{"id":15786,"date":"2026-10-09T16:00:36","date_gmt":"2026-10-09T16:00:36","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/theorists\/john-locke-1632-1704-psychologie-empirisme\/"},"modified":"2026-10-09T16:00:36","modified_gmt":"2026-10-09T16:00:36","slug":"john-locke-1632-1704-psychologie-empirisme","status":"publish","type":"psych_theorist","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_theorist=john-locke-1632-1704-psychologie-empirisme","title":{"rendered":"John Locke – 1632 1704"},"content":{"rendered":"

Lorsque para\u00eet \u00e0 Londres en d\u00e9cembre 1689 \u2014 sous le mill\u00e9sime de 1690 \u2014 la premi\u00e8re \u00e9dition de l’An Essay Concerning Human Understanding<\/em> (l’Essai sur l’entendement humain<\/a>), la pens\u00e9e europ\u00e9enne bascule de mani\u00e8re irr\u00e9versible dans la modernit\u00e9 philosophique et psychologique. \u00c9labor\u00e9 au cours de deux d\u00e9cennies d’exil, d’observations m\u00e9dicales m\u00e9ticuleuses et de bouleversements r\u00e9volutionnaires, le chef-d’\u0153uvre de John Locke (1632-1704) ne se contente pas de proposer une alternative empiriste au rationalisme m\u00e9taphysique h\u00e9rit\u00e9 de Ren\u00e9 Descartes ou de la tradition scolastique tardive ; il inaugure une v\u00e9ritable r\u00e9volution copernicienne de la subjectivit\u00e9. En d\u00e9pla\u00e7ant l’interrogation premi\u00e8re de l’ontologie de l’\u00e2me vers la description ph\u00e9nom\u00e9nologique et g\u00e9n\u00e9tique des facult\u00e9s cognitives, Locke fonde les prol\u00e9gom\u00e8nes d’une science empirique de l’esprit, articulant de fa\u00e7on in\u00e9dite la th\u00e9orie de la connaissance, la psychologie du d\u00e9veloppement, la philosophie morale et l’anthropologie politique.<\/p>\n

N\u00e9 dans le Somerset au sein d’une Angleterre d\u00e9chir\u00e9e par les guerres civiles et les querelles confessionnelles, Locke incarne la convergence f\u00e9conde entre la d\u00e9marche clinique naissante et l’\u00e9mancipation \u00e9pist\u00e9mologique du XVIIe si\u00e8cle. T\u00e9moin privil\u00e9gi\u00e9 de la fondation de la Royal Society, collaborateur assidu du m\u00e9decin Thomas Sydenham et du chimiste Robert Boyle, le philosophe refuse d’embl\u00e9e d’\u00e9riger des syst\u00e8mes a priori sur la nature suprasensible des substances pensantes. Son ambition ma\u00eetresse, d’une humilit\u00e9 revendiqu\u00e9e face \u00e0 l’immensit\u00e9 du r\u00e9el, r\u00e9side dans l’adoption r\u00e9solue d’une \u00ab m\u00e9thode historique et simple \u00bb (plain, historical method<\/em>), orient\u00e9e tout enti\u00e8re vers l’examen minutieux des voies par lesquelles notre entendement acquiert, organise, associe et v\u00e9rifie ses repr\u00e9sentations.<\/p>\n

Ce trait\u00e9 magistral s’attache \u00e0 d\u00e9ployer l’int\u00e9gralit\u00e9 du syst\u00e8me psychologique et \u00e9pist\u00e9mologique lock\u00e9en. En d\u00e9construisant l’illusion s\u00e9culaire des principes inn\u00e9s au profit de l’analogie de la feuille vierge (white paper<\/em>), en diss\u00e9quant la gen\u00e8se de nos repr\u00e9sentations \u00e0 partir des deux sources exclusives que sont la sensation et la r\u00e9flexion, et en proposant une refondation audacieuse de l’identit\u00e9 personnelle fond\u00e9e sur la continuit\u00e9 m\u00e9morielle de la conscience, John Locke ne fa\u00e7onne rien de moins que l’armature conceptuelle sur laquelle prosp\u00e9reront le sensualisme des Lumi\u00e8res, la psychopathologie clinique, la s\u00e9miotique moderne et les sciences cognitives contemporaines.<\/p>\n

1. Introduction biographique et gen\u00e8se de la pens\u00e9e psychologique de John Locke<\/h2>\n

1.1 Le contexte intellectuel et scientifique du XVIIe si\u00e8cle en Angleterre<\/h3>\n

Le XVIIe si\u00e8cle britannique constitue le th\u00e9\u00e2tre d’une mutation \u00e9pist\u00e9mique sans pr\u00e9c\u00e9dent, marqu\u00e9e par l’effondrement progressif de la scolastique aristot\u00e9licienne sous les assauts conjugu\u00e9s de la r\u00e9volution scientifique et de la philosophie m\u00e9canique. L’enseignement traditionnel dispens\u00e9 \u00e0 Oxford, domin\u00e9 par des disputations verbales st\u00e9riles et des abstractions ontologiques d\u00e9nu\u00e9es de prise sur la r\u00e9alit\u00e9 mat\u00e9rielle, suscite tr\u00e8s t\u00f4t chez le jeune John Locke un scepticisme profond et durable. Inspir\u00e9 par le renouveau m\u00e9thodologique pr\u00e9conis\u00e9 par Francis Bacon, Locke embrasse l’id\u00e9al d’un savoir inductif, solidement ancr\u00e9 dans la collecte rigoureuse des donn\u00e9es empiriques et le refus cat\u00e9gorique des hypoth\u00e8ses m\u00e9taphysiques inv\u00e9rifiables.<\/p>\n

Cette sensibilit\u00e9 nouvelle trouve son accomplissement au contact direct des pionniers de la science exp\u00e9rimentale anglaise. Les \u00e9changes constants que Locke entretient avec le physicien et chimiste Robert Boyle<\/a> renforcent son adh\u00e9sion \u00e0 la th\u00e9orie corpusculaire de la mati\u00e8re, selon laquelle les ph\u00e9nom\u00e8nes naturels doivent \u00eatre expliqu\u00e9s par les mouvements, configurations et textures d’atomes mat\u00e9riels sous-jacents plut\u00f4t que par des \u00ab formes substantielles \u00bb occultes. Parall\u00e8lement, sa collaboration clinique \u00e9troite avec Thomas Sydenham, souvent surnomm\u00e9 l’\u00ab Hippocrate anglais \u00bb, s’av\u00e8re d\u00e9terminante : Sydenham pr\u00e9conise une m\u00e9decine purement observationnelle, rejetant les th\u00e9ories humorales sp\u00e9culatives au profit d’une nosographie fond\u00e9e sur l’histoire naturelle des maladies et l’enregistrement scrupuleux des sympt\u00f4mes visibles.<\/p>\n

\u00c0 cette immersion dans la r\u00e9volution scientifique s’ajoutent les fracas de la R\u00e9volution anglaise, du r\u00e9gicide de Charles Ier et de la dictature cromwellienne, suivis par la Restauration et la Glorieuse R\u00e9volution de 1688. Ces bouleversements sociopolitiques majeurs confrontent Locke \u00e0 la violence mortif\u00e8re des fanatismes religieux et des pr\u00e9tentions dogmatiques \u00e0 d\u00e9tenir des v\u00e9rit\u00e9s transcendantes absolues. La conviction s’impose alors \u00e0 son esprit que les d\u00e9rives destructrices de l’enthousiasme th\u00e9ologique trouvent leur origine racine dans une m\u00e9compr\u00e9hension fondamentale des capacit\u00e9s, des sources et des bornes inh\u00e9rentes \u00e0 l’entendement humain. Sa formation m\u00e9dicale \u00e0 Christ Church (Oxford) conf\u00e8re ainsi \u00e0 sa r\u00e9flexion philosophique une orientation clinique : l’esprit humain ne doit plus \u00eatre abord\u00e9 comme une entit\u00e9 c\u00e9leste aux privil\u00e8ges infinis, mais comme un organisme perceptif faillible dont il convient d’ausculter rigoureusement les m\u00e9canismes d’acc\u00e8s au monde sensible.<\/p>\n

1.2 La gen\u00e8se de l’Essai sur l’entendement humain<\/h3>\n

L’acte de naissance de l’Essai sur l’entendement humain<\/em> s’enracine dans une circonstance historique pr\u00e9cise, immortalis\u00e9e par Locke lui-m\u00eame dans son \u00e9p\u00eetre au lecteur. \u00c0 l’hiver 1671, un petit groupe de cinq ou six amis, r\u00e9unis dans les appartements de lord Ashley (futur premier comte de Shaftesbury) \u00e0 Londres, se trouve engag\u00e9 dans une discussion ardente touchant aux principes fondamentaux de la morale et de la religion r\u00e9v\u00e9l\u00e9e. Rapidement, les d\u00e9batteurs se heurtent \u00e0 des apories insolubles, les arguments s’annulant mutuellement dans une confusion grandissante. C’est \u00e0 cet instant pr\u00e9cis que Locke r\u00e9alise l’inanit\u00e9 d’une telle d\u00e9marche : avant de pr\u00e9tendre r\u00e9soudre les \u00e9nigmes m\u00e9taphysiques, \u00e9thiques ou th\u00e9ologiques les plus ardues, il est imp\u00e9ratif d’op\u00e9rer un d\u00e9tour pr\u00e9alable et d’examiner nos propres facult\u00e9s cognitives, de d\u00e9terminer quels objets se situent \u00e0 la port\u00e9e de notre esprit et lesquels d\u00e9passent irr\u00e9m\u00e9diablement sa comp\u00e9tence.<\/p>\n

Locke couche aussit\u00f4t sur le papier quelques pages d’intuitions pr\u00e9liminaires, connues sous le nom d’\u00c9bauches<\/em> (Draft A<\/em> et Draft B<\/em> de 1671). Ce qui ne devait \u00eatre qu’une br\u00e8ve note introductive se transforme en un chantier monumental qui occupera le philosophe durant pr\u00e8s de vingt ann\u00e9es. Cette longue maturation s’explique en partie par les vicissitudes politiques de l’\u00e9poque. \u00c9troitement associ\u00e9 aux combats whigs de lord Shaftesbury contre l’absolutisme des Stuart et la succession papiste, Locke est contraint de fuir l’Angleterre en 1683 pour se r\u00e9fugier aux Provinces-Unies sous un faux nom, risquant \u00e0 tout instant l’arrestation pour haute trahison.<\/p>\n

L’exil hollandais (1683-1689) se r\u00e9v\u00e8le paradoxalement d’une prodigieuse f\u00e9condit\u00e9 intellectuelle. Dans le climat de tol\u00e9rance intellectuelle d’Amsterdam, de Rotterdam et d’Utrecht, Locke se lie d’amiti\u00e9 avec des th\u00e9ologiens lib\u00e9raux et des \u00e9rudits tels que Jean Le Clerc et Philipp van Limborch. C’est en Hollande qu’il ach\u00e8ve la r\u00e9daction des quatre livres de son ouvrage monumental et en publie un abr\u00e9g\u00e9 pr\u00e9liminaire dans la Biblioth\u00e8que universelle<\/em> en 1688. La victoire de la Glorieuse R\u00e9volution et l’av\u00e8nement de Guillaume d’Orange permettent enfin le retour triomphal de Locke en Angleterre \u00e0 bord du navire royal de la princesse Marie en f\u00e9vrier 1689. La publication int\u00e9grale de l’Essai<\/em>, en d\u00e9cembre de la m\u00eame ann\u00e9e, appara\u00eet alors comme l’acte de fondation th\u00e9orique de la modernit\u00e9 \u00e9pist\u00e9mologique : une enqu\u00eate rigoureusement la\u00efcis\u00e9e, empirique et m\u00e9thodique, visant \u00e0 affranchir l’intelligence des fausses \u00e9vidences m\u00e9taphysiques.<\/p>\n

1.3 La posture m\u00e9thodologique : la m\u00e9thode historique et analytique<\/h3>\n

D\u00e8s les premi\u00e8res lignes de l’introduction de l’Essai<\/em>, Locke assigne \u00e0 sa recherche une m\u00e9thode singuli\u00e8re qu’il baptise \u00ab historique et simple \u00bb (historical, plain method<\/em>). Ce parti pris m\u00e9thodologique constitue une rupture d\u00e9lib\u00e9r\u00e9e avec le style d\u00e9monstratif g\u00e9om\u00e9trique cher \u00e0 Spinoza et \u00e0 Descartes, ainsi qu’avec les d\u00e9ductions a priori de la physique aristot\u00e9licienne. L’adjectif \u00ab historique \u00bb ne renvoie pas ici \u00e0 la chronologie des civilisations, mais doit s’entendre au sens de l’histoire naturelle<\/em> baconienne : il s’agit d’une d\u00e9marche strictement descriptive, narrative et g\u00e9n\u00e9tique, consistant \u00e0 observer les \u00e9tats de fait psychologiques tels qu’ils se manifestent dans l’exp\u00e9rience, \u00e0 inventorier leurs occurrences, et \u00e0 retracer patiemment leur gen\u00e8se depuis leurs formes \u00e9l\u00e9mentaires jusqu’\u00e0 leurs synth\u00e8ses les plus \u00e9labor\u00e9es.<\/p>\n

Cette approche implique un renoncement explicite \u00e0 toute sp\u00e9culation ontologique sur l’essence ou la substance de l’\u00e2me. Locke avertit solennellement son lecteur qu’il ne se propose point d’examiner \u00ab physiquement en quoi consiste l’essence de l’\u00e2me \u00bb, ni de disserter sur la question de savoir si les id\u00e9es sont des \u00e9manations mat\u00e9rielles, des mouvements corpusculaires des esprits animaux ou des entit\u00e9s spirituelles ind\u00e9pendantes cr\u00e9\u00e9es par Dieu. Il rel\u00e8gue d\u00e9lib\u00e9r\u00e9ment ces interrogations hors du champ de son enqu\u00eate, les jugeant inaccessibles \u00e0 l’observation et d\u00e9nu\u00e9es d’utilit\u00e9 pratique pour l’accroissement des v\u00e9ritables connaissances humaines. Le point de d\u00e9part exclusif r\u00e9side dans les donn\u00e9es imm\u00e9diates de la conscience, accessibles \u00e0 l’introspection attentive et au t\u00e9moignage intersubjectif.<\/p>\n

L’analogie entre cette m\u00e9thode et la d\u00e9marche m\u00e9dicale clinique s’impose avec \u00e9vidence. De m\u00eame que le m\u00e9decin anatomiste diss\u00e8que le corps humain pour comprendre l’agencement des organes et que le clinicien observe le cours d’une pathologie sans pr\u00e9tendre conna\u00eetre l’essence m\u00e9taphysique de la vie, Locke se fait l’anatomiste de l’entendement. Il ausculte le m\u00e9canisme cognitif, d\u00e9compose les pens\u00e9es complexes en leurs composants atomiques \u00e9l\u00e9mentaires, et identifie les \u00e9tapes pr\u00e9cises au fil desquelles l’esprit passe de l’indigence perceptive originelle \u00e0 la ma\u00eetrise du raisonnement abstrait. Cette psychologie g\u00e9n\u00e9tique fait de l’observation scrupuleuse des faits mentaux la pierre angulaire de toute \u00e9pist\u00e9mologie l\u00e9gitime.<\/p>\n

2. La d\u00e9construction syst\u00e9matique de l’inn\u00e9isme cart\u00e9sien<\/h2>\n

2.1 La r\u00e9futation des principes th\u00e9oriques inn\u00e9s<\/h3>\n

Le Livre I de l’Essai<\/em> est tout entier consacr\u00e9 \u00e0 une entreprise de d\u00e9molition critique : la r\u00e9futation sans concession de la doctrine des id\u00e9es inn\u00e9es. Tr\u00e8s r\u00e9pandue au XVIIe si\u00e8cle, d\u00e9fendue sous diverses formes par Descartes, par les platoniciens de Cambridge tels que Ralph Cudworth et Henry More, et par l’apolog\u00e9tique chr\u00e9tienne dominante, la th\u00e8se inn\u00e9iste affirme que Dieu a originellement imprim\u00e9 dans l’esprit humain, d\u00e8s l’instant de sa cr\u00e9ation, certains principes et notions fondamentales, tant th\u00e9oriques que moraux, inalt\u00e9rables et universellement partag\u00e9s. Locke identifie dans cette croyance le rempart historique du dogmatisme intellectuel et de la paresse philosophique, qui conduit les esprits cr\u00e9dules \u00e0 tenir pour des v\u00e9rit\u00e9s sacr\u00e9es des pr\u00e9jug\u00e9s ancestraux simplement int\u00e9rioris\u00e9s par l’habitude.<\/p>\n

Le premier angle d’attaque lock\u00e9en cible l’argument roi de l’inn\u00e9isme : le pr\u00e9tendu consentement universel (universal consent<\/em>). Selon ses adversaires, le fait que tous les hommes s’accordent sur certains axiomes logiques fondamentaux \u2014 tels que le principe d’identit\u00e9 (\u00ab ce qui est, est \u00bb) ou le principe de non-contradiction (\u00ab il est impossible qu’une m\u00eame chose soit et ne soit pas en m\u00eame temps \u00bb) \u2014 d\u00e9montrerait irr\u00e9futablement leur caract\u00e8re inn\u00e9. Locke conteste ce raisonnement par une double r\u00e9futation empirique et logique. D’une part, soutient-il, m\u00eame si ce consensus universel \u00e9tait av\u00e9r\u00e9, il ne suffirait pas \u00e0 prouver l’inn\u00e9it\u00e9, car cet accord unanime pourrait fort bien r\u00e9sulter d’une exp\u00e9rience commune partag\u00e9e par toute l’esp\u00e8ce humaine au contact du monde physique.<\/p>\n

D’autre part et surtout, Locke nie purement et simplement la r\u00e9alit\u00e9 de ce consentement universel. Il en appelle \u00e0 l’observation clinique et d\u00e9veloppementale la plus imm\u00e9diate : les jeunes enfants, les idiots (d\u00e9ficients intellectuels graves) et les peuples analphab\u00e8tes n’ont pas la moindre conscience ni la moindre intuition de ces maximes sp\u00e9culatives abstraites. Or, fait valoir le philosophe dans un dilemme rest\u00e9 c\u00e9l\u00e8bre, pr\u00e9tendre qu’une id\u00e9e est imprim\u00e9e dans l’esprit sans que l’esprit n’en ait jamais conscience constitue une contradiction logique dans les termes m\u00eames : une id\u00e9e n’est rien d’autre que l’objet de la pens\u00e9e consciente. Si les enfants ne d\u00e9couvrent le principe de contradiction qu’apr\u00e8s de longues ann\u00e9es, \u00e0 travers l’acquisition du langage et la manipulation concr\u00e8te des objets sensibles, c’est la preuve empirique indiscutable que ces v\u00e9rit\u00e9s ne sont nullement inn\u00e9es, mais r\u00e9sultent de constructions tardives \u00e9difi\u00e9es par l’entendement \u00e0 partir de l’abstraction empirique.<\/p>\n

2.2 L’invalidation de l’inn\u00e9isme moral et pratique<\/h3>\n

Apr\u00e8s avoir an\u00e9anti les pr\u00e9tentions de l’inn\u00e9isme sp\u00e9culatif, Locke s’attaque avec une v\u00e9h\u00e9mence redoubl\u00e9e aux principes pratiques et moraux. La croyance selon laquelle des r\u00e8gles \u00e9thiques cardinales \u2014 l’id\u00e9e de justice, le respect de la vie, la v\u00e9n\u00e9ration filiale ou l’imp\u00e9ratif d’\u00e9quit\u00e9 \u2014 seraient grav\u00e9es par le doigt du Cr\u00e9ateur au plus profond de la conscience humaine appara\u00eet comme une illusion encore plus tenace et pernicieuse que la croyance aux axiomes logiques. Pour d\u00e9montrer le caract\u00e8re acquis de toute moralit\u00e9, Locke mobilise une imposante documentation ethnographique, puis\u00e9e dans les r\u00e9cits des explorateurs, missionnaires et voyageurs qui parcourent alors l’Afrique, l’Asie et le Nouveau Monde (tels que Peter Martyr, Garcilaso de la Vega ou Jean de L\u00e9ry).<\/p>\n

La diversit\u00e9 anthropologique des soci\u00e9t\u00e9s humaines pulv\u00e9rise l’hypoth\u00e8se d’une loi morale universellement et spontan\u00e9ment inscrite dans les c\u0153urs. Locke cite des exemples d\u00e9rangeants de cultures o\u00f9 l’exposition et l’infanticide des nouveau-n\u00e9s infirmes sont consid\u00e9r\u00e9s comme des devoirs l\u00e9gitimes, o\u00f9 les vieillards devenus d\u00e9pendants sont abandonn\u00e9s sans piti\u00e9 dans la brousse, ou encore o\u00f9 le cannibalisme rituel et le meurtre des ennemis constituent des titres de gloire supr\u00eames. Si la r\u00e8gle d’or ou le d\u00e9calogue \u00e9taient v\u00e9ritablement inn\u00e9s, demande-t-il, comment concevoir que des nations enti\u00e8res puissent les bafouer publiquement sans la moindre trace de remords collectif, voire en les \u00e9rigeant en maximes d’\u00c9tat sanctifi\u00e9es par la coutume ?<\/p>\n

Locke souligne \u00e9galement qu’aucune r\u00e8gle morale ne s’impose avec la force d’une \u00e9vidence intrins\u00e8que ne n\u00e9cessitant pas de justification. D\u00e8s qu’un pr\u00e9cepte \u00e9thique est \u00e9nonc\u00e9, l’esprit humain r\u00e9clame l\u00e9gitimement une raison justificatrice : pourquoi devrais-je respecter ma promesse ? Pourquoi devrais-je secourir mon semblable ? Le fait m\u00eame que l’on puisse exiger une d\u00e9monstration rationnelle prouve p\u00e9remptoirement que la r\u00e8gle morale n’est point une donn\u00e9e premi\u00e8re de la conscience, mais une d\u00e9duction pratique. L’illusion de l’inn\u00e9it\u00e9 morale proc\u00e8de en r\u00e9alit\u00e9 de la puissance insidieuse de l’\u00e9ducation premi\u00e8re et de l’autorit\u00e9 parentale : des r\u00e8gles pratiques dict\u00e9es par l’int\u00e9r\u00eat social, r\u00e9p\u00e9t\u00e9es d\u00e8s le berceau \u00e0 une \u00e9poque o\u00f9 la m\u00e9moire r\u00e9flexive n’est pas encore \u00e9veill\u00e9e, s’impriment si profond\u00e9ment dans le cerveau des enfants que ceux-ci, une fois parvenus \u00e0 l’\u00e2ge adulte et incapables de se rem\u00e9morer le moment de leur acquisition, s’imaginent \u00e0 tort qu’elles sont d’origine divine et cong\u00e9nitale.<\/p>\n

2.3 Les implications psychologiques de la critique anti-inn\u00e9iste<\/h3>\n

Loin de constituer une querelle technique r\u00e9serv\u00e9e aux seuls \u00e9rudits, la d\u00e9construction minutieuse de l’inn\u00e9isme par Locke porte des cons\u00e9quences psychologiques, \u00e9thiques et politiques d’une port\u00e9e incalculable. La doctrine des id\u00e9es inn\u00e9es fonctionnait historiquement comme une redoutable machine de domination cl\u00e9ricale et absolutiste. En \u00e9rigeant certaines croyances religieuses ou certains principes d’ob\u00e9issance politique au rang de v\u00e9rit\u00e9s sacr\u00e9es inscrites a priori dans la nature humaine, les ma\u00eetres \u00e0 penser et les monarques s’assuraient le moyen le plus efficace de paralyser l’esprit critique de leurs sujets, toute contestation devenant un p\u00e9ch\u00e9 d’orgueil contre Dieu lui-m\u00eame.<\/p>\n

En arrachant ce masque transcendant, Locke accomplit un geste d’\u00e9mancipation psychologique radical. Il lib\u00e8re l’entendement de la tutelle paralysante de l’autorit\u00e9 ancestrale et de la tradition dogmatique. Chaque individu se trouve r\u00e9investi de la responsabilit\u00e9 inali\u00e9nable d’examiner par lui-m\u00eame la validit\u00e9 de ses propres jugements. L’esprit cesse d’\u00eatre le r\u00e9ceptacle passif d’oracles m\u00e9taphysiques pr\u00e9\u00e9tablis pour devenir un agent cognitif autonome, somm\u00e9 de soumettre chaque proposition au tribunal souverain de l’exp\u00e9rience et du raisonnement d\u00e9lib\u00e9ratif.<\/p>\n

Sur le plan psychologique, ce renversement d\u00e9place la gen\u00e8se de l’erreur : l’illusion et le pr\u00e9jug\u00e9 ne sont plus des anomalies myst\u00e9rieuses corrompant une nature originellement parfaite, mais les sous-produits in\u00e9vitables d’un conditionnement pr\u00e9coce, d’une transmission culturelle non questionn\u00e9e ou d’une mauvaise utilisation des facult\u00e9s perceptives. L’individu devient psychologiquement responsable de son architecture mentale. Il ne peut plus imputer ses \u00e9garements \u00e0 une mal\u00e9diction th\u00e9ologique, mais doit s’atteler \u00e0 la t\u00e2che exigeante de r\u00e9viser ses croyances, d’ordonner ses id\u00e9es simples et de v\u00e9rifier la congruence de ses pens\u00e9es avec le r\u00e9el empirique.<\/p>\n

3. La m\u00e9taphore de la tabula rasa et l’origine sensorielle des connaissances<\/h2>\n

3.1 L’esprit comme \u00ab feuille blanche \u00bb ou \u00ab chambre obscure \u00bb<\/h3>\n

Ayant d\u00e9blay\u00e9 le terrain \u00e9pist\u00e9mologique en liquidant l’hypoth\u00e8se inn\u00e9iste, John Locke s’attelle, au d\u00e9but du Livre II de l’Essai<\/em>, \u00e0 r\u00e9pondre \u00e0 l’interrogation fondamentale qui commande toute sa d\u00e9marche : d’o\u00f9 l’esprit humain tire-t-il la prodigieuse profusion d’id\u00e9es qui meublent sa pens\u00e9e \u00e9veill\u00e9e ? Pour frapper l’imagination de son lecteur et mat\u00e9rialiser sa th\u00e9orie psychologique, il forge alors des m\u00e9taphores conceptuelles rest\u00e9es universellement c\u00e9l\u00e8bres.<\/p>\n

La premi\u00e8re, souvent latinis\u00e9e sous l’expression consacr\u00e9e de tabula rasa<\/em> (bien que Locke emploie express\u00e9ment en anglais les termes de white paper<\/em>, feuille blanche, ou de cire vierge), d\u00e9crit l’\u00e9tat originel de l’entendement :<\/p>\n

\n

\u00ab Supposons donc qu’au commencement l’\u00e2me soit ce qu’on appelle un papier blanc, vide de tous caract\u00e8res, sans aucune id\u00e9e, quelle qu’elle soit. Comment vient-elle \u00e0 en recevoir ? D’o\u00f9 puise-t-elle cette prodigieuse quantit\u00e9 d’id\u00e9es que l’imagination born\u00e9e et active de l’homme lui pr\u00e9sente avec une vari\u00e9t\u00e9 presque infinie ? D’o\u00f9 tire-t-elle tous les mat\u00e9riaux de la raison et de la connaissance ? Je r\u00e9ponds \u00e0 cela en un mot : de l’EXP\u00c9RIENCE. \u00bb (Essai<\/em>, Livre II, chap. 1, \u00a7 2).<\/p>\n<\/blockquote>\n

Cette image saisissante ne postule nullement, comme l’ont faussement pr\u00e9tendu certains contempteurs du philosophe, une absence absolue de facult\u00e9s ou de dispositions biologiques inn\u00e9es chez l’\u00eatre humain. Ce que Locke affirme \u00eatre vierge au d\u00e9part, ce ne sont pas les puissances op\u00e9ratives de l’esprit (telles que la m\u00e9moire, la comparaison ou la volont\u00e9), mais exclusivement le contenu propositionnel et repr\u00e9sentatif de la pens\u00e9e. L’esprit ne na\u00eet porteur d’aucun savoir pr\u00e9form\u00e9, d’aucune id\u00e9e pr\u00e9\u00e9tablie, d’aucun patron de pens\u00e9e transcendant.<\/p>\n

Pour parachever cette mod\u00e9lisation de la r\u00e9ceptivit\u00e9 initiale, Locke recourt \u00e0 une seconde analogie magistrale : celle de la chambre obscure (camera obscura<\/em>). L’entendement ressemble \u00e0 une pi\u00e8ce enti\u00e8rement close et t\u00e9n\u00e9breuse, herm\u00e9tique \u00e0 la lumi\u00e8re, qui ne poss\u00e8de que de minces ouvertures tourn\u00e9es vers le dehors \u2014 m\u00e9taphore explicite des organes de nos sens. C’est uniquement par ces \u00e9troites fen\u00eatres que les objets du monde ext\u00e9rieur projettent \u00e0 l’int\u00e9rieur leurs faisceaux d’images et de stimulations. Si les fen\u00eatres demeurent closes ou si les rayons ne p\u00e9n\u00e8trent point, l’enceinte int\u00e9rieure demeure plong\u00e9e dans une nuit absolue. La cognition s’inaugure ainsi par un acte d’hospitalit\u00e9 passive du r\u00e9cepteur c\u00e9r\u00e9bral vis-\u00e0-vis des assauts d’un monde mat\u00e9riel pr\u00e9existant.<\/p>\n

3.2 La dynamique de l’exp\u00e9rience sensorielle<\/h3>\n

Dans l’architecture empiriste de Locke, l’exp\u00e9rience n’est pas simplement un moyen accessoire de v\u00e9rification parmi d’autres : elle constitue l’alpha et l’om\u00e9ga, la source unique, exhaustive et absolue de laquelle \u00e9manent tous les mat\u00e9riaux sans exception qui alimentent l’appareil psychique. La dynamique cognitive commence imp\u00e9rativement par le contact corporel brut entre les objets physiques de l’environnement et nos terminaisons sensorielles p\u00e9riph\u00e9riques. Il s’agit d’une rencontre physique gouvern\u00e9e par les lois du choc m\u00e9canique : des corpuscules microscopiques \u00e9man\u00e9s des corps ext\u00e9rieurs viennent frapper la r\u00e9tine, \u00e9branler le tympan, exciter les papilles gustatives ou presser l’\u00e9piderme tactile.<\/p>\n

Ces stimulations m\u00e9caniques g\u00e9n\u00e8rent des mouvements et des impulsions physiques qui se propagent le long des nerfs \u2014 con\u00e7us \u00e0 l’\u00e9poque comme des conduits travers\u00e9s par des \u00ab esprits animaux \u00bb subtils \u2014 jusqu’\u00e0 la masse c\u00e9r\u00e9brale. C’est \u00e0 ce carrefour psycho-physiologique pr\u00e9cis, que Locke d\u00e9signe du nom cart\u00e9sien de sensorium<\/em>, que se produit le myst\u00e9rieux saut qualitatif de la mati\u00e8re vers la pens\u00e9e : l’\u00e9branlement organique donne naissance \u00e0 une impression psychique consciente, c’est-\u00e0-dire \u00e0 une id\u00e9e<\/em> simple dans l’entendement. Par le terme g\u00e9n\u00e9rique d’\u00ab id\u00e9e \u00bb, Locke pr\u00e9cise sans \u00e9quivoque qu’il n’entend pas les arch\u00e9types m\u00e9taphysiques de Platon, mais \u00ab tout ce qui est l’objet de l’entendement lorsque l’homme pense \u00bb \u2014 une couleur, une odeur, une forme g\u00e9om\u00e9trique, une sensation de douleur ou un calcul arithm\u00e9tique.<\/p>\n

La d\u00e9pendance de l’esprit \u00e0 l’\u00e9gard de ce flux sensoriel entrant est totale et ind\u00e9passable. Locke pose un principe de fermeture \u00e9pist\u00e9mique cardinal : l’entendement humain est rigoureusement incapable de forger ou d’inventer par sa seule puissance cr\u00e9atrice une id\u00e9e simple in\u00e9dite dont aucun organe sensoriel n’aurait pr\u00e9alablement enregistr\u00e9 le mod\u00e8le. Un homme n\u00e9 totalement aveugle n’aura jamais la moindre notion r\u00e9elle de la couleur \u00e9carlate ou de la lumi\u00e8re, de m\u00eame qu’un sourd-muet de naissance ne pourra jamais se repr\u00e9senter le son d’un violon. Nous ne pouvons imaginer les saveurs d’un fruit inconnu qu’en combinant artificiellement des souvenirs gustatifs ant\u00e9rieurs (de sucr\u00e9, d’acide ou d’astringent). L’inventivit\u00e9 humaine la plus d\u00e9brid\u00e9e, celle des po\u00e8tes et des artistes concevant des chim\u00e8res ou des divinit\u00e9s fabuleuses, n’est en derni\u00e8re analyse qu’un habile d\u00e9coupage et r\u00e9assemblage de mat\u00e9riaux strictement d\u00e9riv\u00e9s de la perception du monde physique.<\/p>\n

3.3 Les enjeux pour la psychologie du d\u00e9veloppement pr\u00e9coce<\/h3>\n

L’introduction de la tabula rasa ouvre des perspectives r\u00e9volutionnaires pour ce que nous nommons aujourd’hui la psychologie g\u00e9n\u00e9tique et la psychologie du d\u00e9veloppement pr\u00e9coce. En rupture avec les conceptions th\u00e9ologiques qui appr\u00e9hendaient l’enfant comme un adulte en miniature pourvu d\u00e8s le d\u00e9part d’une \u00e2me pleinement constitu\u00e9e et imm\u00e9diatement responsable du p\u00e9ch\u00e9 originel, Locke propose une observation empirique du nourrisson orient\u00e9e vers l’\u00e9veil graduel de la sensorialit\u00e9.<\/p>\n

Dans les premiers jours suivant la naissance, l’existence psychologique de l’enfant est domin\u00e9e par une pure r\u00e9activit\u00e9 visc\u00e9rale et des sensations confuses de chaud, de froid, de faim et de douleur corporelle. Ce n’est qu’au fur et \u00e0 mesure que ses organes r\u00e9cepteurs s’adaptent \u00e0 l’environnement ambiant que les perceptions commencent \u00e0 se diversifier et \u00e0 se pr\u00e9ciser. Les couleurs vives, les sons r\u00e9p\u00e9titifs de la voix maternelle, la texture des linges d\u00e9posent dans la m\u00e9moire naissante leurs premi\u00e8res traces durables. L’esprit de l’enfant commence alors \u00e0 discriminer les contrastes \u00e9l\u00e9mentaires : il distingue la clart\u00e9 de l’obscurit\u00e9, la douceur de la rudesse.<\/p>\n

Cette mod\u00e9lisation d\u00e9veloppementale met en exergue l’impact d\u00e9terminant de la richesse du milieu environnant sur l’essor cognitif. Puisque l’entendement se nourrit exclusivement des donn\u00e9es que ses sens lui acheminent, un environnement appauvri, uniforme ou carenc\u00e9 sur le plan perceptif condamne l’esprit \u00e0 une atrophie fonctionnelle irr\u00e9m\u00e9diable. \u00c0 l’inverse, une exposition pr\u00e9coce, diversifi\u00e9e et harmonieuse \u00e0 des stimuli sensoriels ordonn\u00e9s offre \u00e0 l’intelligence les briques de construction n\u00e9cessaires \u00e0 l’\u00e9laboration de facult\u00e9s de comparaison, de jugement et de langage de plus en plus performantes. Locke jette ici les bases th\u00e9oriques de ce qui deviendra la p\u00e9dagogie de l’\u00e9veil et l’\u00e9ducation sensorielle, d\u00e9velopp\u00e9es plus tard par Rousseau, Pestalozzi et Maria Montessori.<\/p>\n

4. Sensation et r\u00e9flexion : la double source de la vie mentale<\/h2>\n

4.1 La sensation : fen\u00eatre ouverte sur le monde physique<\/h3>\n

Bien que l’exp\u00e9rience soit la source unique de tout savoir, Locke prend soin de pr\u00e9ciser que cette exp\u00e9rience se d\u00e9ploie \u00e0 travers deux canaux bien distincts, n\u00e9cessaires et compl\u00e9mentaires : la sensation (sensation<\/em>) et la r\u00e9flexion (reflection<\/em>). La premi\u00e8re constitue le r\u00e9cepteur ext\u00e9rieur de notre cognition, l’interface corporelle reliant le sujet pensant \u00e0 la r\u00e9alit\u00e9 physique environnante par le canal des cinq sens fondamentaux : la vue, l’ou\u00efe, le toucher, le go\u00fbt et l’odorat.<\/p>\n

Par l’entremise de la sensation, l’esprit re\u00e7oit une multitude d’id\u00e9es distinctes repr\u00e9sentatives des propri\u00e9t\u00e9s corporelles des objets : la blancheur du lis, la froideur de la neige, la duret\u00e9 du marbre, la saveur am\u00e8re de l’absinthe. La caract\u00e9ristique psychologique pr\u00e9pond\u00e9rante de la sensation r\u00e9side dans sa passivit\u00e9 originelle. Lorsque nous ouvrons les yeux en plein jour vers une prairie ensoleill\u00e9e, nous ne sommes pas libres de voir ou de ne point voir la couleur verte ; nous ne pouvons refuser d’entendre le tonnerre lorsqu’il \u00e9clate \u00e0 proximit\u00e9. L’entendement est contraint de subir l’empreinte de la r\u00e9alit\u00e9 ext\u00e9rieure, exactement comme un miroir poli ne peut refuser de refl\u00e9ter l’image des corps plac\u00e9s devant sa surface.<\/p>\n

Cette passivit\u00e9 atteste de l’enracinement corporel incontournable de la vie psychologique. Locke n’envisage jamais la pens\u00e9e comme une \u00e9tincelle spirituelle d\u00e9sincarn\u00e9e flottant au-dessus du monde, mais comme une fonction intimement chevill\u00e9e \u00e0 la physiologie des organes r\u00e9cepteurs. C’est la structure optique de l’\u0153il, la sensibilit\u00e9 nerveuse de la pulpe digitale ou la configuration acoustique de l’oreille interne qui d\u00e9terminent les param\u00e8tres pr\u00e9cis au sein desquels la sensation op\u00e8re. L’ancrage biologique de l’esprit circonscrit de facto le p\u00e9rim\u00e8tre de notre r\u00e9alit\u00e9 ph\u00e9nom\u00e9nologique.<\/p>\n

4.2 La r\u00e9flexion : le sens interne de l’activit\u00e9 cognitive<\/h3>\n

Si la sensation pourvoit l’esprit en mat\u00e9riaux venus du dehors, elle ne saurait \u00e0 elle seule rendre compte de la totalit\u00e9 de la vie psychologique. Locke introduit par cons\u00e9quent une seconde source, tout aussi fondamentale, qu’il nomme la r\u00e9flexion<\/strong>, qualifi\u00e9e m\u00e9taphoriquement de \u00ab sens interne \u00bb (internal sense<\/em>). La r\u00e9flexion n’est point un organe physique au sens de l’\u0153il ou de l’oreille, mais la facult\u00e9 souveraine par laquelle l’entendement retourne son regard vers lui-m\u00eame pour observer ses propres op\u00e9rations internes sur les id\u00e9es qu’il a re\u00e7ues de la sensation.<\/p>\n

C’est par ce m\u00e9canisme d’introspection cognitive que l’esprit acquiert une nouvelle classe d’id\u00e9es simples, qui ne proviennent d’aucun objet mat\u00e9riel ext\u00e9rieur, mais de la conscience de ses propres \u00e9tats fonctionnels. Les id\u00e9es n\u00e9es de la r\u00e9flexion englobent l’ensemble de nos op\u00e9rations mentales : penser, douter, croire, raisonner, savoir, vouloir, d\u00e9sirer, \u00e9prouver de la joie ou de la tristesse. Lorsque nous percevons que nous sommes en train de former un syllogisme, de suspendre notre jugement ou d’aspirer \u00e0 un bien absent, cette prise de conscience r\u00e9flexive alimente l’entendement en concepts psychologiques autonomes.<\/p>\n

Locke insiste sur le d\u00e9calage chronologique n\u00e9cessaire entre ces deux sources. La sensation pr\u00e9c\u00e8de obligatoirement la r\u00e9flexion dans l’ontogen\u00e8se de l’individu. L’esprit humain est d’abord tout entier tourn\u00e9 vers l’ext\u00e9rieur, subjugu\u00e9 par l’\u00e9blouissement du monde physique et l’urgence de la survie biologique. Il faut de longues ann\u00e9es de maturation cognitive, un entra\u00eenement attentif et une certaine s\u00e9dimentation m\u00e9morielle pour qu’un enfant devienne capable de d\u00e9tacher son regard des stimulations sensorielles et de porter une attention m\u00e9tacognitive \u00e0 la mani\u00e8re dont son propre esprit combine, juge et traite les id\u00e9es. La r\u00e9flexion marque ainsi l’\u00e9mergence d’une capacit\u00e9 m\u00e9tacognitive de haut niveau, condition sine qua non de la rationalit\u00e9 r\u00e9flexive et de l’autor\u00e9gulation \u00e9thique.<\/p>\n

4.3 L’interaction fonctionnelle entre les deux sources<\/h3>\n

Le mod\u00e8le lock\u00e9en de l’esprit repose sur une articulation cybern\u00e9tique rigoureuse entre ces deux registres exp\u00e9rimentaux. Il n’existe pas d’\u00e9tanch\u00e9it\u00e9 entre la sensation et la r\u00e9flexion, mais un dialogue fonctionnel permanent d’une extraordinaire coh\u00e9rence :<\/p>\n