{"id":15434,"date":"2026-10-09T01:24:51","date_gmt":"2026-10-09T01:24:51","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/theorists\/henry-wellman-1948-a-nos-jours\/"},"modified":"2026-10-09T01:24:51","modified_gmt":"2026-10-09T01:24:51","slug":"henry-wellman-1948-a-nos-jours","status":"publish","type":"psych_theorist","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_theorist=henry-wellman-1948-a-nos-jours","title":{"rendered":"Henry Wellman – De 1948 \u00e0 nos jours"},"content":{"rendered":"

Au croisement des sciences cognitives, de la philosophie de la connaissance et de la psychologie du d\u00e9veloppement, peu de figures ont autant transform\u00e9 notre compr\u00e9hension de l’intelligence humaine qu’Henry M. Wellman. N\u00e9 en 1948, ce chercheur am\u00e9ricain a consacr\u00e9 plus de cinq d\u00e9cennies \u00e0 \u00e9lucider l’un des myst\u00e8res les plus profonds de l’ontogen\u00e8se : la mani\u00e8re dont un jeune enfant, initialement immerg\u00e9 dans un univers de sensations imm\u00e9diates et de r\u00e9flexes moteurs, parvient \u00e0 concevoir autrui comme un \u00eatre dou\u00e9 d’une vie int\u00e9rieure invisible, guid\u00e9 par des pens\u00e9es, des d\u00e9sirs, des connaissances et des croyances. Cette capacit\u00e9, d\u00e9sign\u00e9e sous le concept d\u00e9sormais fondamental de \u00ab th\u00e9orie de l’esprit \u00bb (Theory of Mind<\/em>), constitue le socle indispensable sur lequel reposent la coop\u00e9ration, la communication symbolique, la transmission culturelle et la vie en soci\u00e9t\u00e9.<\/p>\n

Avant les travaux pionniers d’Henry Wellman et de ses contemporains, la psychologie infantile oscillait entre deux visions r\u00e9ductrices : d’une part, un b\u00e9haviorisme r\u00e9siduel qui refusait d’attribuer aux enfants des structures mentales complexes, et d’autre part, un constructivisme piag\u00e9tien classique qui, bien que r\u00e9volutionnaire, confinait le jeune enfant dans un \u00ab \u00e9gocentrisme \u00bb intellectuel rigide jusqu’\u00e0 l’\u00e2ge de sept ou huit ans. Par une s\u00e9rie d’innovations m\u00e9thodologiques, d’analyses m\u00e9ta-analytiques rigoureuses et d’\u00e9laborations th\u00e9oriques novatrices regroup\u00e9es sous la banni\u00e8re de la \u00ab th\u00e9orie-th\u00e9orie \u00bb (Theory-Theory<\/em>), Wellman a d\u00e9montr\u00e9 que l’enfant d’\u00e2ge pr\u00e9scolaire se comporte en r\u00e9alit\u00e9 comme un v\u00e9ritable th\u00e9oricien en herbe, forgeant et r\u00e9visant des cadres explicatifs autonomes et coh\u00e9rents pour donner du sens aux actions de ses semblables.<\/p>\n

Cet article propose une exploration encyclop\u00e9dique de l’\u0153uvre et de la trajectoire d’Henry Wellman, depuis sa formation intellectuelle sous le mentorat de John Flavell jusqu’\u00e0 ses r\u00e9flexions contemporaines sur les neurosciences cognitives, l’intelligence artificielle et la diversit\u00e9 interculturelle. En analysant la gen\u00e8se de ses paradigmes exp\u00e9rimentaux, la c\u00e9l\u00e8bre \u00e9chelle d\u00e9veloppementale de la th\u00e9orie de l’esprit, ainsi que ses implications cliniques dans l’\u00e9tude du spectre de l’autisme, nous mettrons en lumi\u00e8re la port\u00e9e durable d’une \u0153uvre qui a red\u00e9fini le paysage des sciences de l’esprit.<\/p>\n

1. Introduction et trajectoire biographique d’Henry Wellman<\/h2>\n

1.1 Origines, formation universitaire et premi\u00e8res influences<\/h3>\n

Henry M. Wellman voit le jour en 1948 aux \u00c9tats-Unis, \u00e0 une \u00e9poque o\u00f9 la psychologie am\u00e9ricaine entame sa transition historique du paradigme b\u00e9havioriste vers la r\u00e9volution cognitive. Attir\u00e9 tr\u00e8s t\u00f4t par les questions relatives \u00e0 la formation des id\u00e9es et \u00e0 la nature de la pens\u00e9e humaine, il entreprend ses \u00e9tudes de premier cycle universitaire au Pomona College<\/a> en Californie. C’est dans ce cadre d’arts lib\u00e9raux exigeant qu’il d\u00e9veloppe une sensibilit\u00e9 aigu\u00eb pour l’\u00e9pist\u00e9mologie et les sciences du comportement, orientant r\u00e9solument son cursus vers la psychologie exp\u00e9rimentale. Ses premi\u00e8res recherches acad\u00e9miques t\u00e9moignent d\u00e9j\u00e0 d’un int\u00e9r\u00eat marqu\u00e9 pour la mani\u00e8re dont les individus organisent leurs connaissances sur le monde et \u00e9valuent leurs propres capacit\u00e9s mn\u00e9siques.<\/p>\n

D\u00e9termin\u00e9 \u00e0 approfondir la gen\u00e8se de la pens\u00e9e chez l’enfant, Wellman int\u00e8gre l’illustre Institute of Child Development<\/a> de l’Universit\u00e9 du Minnesota pour y pr\u00e9parer son doctorat. Ce d\u00e9partement constitue alors l’\u00e9picentre mondial de la recherche sur le d\u00e9veloppement de l’enfant. Il y effectue ses travaux doctoraux sous la direction bienveillante et exigeante de John Flavell, l’introducteur de Jean Piaget aux \u00c9tats-Unis et le p\u00e8re fondateur des recherches sur la m\u00e9tacognition. Flavell transmet au jeune Wellman une passion pour l’exploration des \u00e9tats internes de l’enfant, l’incitant \u00e0 d\u00e9passer le cadre rigide des stades piag\u00e9tiens tout en conservant une admiration profonde pour l’observation minutieuse des erreurs spontan\u00e9es des jeunes sujets.<\/p>\n

Durant ses ann\u00e9es de doctorat, Wellman s’impr\u00e8gne simultan\u00e9ment des th\u00e9ories n\u00e9o-piag\u00e9tiennes \u00e9mergentes et des mod\u00e8les informatiques du traitement de l’information. Cette double affiliation intellectuelle lui permet d’\u00e9chapper au dogmatisme structuraliste sans pour autant succomber au r\u00e9ductionnisme des mod\u00e8les cybern\u00e9tiques na\u00effs. Il comprend rapidement que la m\u00e9tacognition \u2014 la capacit\u00e9 d’un individu \u00e0 surveiller et r\u00e9guler ses propres processus de m\u00e9moire et de pens\u00e9e \u2014 n’est que la partie visible d’un \u00e9difice beaucoup plus vaste, qui englobe la capacit\u00e9 \u00e0 concevoir l’esprit comme un syst\u00e8me repr\u00e9sentationnel dynamique. Apr\u00e8s l’obtention de son doctorat en 1975, fort d’une ma\u00eetrise m\u00e9thodologique exemplaire et d’un corpus th\u00e9orique en gestation, il s’engage dans une carri\u00e8re acad\u00e9mique qui va marquer un tournant dans l’\u00e9tude de la cognition sociale.<\/p>\n

1.2 Carri\u00e8re professorale \u00e0 l’Universit\u00e9 du Michigan<\/h3>\n

En 1977, apr\u00e8s un bref passage postdoctoral, Henry Wellman rejoint la facult\u00e9 de l’Universit\u00e9 du Michigan \u00e0 Ann Arbor, une institution reconnue mondialement pour son excellence en sciences sociales et cognitives. Il y est nomm\u00e9 professeur au D\u00e9partement de psychologie ainsi qu’au prestigieux Center for Human Growth and Development<\/a> (CHGD), une unit\u00e9 interdisciplinaire d\u00e9di\u00e9e \u00e0 l’\u00e9tude int\u00e9gr\u00e9e de la croissance biologique, psychologique et sociale des \u00eatres humains. L’environnement d’Ann Arbor, caract\u00e9ris\u00e9 par un dialogue constant entre psychologie cognitive, anthropologie, linguistique et neurosciences, fournit \u00e0 Wellman le terreau id\u00e9al pour d\u00e9ployer son ambitieux programme de recherche.<\/p>\n

Au fil des d\u00e9cennies, Wellman gravit tous les \u00e9chelons de la hi\u00e9rarchie universitaire jusqu’\u00e0 \u00eatre honor\u00e9 du titre supr\u00eame de Harold W. Stevenson Distinguished University Professor<\/em> de psychologie. Cette chaire prestigieuse, nomm\u00e9e en hommage \u00e0 un autre titan de la psychologie du d\u00e9veloppement de l’Universit\u00e9 du Michigan, vient couronner une production scientifique continue, marqu\u00e9e par des centaines d’articles \u00e0 comit\u00e9 de lecture et des monographies de r\u00e9f\u00e9rence. Au sein de son laboratoire de recherche sur la cognition d\u00e9veloppementale (Developmental Cognitive Development Lab<\/em>), Wellman con\u00e7oit des protocoles exp\u00e9rimentaux d’une remarquable inventivit\u00e9, attirant des financements continus des Instituts nationaux de la sant\u00e9 (NIH) et de la Fondation nationale pour la science (NSF).<\/p>\n

Au-del\u00e0 de ses propres publications, le legs institutionnel d’Henry Wellman r\u00e9side dans son mentorat exceptionnel. Reconnu pour son \u00e9coute attentive, sa rigueur conceptuelle et sa g\u00e9n\u00e9rosit\u00e9 intellectuelle, il forme plusieurs g\u00e9n\u00e9rations de chercheurs qui occupent aujourd’hui des postes de premier plan dans les universit\u00e9s internationales les plus prestigieuses, \u00e0 l’instar de Kristin Lagattuta, Candice Mills, David Liu ou Felix Warneken. Wellman insuffle \u00e0 ses \u00e9tudiants la conviction que l’exp\u00e9rimentation aupr\u00e8s des enfants ne doit jamais \u00eatre une fin en soi, mais doit syst\u00e9matiquement servir \u00e0 tester des th\u00e9ories \u00e9pist\u00e9mologiques audacieuses sur la nature de la conscience et de la rationalit\u00e9 humaine.<\/p>\n

1.3 Positionnement \u00e9pist\u00e9mologique au sein de la psychologie contemporaine<\/h3>\n

Le positionnement \u00e9pist\u00e9mologique d’Henry Wellman se caract\u00e9rise par une tentative constante de synth\u00e8se dialectique entre des courants de pens\u00e9e historiquement oppos\u00e9s. D’un c\u00f4t\u00e9, il h\u00e9rite du constructivisme de Jean Piaget l’id\u00e9e fondamentale selon laquelle l’enfant est un acteur engag\u00e9 de son propre d\u00e9veloppement intellectuel, qui b\u00e2tit activement sa compr\u00e9hension du r\u00e9el \u00e0 travers l’exp\u00e9rience, le jeu et l’interaction. De l’autre c\u00f4t\u00e9, Wellman dialogue de mani\u00e8re critique avec le nativisme modulaire d\u00e9fendu par des penseurs comme Jerry Fodor, Noam Chomsky ou Alan Leslie, qui postulent l’existence d’organes mentaux sp\u00e9cialis\u00e9s, pr\u00e9programm\u00e9s biologiquement pour traiter certains types d’informations sociales.<\/p>\n

Face \u00e0 cette dichotomie st\u00e9rile entre l’inn\u00e9 et l’acquis, Wellman propose une troisi\u00e8me voie : l’approche par domaines sp\u00e9cifiques (domain-specific cognition<\/em>) articul\u00e9e \u00e0 une vision constructiviste de la conceptualisation. Pour lui, l’esprit humain ne dispose pas de modules rigides et imperm\u00e9ables, mais plut\u00f4t de pr\u00e9dispositions attentionnelles pr\u00e9coces associ\u00e9es \u00e0 de puissants m\u00e9canismes d’inf\u00e9rence causale qui permettent \u00e0 l’enfant d’\u00e9laborer de v\u00e9ritables \u00ab th\u00e9ories intuitives \u00bb. Ces th\u00e9ories se transforment qualitativement sous la pression des contradictions empiriques, op\u00e9rant ainsi de v\u00e9ritables r\u00e9volutions conceptuelles similaires \u00e0 celles d\u00e9crites par Thomas Kuhn dans l’histoire des sciences physiques.<\/p>\n

Sur le plan m\u00e9thodologique, Wellman s’est toujours affirm\u00e9 comme un partisan inconditionnel de l’exp\u00e9rimentation contr\u00f4l\u00e9e et reproductible, tout en refusant de r\u00e9duire le comportement de l’enfant \u00e0 des mesures superficielles d\u00e9connect\u00e9es de la vie r\u00e9elle. Ses protocoles, qu’il s’agisse de t\u00e2ches de fausse croyance, de r\u00e9cits imag\u00e9s ou de simulations interactives avec des marionnettes, veillent syst\u00e9matiquement \u00e0 pr\u00e9server la signification \u00e9cologique des situations sociales tout en isolant avec une pr\u00e9cision chirurgicale les variables cognitives d’int\u00e9r\u00eat. Ce refus des facilit\u00e9s sp\u00e9culatives a conf\u00e9r\u00e9 \u00e0 ses travaux une autorit\u00e9 scientifique in\u00e9gal\u00e9e au sein des sciences cognitives de la petite enfance.<\/p>\n

2. Fondements conceptuels : La th\u00e9orie de l’esprit (Theory of Mind)<\/h2>\n

2.1 D\u00e9finition et contours de la th\u00e9orie de l’esprit chez l’enfant<\/h3>\n

La th\u00e9orie de l’esprit d\u00e9signe la capacit\u00e9 cognitive fondamentale permettant \u00e0 un individu d’attribuer des \u00e9tats mentaux inobservables \u2014 tels que des croyances, des d\u00e9sirs, des intentions, des savoirs, des pr\u00e9tentions et des \u00e9motions \u2014 \u00e0 soi-m\u00eame ainsi qu’\u00e0 autrui. Forg\u00e9 originellement en 1978 par les primatologues David Premack et Guy Woodruff dans leurs travaux sur le chimpanz\u00e9, ce concept a \u00e9t\u00e9 r\u00e9appropri\u00e9 et consid\u00e9rablement enrichi par Henry Wellman pour d\u00e9crire l’armature conceptuelle invisible par laquelle les \u00eatres humains interpr\u00e8tent, pr\u00e9disent et expliquent les comportements sociaux quotidiens.<\/p>\n

Au c\u0153ur de cette architecture se trouve une distinction ontologique capitale que l’enfant doit imp\u00e9rativement ma\u00eetriser : la fronti\u00e8re irr\u00e9ductible entre le monde physique tangible et le monde mental intangible. Une tasse de caf\u00e9 sur une table poss\u00e8de une masse, une temp\u00e9rature, une localisation spatiale et peut \u00eatre renvers\u00e9e ; en revanche, l’id\u00e9e de la tasse, le d\u00e9sir de boire du caf\u00e9 ou la croyance erron\u00e9e que la tasse est encore pleine n’occupent aucun volume spatial et ne sont pas directement accessibles aux sens d’un observateur ext\u00e9rieur. Comprendre que les \u00e9tats mentaux sont des repr\u00e9sentations subjectives et internes du monde ext\u00e9rieur, et non des copies conformes ou des projections directes de celui-ci, constitue le saut qualitatif fondamental de la th\u00e9orie de l’esprit.<\/p>\n

Sur le plan fonctionnel, cette comp\u00e9tence transforme radicalement l’adaptation sociale de l’enfant. Sans th\u00e9orie de l’esprit, les conduites d’autrui apparaissent comme une succession chaotique de mouvements corporels et de vocalisations incompr\u00e9hensibles. En revanche, d\u00e8s lors que l’enfant inf\u00e8re que Pierre court vers la porte parce qu’il croit<\/em> qu’il va pleuvoir et parce qu’il d\u00e9sire<\/em> chercher son parapluie, le comportement devient imm\u00e9diatement intelligible, pr\u00e9visible et manipulable. La th\u00e9orie de l’esprit constitue ainsi le moteur incontournable de l’empathie, de la s\u00e9duction, de la coop\u00e9ration productive, de la tromperie strat\u00e9gique, du mensonge d\u00e9lib\u00e9r\u00e9 et de la n\u00e9gociation linguistique.<\/p>\n

2.2 La transition d\u00e9veloppementale entre 2 et 5 ans<\/h3>\n

L’une des contributions les plus c\u00e9l\u00e8bres d’Henry Wellman r\u00e9side dans la mod\u00e9lisation rigoureuse de la chronologie d\u00e9veloppementale qui s’\u00e9tend de la deuxi\u00e8me \u00e0 la cinqui\u00e8me ann\u00e9e de vie. Loin d’\u00eatre un interrupteur binaire qui s’activerait soudainement \u00e0 un \u00e2ge donn\u00e9, la compr\u00e9hension de la vie mentale se d\u00e9ploie \u00e0 travers une succession d’\u00e9tapes qualitatives structur\u00e9es, que Wellman a magistralement formalis\u00e9es dans ses travaux fondateurs :<\/p>\n