{"id":17253,"date":"2026-10-15T03:47:50","date_gmt":"2026-10-15T03:47:50","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/theorists\/neal-cohen-1952-a-nos-jours\/"},"modified":"2026-10-15T03:47:50","modified_gmt":"2026-10-15T03:47:50","slug":"neal-cohen-1952-a-nos-jours","status":"publish","type":"psych_theorist","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_theorist=neal-cohen-1952-a-nos-jours","title":{"rendered":"Neal Cohen – 1952 \u00e0 nos jours"},"content":{"rendered":"

L’histoire des neurosciences cognitives contemporaines est indissociable de la d\u00e9construction progressive du dogme unitaire de l’esprit. Pendant la majeure partie du XXe si\u00e8cle, la m\u00e9moire fut appr\u00e9hend\u00e9e sous le prisme d’une facult\u00e9 monolithique ou d’un enregistrement diffus r\u00e9parti de mani\u00e8re indiff\u00e9renci\u00e9e au sein du cortex c\u00e9r\u00e9bral. Il a fallu attendre les bouleversements m\u00e9thodologiques et conceptuels de la fin des ann\u00e9es 1970 pour que s’op\u00e8re un basculement paradigmatique sans pr\u00e9c\u00e9dent, r\u00e9v\u00e9lant la multiplicit\u00e9 des syst\u00e8mes mn\u00e9siques et leur ancrage dans des architectures anatomocliniques distinctes. Au c\u0153ur de cette r\u00e9volution scientifique se tient une figure intellectuelle majeure : Neal J. Cohen<\/a>. Par ses travaux pionniers sur les syndromes amn\u00e9siques humains, ses mod\u00e9lisations computationnelles et ses contributions th\u00e9oriques s\u00e9minales, Cohen a red\u00e9fini en profondeur notre compr\u00e9hension des substrats c\u00e9r\u00e9braux de la m\u00e9moire, de la perception et de la conscience.<\/p>\n

D\u00e8s le tournant des ann\u00e9es 1980, en \u00e9troite collaboration avec Larry Squire puis avec Howard Eichenbaum, Neal Cohen a apport\u00e9 la d\u00e9monstration empirique que la capacit\u00e9 d’acqu\u00e9rir de nouvelles habilet\u00e9s motrices, perceptives et cognitives pouvait demeurer parfaitement intacte chez des individus priv\u00e9s de toute possibilit\u00e9 de former des souvenirs conscients de leurs exp\u00e9riences. Cette observation fondamentale, formalis\u00e9e initialement par la dichotomie entre m\u00e9moire d\u00e9clarative et m\u00e9moire proc\u00e9durale, a ouvert la voie \u00e0 une exploration syst\u00e9matique des syst\u00e8mes c\u00e9r\u00e9braux sous-jacents, opposant le complexe hippocampique et les structures du lobe temporal m\u00e9dial aux r\u00e9seaux sous-corticaux des ganglions de la base et du cervelet. Loin de figer sa pens\u00e9e dans une taxonomie binaire, Cohen a ensuite insuffl\u00e9 une impulsion d\u00e9cisive \u00e0 la discipline en proposant la th\u00e9orie de la m\u00e9moire relationnelle, assignant \u00e0 l’hippocampe la fonction pr\u00e9cise de tisser des liens associatifs flexibles entre les composantes disparates de notre environnement sensoriel, temporel et spatial.<\/p>\n

Au-del\u00e0 de ses apports fondamentaux \u00e0 la neuropsychologie cognitive, le parcours de Neal Cohen se caract\u00e9rise par une constante audace m\u00e9thodologique et une vision translationnelle \u00e9largie. Qu’il s’agisse de l’introduction de l’oculom\u00e9trie comme biomarqueur implicite des repr\u00e9sentations relationnelles, de l’\u00e9tude du d\u00e9veloppement c\u00e9r\u00e9bral p\u00e9diatrique, de l’exploration de la neurod\u00e9g\u00e9n\u00e9rescence ou encore de l’impact transformateur de l’exercice a\u00e9robie et de la nutrition sur la neurogen\u00e8se hippocampique, Cohen a b\u00e2ti un pont interdisciplinaire entre la neurobiologie cellulaire, la psychologie exp\u00e9rimentale et la sant\u00e9 publique. Ce vaste article acad\u00e9mique se propose de retracer l’itin\u00e9raire intellectuel, les d\u00e9couvertes exp\u00e9rimentales d\u00e9terminantes, les controverses conceptuelles et la post\u00e9rit\u00e9 scientifique d’un chercheur dont les travaux continuent d’\u00e9clairer la complexit\u00e9 de l’esprit humain.<\/p>\n

1. Introduction biographique et gen\u00e8se intellectuelle de Neal Cohen<\/h2>\n

1.1 Origines acad\u00e9miques et formation initiale dans les ann\u00e9es 1970<\/h3>\n

Le cheminement intellectuel de Neal Cohen s’enracine au c\u0153ur d’une \u00e9poque de profonde reconfiguration \u00e9pist\u00e9mologique. Durant les ann\u00e9es 1970, la psychologie exp\u00e9rimentale anglo-saxonne traverse ce que les historiens des sciences qualifient d’effondrement d\u00e9finitif du paradigme b\u00e9havioriste strict. La psychologie de type stimulus-r\u00e9ponse (S-R), domin\u00e9e pendant plusieurs d\u00e9cennies par des figures tut\u00e9laires telles que B.F. Skinner ou Clark Hull, s’av\u00e8re incapable de rendre compte des subtilit\u00e9s des processus mentaux internes, de la m\u00e9moire \u00e9pisodique, de l’imagerie mentale et du langage. C’est dans ce climat d’effervescence que s’affirme la \u00ab r\u00e9volution cognitive \u00bb, port\u00e9e par les th\u00e9ories du traitement de l’information, la cybern\u00e9tique et l’\u00e9mergence des premiers mod\u00e8les computationnels de l’esprit.<\/p>\n

Au cours de sa formation universitaire de premier cycle, Cohen est rapidement immerg\u00e9 dans cette confrontation entre b\u00e9haviorisme tardif et cognitivisme \u00e9mergent. Form\u00e9 \u00e0 la rigueur de la psychologie exp\u00e9rimentale, il acquiert une ma\u00eetrise solide des m\u00e9thodologies quantitatives de mesure des temps de r\u00e9action, des seuils de d\u00e9tection perceptive et des courbes d’apprentissage. Toutefois, la psychologie cognitive naissante souffre \u00e0 cette \u00e9poque d’une limite majeure : son d\u00e9tachement persistant vis-\u00e0-vis des r\u00e9alit\u00e9s biologiques et neuroanatomiques du cerveau. Le mod\u00e8le fonctionnaliste classique consid\u00e9rait l’esprit comme un logiciel (software<\/em>) pouvant \u00eatre analys\u00e9 ind\u00e9pendamment du support mat\u00e9riel neuronal (hardware<\/em>).<\/p>\n

Refusant cette dissociation artificielle entre la fonction et le substrat, le jeune chercheur per\u00e7oit l’imp\u00e9rieuse n\u00e9cessit\u00e9 d’ancrer l’\u00e9tude de l’esprit dans la biologie. Ce glissement vers la neuropsychologie clinique et la neurologie comportementale s’impose \u00e0 lui comme le seul moyen de d\u00e9passer les mod\u00e8les abstraits de bo\u00eetes et de fl\u00e8ches qui prolif\u00e9raient alors dans la litt\u00e9rature psychologique. Les observations issues de patients c\u00e9r\u00e9brol\u00e9s\u00e9s, loin d’\u00eatre de simples curiosit\u00e9s m\u00e9dicales, constituent \u00e0 ses yeux des \u00ab exp\u00e9riences de la nature \u00bb incomparables, capables de r\u00e9v\u00e9ler les architectures sous-jacentes du traitement c\u00e9r\u00e9bral de mani\u00e8re bien plus probante que les exp\u00e9riences men\u00e9es exclusivement sur des \u00e9tudiants sains au laboratoire.<\/p>\n

1.2 Le doctorat \u00e0 l’Universit\u00e9 de Californie \u00e0 San Diego (UCSD)<\/h3>\n

L’entr\u00e9e de Neal Cohen dans le programme doctoral de l’Universit\u00e9 de Californie \u00e0 San Diego (UCSD) marque le v\u00e9ritable point de d\u00e9part de son ascension scientifique. \u00c0 la fin des ann\u00e9es 1970, l’UCSD repr\u00e9sente un \u00e9picentre mondial d’innovation en sciences cognitives et en neurobiologie. Sous l’impulsion de personnalit\u00e9s visionnaires, le campus r\u00e9unit au sein d’un m\u00eame \u00e9cosyst\u00e8me des psychologues, des neurologues, des anatomistes et des physiciens, jetant les bases formelles de ce qui allait bient\u00f4t s’appeler les neurosciences cognitives modernes.<\/p>\n

C’est dans cet environnement exceptionnellement dynamique que Cohen fait la rencontre d\u00e9terminante de sa carri\u00e8re en la personne de Larry Squire<\/a>, professeur de psychiatrie et de neurosciences \u00e0 l’UCSD et chercheur au centre hospitalier des v\u00e9t\u00e9rans (VA Medical Center) de San Diego. Squire est alors engag\u00e9 dans un programme de recherche ambitieux visant \u00e0 caract\u00e9riser les d\u00e9ficits mn\u00e9siques induits par des l\u00e9sions circonscrites du syst\u00e8me limbique et du dienc\u00e9phale. Entre le jeune doctorant rigoureux et le chercheur confirm\u00e9 s’\u00e9tablit une osmose intellectuelle imm\u00e9diate, fond\u00e9e sur le d\u00e9sir commun de r\u00e9concilier les th\u00e9ories cognitives rigoureuses et la pratique clinique de chevet.<\/p>\n

Au cours de ses recherches doctorales, Cohen formule des hypoth\u00e8ses audacieuses relatives aux dissociations fonctionnelles de la m\u00e9moire. Alors que la communaut\u00e9 scientifique de l’\u00e9poque concevait encore largement l’amn\u00e9sie humaine comme un effondrement global et uniforme de la capacit\u00e9 d’apprendre et de se souvenir, Cohen et Squire suspectent que le d\u00e9ficit n’affecte qu’un sous-syst\u00e8me particulier de la cognition, laissant d’autres pans mn\u00e9siques absolument intacts. Sa th\u00e8se de doctorat, consacr\u00e9e \u00e0 l’analyse fine des capacit\u00e9s d’apprentissage r\u00e9siduelles chez les patients atteints de syndromes amn\u00e9siques d’origines \u00e9tiologiques diverses, bouleverse les certitudes \u00e9tablies et attire imm\u00e9diatement l’attention de la communaut\u00e9 internationale par sa pr\u00e9cision m\u00e9thodologique et l’\u00e9l\u00e9gance de ses d\u00e9monstrations empiriques.<\/p>\n

2. Les \u00e9tudes fondatrices sur l’amn\u00e9sie humaine avec Larry Squire<\/h2>\n

2.1 La rupture avec le mod\u00e8le unitaire de la m\u00e9moire<\/h3>\n

Le postulat d’une m\u00e9moire unitaire, h\u00e9rit\u00e9 des conceptions psychologiques du XIXe si\u00e8cle et renforc\u00e9 par les th\u00e9ories de Karl Lashley sur l’\u00e9quipotentialit\u00e9 corticale, affirmait que la force de r\u00e9tention d’un apprentissage d\u00e9pendait de la quantit\u00e9 globale de tissu c\u00e9r\u00e9bral disponible plut\u00f4t que de la localisation anatomique pr\u00e9cise de la l\u00e9sion. Selon cette vue dominante, une l\u00e9sion du lobe temporal m\u00e9dial d\u00e9gradait globalement la \u00ab fonction de m\u00e9morisation \u00bb, sans \u00e9pargner de compartiment sp\u00e9cifique. Les travaux men\u00e9s par Neal Cohen et Larry Squire au tournant des ann\u00e9es 1980 vont porter le coup de gr\u00e2ce \u00e0 cette conception homog\u00e8ne.<\/p>\n

En examinant minutieusement des patients pr\u00e9sentant un syndrome amn\u00e9sique dienc\u00e9phalique s\u00e9v\u00e8re (notamment le syndrome de Korsakoff induit par un d\u00e9ficit chronique en thiamine chez des patients alcooliques, entra\u00eenant des l\u00e9sions des corps mamillaires et du thalamus m\u00e9diodorsal) ainsi que des patients victimes d’anoxies c\u00e9r\u00e9brales ou d’enc\u00e9phalites herp\u00e9tiques entra\u00eenant des destructions bilat\u00e9rales du lobe temporal m\u00e9dial, Cohen observe un paradoxe saisissant. Bien que ces sujets soient rigoureusement incapables de rappeler ce qu’ils ont mang\u00e9 le matin m\u00eame, d’identifier le personnel soignant qui les suit depuis des mois ou d’apprendre consciemment une courte liste de substantifs, ils manifestent n\u00e9anmoins des capacit\u00e9s d’apprentissage et de r\u00e9tention parfaitement normales lorsqu’ils sont soumis \u00e0 certaines \u00e9preuves sp\u00e9cifiques.<\/p>\n

Cette dissociation fondamentale impose une r\u00e9vision th\u00e9orique radicale : l’amn\u00e9sie humaine n’est pas un d\u00e9ficit d’apprentissage universel, mais un d\u00e9ficit s\u00e9lectif affectant un m\u00e9canisme neurobiologique particulier. Cohen et Squire conceptualisent alors une fronti\u00e8re infranchissable entre les processus mn\u00e9siques conscients, exigeant une recollection ph\u00e9nom\u00e9nologique de l’\u00e9pisode d’encodage, et les processus automatiques ou dispositionnels, qui s’expriment directement par la modification adaptative de la performance comportementale, sans n\u00e9cessiter la moindre intervention de la conscience introspective.<\/p>\n

2.2 Le paradigme historique de la lecture en miroir (1980)<\/h3>\n

L’exp\u00e9rience qui va cristalliser cette d\u00e9couverte et propulser le nom de Neal Cohen au panth\u00e9on des neurosciences exp\u00e9rimentales est publi\u00e9e en 1980 dans la prestigieuse revue Science<\/em>. Cohen et Squire con\u00e7oivent un protocole d’une remarquable sophistication m\u00e9thodologique reposant sur une t\u00e2che de lecture en miroir (mirror-reading task<\/em>). Le paradigme consiste \u00e0 pr\u00e9senter \u00e0 des sujets des triplets de mots g\u00e9om\u00e9triquement invers\u00e9s horizontalement, ces derniers devant \u00eatre d\u00e9cod\u00e9s et lus le plus rapidement possible \u00e0 travers un syst\u00e8me optique ou un dispositif de projection invers\u00e9e.<\/p>\n

Le protocole exp\u00e9rimental dissocie d\u00e9lib\u00e9r\u00e9ment deux aspects distincts de la r\u00e9tention mn\u00e9sique :<\/p>\n