sociale et de la dynamique de groupe. D\u00e8s son arriv\u00e9e, il s’inscrit au sein de l’Institut britannique de psychanalyse pour y suivre sa cure didactique et son cursus de formation. Il a le privil\u00e8ge d’\u00eatre supervis\u00e9 par des figures majeures de l’\u00e9poque : Charles Rycroft, analyste ind\u00e9pendant \u00e0 la libert\u00e9 d’esprit reconnue, Marion Milner, exploratrice passionn\u00e9e des fronti\u00e8res entre cr\u00e9ation artistique et folie, et surtout Donald Woods Winnicott<\/a>, dont les concepts d’\u00ab environnement suffisamment bon \u00bb, d’\u00ab holding \u00bb et de clivage entre le \u00ab vrai soi \u00bb et le \u00ab faux soi \u00bb marqueront profond\u00e9ment l’\u00e9laboration th\u00e9orique laingienne.<\/p>\n

\u00c0 la Tavistock, Laing baigne dans les travaux r\u00e9volutionnaires de l’\u00c9cole britannique des relations d’objet. Il \u00e9tudie avec rigueur les apports de Melanie Klein<\/a> sur les positions parano\u00efde-schizo\u00efde et d\u00e9pressive, ainsi que les recherches naissantes de John Bowlby sur l’attachement et les angoisses pr\u00e9coces de s\u00e9paration. Cependant, malgr\u00e9 la richesse clinique de ce milieu intellectuel, Laing se heurte rapidement \u00e0 ce qu’il per\u00e7oit comme une d\u00e9rive dogmatique de la doctrine freudienne et kleinienne. Il refuse d’enfermer l’exp\u00e9rience v\u00e9cue du patient dans les grilles pulsionnelles d\u00e9terministes d’une m\u00e9tapsychologie qui lui semble calqu\u00e9e sur la m\u00e9canique \u00e9nerg\u00e9tique du XIXe si\u00e8cle. Pour Laing, r\u00e9duire le d\u00e9lire psychotique \u00e0 un simple retour du refoul\u00e9 ou \u00e0 l’expression brute de fantasmes archa\u00efques inconscients revient \u00e0 masquer la dimension actuelle, ph\u00e9nom\u00e9nologique et politique du drame de l’existence. Cette divergence croissante l’am\u00e8ne \u00e0 s’\u00e9manciper de l’orthodoxie psychanalytique pour tenter une synth\u00e8se audacieuse entre \u00e9coute psychanalytique et existentialisme philosophique europ\u00e9en.<\/p>\n

2. L’ancrage ph\u00e9nom\u00e9nologique et existentiel de la psychiatrie laingienne<\/h2>\n

2.1 Influences philosophiques : de Kierkegaard \u00e0 Sartre et Heidegger<\/h3>\n

Pour d\u00e9passer les impasses du r\u00e9ductionnisme m\u00e9dical et du d\u00e9terminisme m\u00e9tapsychologique, Laing plonge aux sources de la philosophie continentale. La pens\u00e9e de S\u00f8ren Kierkegaard<\/a> constitue pour lui un socle fondamental : la distinction kierkegaardienne entre la peur (qui a un objet d\u00e9fini) et l’angoisse (vertige de la libert\u00e9 face au n\u00e9ant) \u00e9claire d’un jour nouveau l’effroi panique qui submerge l’individu au seuil de la d\u00e9compensation psychotique. La folie n’est plus envisag\u00e9e comme une d\u00e9ficience intellectuelle ou un d\u00e9ficit organique, mais comme la confrontation nue avec l’ab\u00eeme ontologique du non-\u00eatre. Cette terreur existentielle ne peut se r\u00e9sorber par des explications causales ; elle exige une r\u00e9\u00e9valuation totale de la condition du sujet dans le monde.<\/p>\n

Cette intuition s’articule directement avec l’analytique existentiale de Martin Heidegger. Laing emprunte au philosophe allemand le concept central de Dasein<\/em>, ou d’\u00ab \u00eatre-au-monde \u00bb (In-der-Welt-sein<\/em>), affirmant qu’un individu ne saurait \u00eatre extrait de son tissu de relations avec les autres et les choses pour \u00eatre \u00e9tudi\u00e9 comme une monade close. Parall\u00e8lement, l’influence de Jean-Paul Sartre<\/a> \u2014 tout particuli\u00e8rement son ontologie ph\u00e9nom\u00e9nologique expos\u00e9e dans L’\u00catre et le N\u00e9ant<\/em> (1943) et ses analyses dialectiques de la Critique de la raison dialectique<\/em> (1960) \u2014 offre \u00e0 Laing les outils conceptuels pour penser le pouvoir destructeur du \u00ab regard d’autrui \u00bb. Chez Sartre, le regard d’autrui est ce qui m’objective, me chosifie et m’ali\u00e8ne, me contraignant \u00e0 la mauvaise foi ou \u00e0 la r\u00e9ification. Laing adapte cette id\u00e9e au champ psychopathologique : le patient psychotique est celui qui vit l’alt\u00e9rit\u00e9 comme une menace mortelle d’annihilation subjective. Enfin, la philosophie dialogique de Martin Buber<\/a>, et son opposition fondamentale entre la relation utilitariste \u00ab Je-Cela \u00bb et la rencontre authentique \u00ab Je-Tu \u00bb, fournit \u00e0 Laing l’horizon \u00e9thique de sa clinique : soigner consiste avant tout \u00e0 restaurer un espace o\u00f9 le malade peut \u00eatre rencontr\u00e9 comme une personne libre (un \u00ab Tu \u00bb) et non plus manipul\u00e9 comme un organisme dysfonctionnel (un \u00ab Cela \u00bb).<\/p>\n

2.2 La rupture avec le mod\u00e8le m\u00e9dical positiviste de Kraepelin<\/h3>\n

Fort de ces fondements philosophiques, Laing engage une critique f\u00e9roce de la psychiatrie classique, incarn\u00e9e par le paradigme nosologique d’Emil Kraepelin<\/a>. Le m\u00e9decin bavarois avait fond\u00e9 la psychiatrie moderne en calquant l’observation des troubles mentaux sur celle des maladies infectieuses : le psychiatre doit rep\u00e9rer des sympt\u00f4mes objectifs, les regrouper en syndromes, tracer des lignes d’\u00e9volution clinique et en inf\u00e9rer des l\u00e9sions c\u00e9r\u00e9brales sous-jacentes. Dans cette perspective, la d\u00e9mence pr\u00e9coce (future schizophr\u00e9nie) n’est qu’un processus morbide continu, d\u00e9g\u00e9n\u00e9ratif et incurable, au cours duquel les propos du malade ne sont que le bruit blanc d’un cerveau qui se d\u00e9t\u00e9riore.<\/p>\n

Dans Le Soi divis\u00e9<\/em>, Laing d\u00e9construit de mani\u00e8re \u00e9clatante la c\u00e9l\u00e8bre d\u00e9monstration clinique o\u00f9 Kraepelin pr\u00e9sente un jeune patient catatonique devant un amphith\u00e9\u00e2tre rempli d’\u00e9tudiants. Kraepelin consigne les r\u00e9ponses r\u00e9p\u00e9titives, l’\u00e9cholalie, les postures fig\u00e9es et les grimaces du patient comme autant de preuves de l’incoh\u00e9rence organique de la maladie. Laing relit la m\u00eame sc\u00e8ne sous l’angle ph\u00e9nom\u00e9nologique et montre que le comportement du patient n’est absolument pas chaotique : il s’agit d’une r\u00e9action th\u00e9\u00e2tralis\u00e9e, moqueuse et d\u00e9sesp\u00e9r\u00e9e face \u00e0 la brutalit\u00e9 de la situation clinique, dans laquelle un \u00eatre humain est expos\u00e9 comme un sp\u00e9cimen animal devant un parterre d’observateurs indiff\u00e9rents. Kraepelin ne voit que des signes morbides l\u00e0 o\u00f9 se d\u00e9roule en v\u00e9rit\u00e9 une lutte tragique pour pr\u00e9server un lambeau de dignit\u00e9 face \u00e0 la chosification m\u00e9dicale. Pour Laing, la s\u00e9miologie psychiatrique traditionnelle commet une erreur \u00e9pist\u00e9mologique majeure : elle confond l’intelligibilit\u00e9 de l’acte d’un sujet avec la causalit\u00e9 d’un m\u00e9canisme biologique, r\u00e9duisant un drame biographique et interpersonnel \u00e0 un tableau clinique r\u00e9ifi\u00e9.<\/p>\n

2.3 La Daseinsanalyse et la psychiatrie existentielle europ\u00e9enne<\/h3>\n

La rupture laingienne s’inscrit en droite ligne dans le prolongement de la Daseinsanalyse<\/a> et de la psychopathologie ph\u00e9nom\u00e9nologique d\u00e9velopp\u00e9es en Europe continentale durant la premi\u00e8re moiti\u00e9 du XXe si\u00e8cle. Les travaux de Ludwig Binswanger et de Medard Boss avaient d\u00e9j\u00e0 trac\u00e9 la voie en tentant de comprendre la structure globale du monde v\u00e9cue par le malade mental. Binswanger, s’inspirant de Heidegger, \u00e9tudiait la psychose non comme un assemblage de d\u00e9ficits, mais comme une modification de l’espace, du temps et de la corpor\u00e9it\u00e9 v\u00e9cus \u2014 une forme singuli\u00e8re de pr\u00e9sence au monde pourvue de sa propre logique interne.<\/p>\n

De m\u00eame, Laing se nourrit de la distinction m\u00e9thodologique princeps pos\u00e9e par Karl Jaspers<\/a> dans sa Psychopathologie g\u00e9n\u00e9rale<\/em> (1913) entre l’\u00ab explication causale \u00bb (Erkl\u00e4ren<\/em>), propre aux sciences de la nature qui traquent les liens d\u00e9terministes de cause \u00e0 effet dans le substrat somatique, et la \u00ab compr\u00e9hension psychologique \u00bb (Verstehen<\/em>), qui cherche \u00e0 saisir le sens interne, les motivations et les significations v\u00e9cues par le sujet. Cependant, Laing d\u00e9passe la limite que Jaspers avait lui-m\u00eame pos\u00e9e : l\u00e0 o\u00f9 Jaspers d\u00e9clarait que la v\u00e9ritable psychose (la schizophr\u00e9nie) \u00e9tait par nature \u00ab incompr\u00e9hensible \u00bb et marquait la rupture d’un ab\u00eeme infranchissable pour l’empathie humaine, Laing affirme que la psychose demeure rigoureusement intelligible pour quiconque consent \u00e0 suspendre ses certitudes normatives pour p\u00e9n\u00e9trer l’univers ph\u00e9nom\u00e9nologique du patient. Laing r\u00e9alise ainsi la synth\u00e8se anglo-saxonne d’une psychiatrie humaniste radicale, reliant la rigueur conceptuelle de la ph\u00e9nom\u00e9nologie europ\u00e9enne \u00e0 la pratique clinique pragmatique et communicative britannique.<\/p>\n

3. Le Soi divis\u00e9 (The Divided Self, 1960) : R\u00e9interpr\u00e9tation de la schizophr\u00e9nie<\/h2>\n

3.1 L’ins\u00e9curit\u00e9 ontologique primaire et ses manifestations<\/h3>\n

Publi\u00e9 en 1960, The Divided Self<\/em><\/a> (Le Soi divis\u00e9) constitue le chef-d’\u0153uvre clinique de Laing. Le concept fondamental qui innerve l’ensemble du livre est celui d’\u00ab ins\u00e9curit\u00e9 ontologique primaire \u00bb (primary ontological insecurity<\/em>). L’individu ordinaire b\u00e9n\u00e9ficie d’une certitude silencieuse et imm\u00e9diate concernant sa propre existence : il se sent vivant, r\u00e9el, continu dans le temps et s\u00e9par\u00e9 du reste du monde par une fronti\u00e8re corporelle et psychique solide. Pour l’individu en proie \u00e0 l’ins\u00e9curit\u00e9 ontologique, ce sentiment d’\u00e9vidence n’a jamais pu s’enraciner. Il vit dans la terreur permanente de voir son identit\u00e9 s’\u00e9vaporer, se disloquer ou \u00eatre an\u00e9antie par la moindre interaction avec la r\u00e9alit\u00e9 ext\u00e9rieure. Cette ins\u00e9curit\u00e9 basale s’exprime principalement \u00e0 travers trois configurations ph\u00e9nom\u00e9nologiques pr\u00e9cises :<\/p>\n