{"id":15358,"date":"2026-10-08T22:30:01","date_gmt":"2026-10-08T22:30:01","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/theorists\/harold-kelley-1921-2003-psychologie-sociale\/"},"modified":"2026-10-08T22:30:01","modified_gmt":"2026-10-08T22:30:01","slug":"harold-kelley-1921-2003-psychologie-sociale","status":"publish","type":"psych_theorist","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_theorist=harold-kelley-1921-2003-psychologie-sociale","title":{"rendered":"Harold Kelley – 1921 2003"},"content":{"rendered":"

Dans l’histoire foisonnante des sciences humaines du vingtième siècle, rares sont les théoriciens qui ont su renouveler avec autant de rigueur analytique la compréhension des mécanismes sous-jacents à la vie sociale que Harold Kelley (1921-2003). Véritable architecte de la psychologie sociale cognitive<\/a> et pionnier de l’étude formelle des relations interpersonnelles, Kelley a consacré plus de cinq décennies à explorer la manière dont les individus perçoivent leur environnement social, infèrent les intentions d’autrui et négocient les tensions inhérentes à la coopération et au conflit. Ses travaux ont érigé des passerelles décisives entre le réalisme phénoménologique de la psychologie de la forme, le béhaviorisme méthodologique et la formalisation mathématique issue de la théorie des jeux.<\/p>\n

Au cœur de son entreprise intellectuelle réside une double révolution paradigmatique. D’une part, à travers sa célèbre théorie de la covariation et ses analyses des schémas causaux, il a modélisé l’être humain sous les traits d’un « scientifique naïf », engagé dans une démarche quasi statistique pour élucider les causes des comportements observés chez autrui comme chez lui-même. D’autre part, en développant en collaboration étroite avec John Thibaut la théorie de l’interdépendance, il a révolutionné l’analyse de la dynamique de groupe et de la relation de couple en transposant la structure des matrices de résultats à l’étude des choix concrets, dépassant ainsi les postulats purement individualistes pour asseoir une véritable science de la dyade.<\/p>\n

Cet article retrace de façon exhaustive l’itinéraire intellectuel, biographique et scientifique de Harold Kelley. De ses premières expériences militaires durant la Seconde Guerre mondiale à la consécration de son laboratoire à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), nous décortiquerons les fondements épistémologiques de ses modèles majeurs, les débats méthodologiques qu’il a suscités et son héritage pérenne dans les sciences contemporaines de la cognition et du comportement.<\/p>\n

1. Introduction et repères biographiques fondamentaux (1921-2003)<\/h2>\n

1.1 Origines familiales et jeunesse en Californie<\/h3>\n

Harold Harding Kelley voit le jour le 16 février 1921 à Boise, dans l’État de l’Idaho. Très tôt, sa famille quitte ce cadre montagnard pour s’établir dans la vallée centrale de Californie, plus précisément dans la localité de Delano, une région à forte vocation agricole marquée par d’intenses flux migratoires et une grande diversité humaine. Son père, cadre modeste dans l’industrie locale du conditionnement des fruits, et sa mère inculquent à Harold et à ses frères et sœurs le goût du travail méthodique et une curiosité intellectuelle aiguisée. Grandir durant l’entre-deux-guerres, en pleine tourmente de la Grande Dépression des années 1930, constitue une expérience fondatrice pour le jeune Kelley : il observe de manière directe les conséquences des bouleversements économiques sur les structures familiales, l’entraide communautaire et les conflits sociaux émergents dans les exploitations agricoles de la région.<\/p>\n

Cette immersion au sein d’une collectivité éprouvée par la précarité suscite très tôt chez lui une réflexion sur les mécanismes de la coopération humaine. Confronté à la nécessité d’analyser les motivations des individus dans des contextes de ressources réduites, Kelley développe un goût pour l’observation objective des interactions réelles. Plutôt que de se tourner vers la littérature ou les abstractions pures, son esprit analytique le porte vers les sciences naturelles et les premières ébauches des sciences du comportement, alors en pleine structuration dans l’Amérique de l’époque rooseveltienne.<\/p>\n

Ses études secondaires au lycée de Delano mettent en lumière ses aptitudes en mathématiques et en rédaction. Encouragé par des enseignants éclairés qui perçoivent son potentiel scientifique, le jeune étudiant échappe au destin tracé de la gestion agricole locale pour envisager une trajectoire universitaire, décision exceptionnelle pour les familles modestes de cette région à la fin des années 1930. En 1938, fort d’une bourse et de ses économies, il rejoint l’un des établissements publics les plus prestigieux de l’État : l’Université de Californie à Berkeley.<\/p>\n

1.2 Parcours académique initial à l’Université de Californie à Berkeley<\/h3>\n

L’arrivée à l’Université de Californie à Berkeley<\/a> marque une étape décisive dans la maturation intellectuelle de Kelley. Le département de psychologie y est alors animé par des figures phares du renouveau épistémologique, au premier rang desquelles figurent Edward C. Tolman et Egon Brunswik. Tolman, pionnier du « béhaviorisme intentionnel » (purposive behaviorism<\/em>), propose une révision critique du schéma stimulus-réponse mécaniste en introduisant des variables intermédiaires telles que les cartes cognitives et les attentes. Brunswik, issu du Cercle de Vienne, défend quant à lui le modèle de la « lentille probabiliste » (lens model<\/em>), qui postule que l’organisme doit déchiffrer des indices environnementaux incertains pour appréhender la réalité distale. Kelley s’imprègne de ces approches, y trouvant la confirmation que l’esprit humain ne réagit pas passivement au monde extérieur, mais élabore des représentations complexes pour guider ses choix.<\/p>\n

Sous la direction de ces mentors, Kelley excelle dans l’apprentissage des protocoles expérimentaux et de la méthodologie statistique. Il obtient son baccalauréat universitaire ès arts (BA) en psychologie en 1942, avec les félicitations du corps professoral. Décidé à poursuivre sa formation sans délai, il s’inscrit au programme de cycle supérieur de la même institution et valide son master ès arts (MA) en 1943. Son mémoire de master, focalisé sur les réponses perceptives et la manière dont les individus traitent les signaux contradictoires au sein d’une tâche d’apprentissage, révèle déjà une préoccupation centrale pour l’inférence cognitive et la rationalité limitée.<\/p>\n

Ces années passées à Berkeley forgent son regard épistémologique. Kelley retient de Tolman la conviction que les représentations mentales invisibles peuvent être opérationnalisées et mesurées expérimentalement avec autant de rigueur que des réponses motrices. De Brunswik, il adopte l’idée fondamentale selon laquelle le sujet éprouve continuellement le besoin d’extraire des certitudes fonctionnelles à partir de signaux bruités et fluctuants. Cette synthèse conceptuelle servira de socle à ses futures explorations de l’attribution causale.<\/p>\n

1.3 Service militaire et contributions scientifiques durant la Seconde Guerre mondiale<\/h3>\n

L’entrée en guerre des États-Unis après l’attaque de Pearl Harbor bouleverse le calendrier universitaire de toute une génération. Dès l’obtention de son master en 1943, Harold Kelley est mobilisé au sein des forces armées américaines. Reconnaissant ses compétences en statistiques, en méthodologie et en psychométrie, l’état-major l’affecte à l’Aviation Psychology Program<\/a> de l’US Army Air Forces. Ce programme ambitieux réunit l’élite de la jeune génération de psychologues américains – parmi lesquels figurent plusieurs futurs grands noms de la discipline – avec pour mission d’optimiser la sélection, le classement et l’entraînement des pilotes, navigateurs et bombardiers.<\/p>\n

Sous la supervision d’officiers et de chercheurs expérimentés comme Stuart W. Cook, Kelley est chargé d’évaluer la validité prédictive d’une vaste batterie d’épreuves psychotechniques et de tests de personnalité. Cette tâche requiert le traitement d’énormes volumes de données empiriques recueillies auprès de dizaines de milliers de recrues, l’ajustement de matrices de corrélations complexes et le raffinement des critères de réussite au combat aérien. Cette expérience plonge le jeune chercheur au cœur de la réalité opérationnelle : la psychologie n’est plus seulement une discipline académique débattue dans des amphithéâtres feutrés, mais un outil aux conséquences directes pour la survie et l’efficacité de collectifs humains placés en situation de crise critique.<\/p>\n

Le travail au sein de l’Aviation Psychology Program instille chez Kelley une discipline méthodologique d’une rigueur absolue. Il y développe une maîtrise exceptionnelle de l’analyse multivariée, une aversion pour les théories invérifiables et une compréhension intime de la façon dont les contraintes environnementales façonnent les performances individuelles. Lorsque le conflit s’achève en 1945, il est démobilisé avec le grade de premier lieutenant, prêt à réinvestir ces compétences dans la recherche fondamentale au sein du centre intellectuel le plus novateur de son temps.<\/p>\n

2. Formation intellectuelle et influences majeures : De Berkeley au MIT<\/h2>\n

2.1 Rencontre et collaboration avec Kurt Lewin au Research Center for Group Dynamics<\/h3>\n

En 1946, désireux de poursuivre ses études doctorales, Harold Kelley est admis au tout nouveau Research Center for Group Dynamics (RCGD), fondé à l’automne 1945 au prestigieux Massachusetts Institute of Technology<\/a> (MIT) par le père fondateur de la psychologie sociale moderne : Kurt Lewin<\/a>. Réfugié d’Allemagne, Lewin insuffle à son centre une énergie créatrice sans équivalent, réunissant autour de lui un cercle d’étudiants brillants animés par la volonté d’utiliser la méthode expérimentale pour résoudre des problèmes sociétaux cruciaux. L’atmosphère du RCGD est marquée par une totale absence de hiérarchie formelle et des séminaires quotidiens passionnés, baptisés les « Quasselstrippe », où théories audacieuses et protocoles d’expérimentation de laboratoire se confrontent sans détour.<\/p>\n

Kelley s’imprègne de la « théorie du champ » de Lewin, synthétisée par la célèbre équation formelle B = f(P, E)<\/em>, signifiant que le comportement (Behavior<\/em>) est une fonction conjointe de la personne (Person<\/em>) et de son environnement psychologique (Environment<\/em>). Lewin enseigne à Kelley l’art d’opérationnaliser des concepts sociaux abstraits – tels que la cohésion de groupe, le climat d’autorité ou les barrières de communication – à l’aide de dispositifs expérimentaux rigoureux en laboratoire. Bien que Lewin décède prématurément en février 1947, son empreinte demeure inaltérable chez Kelley, qui intégrera pour le restant de sa carrière cette exigence de double pertinence : une armature théorique conceptuellement élégante couplée à une démonstration empirique incontestable.<\/p>\n

La thèse doctorale de Kelley, soutenue au MIT en 1948 sous la direction de Dorwin Cartwright et de ses pairs, porte sur l’analyse expérimentale des flux de communication au sein des structures de pouvoir hiérarchisées. Publiée par la suite sous le titre « Communication in experimentally created hierarchies »<\/em> (1951), cette recherche pionnière démontre comment les différentiels de statut social altèrent la nature, la fréquence et la sincérité des messages échangés, les subordonnés utilisant souvent la communication ascendante comme substitut symbolique à une mobilité sociale ascendante empêchée. Ce travail inaugural témoigne déjà de la perspicacité clinique de Kelley pour analyser les réseaux de pouvoir et les asymétries d’information.<\/p>\n

2.2 L’école de pensée de Festinger et l’effervescence de la psychologie sociale d’après-guerre<\/h3>\n

Au sein du MIT, Harold Kelley se lie d’une amitié intellectuelle durable avec d’autres figures montantes de la discipline : Leon Festinger<\/a>, John Thibaut, Stanley Schachter et Kurt Back. Festinger, en particulier, développe alors les ébauches de sa théorie des communications sociales informelles et de la comparaison sociale, qui influencent profondément Kelley. L’idée centrale selon laquelle les êtres humains éprouvent un besoin fondamental d’évaluer la validité de leurs opinions et l’exactitude de leurs aptitudes en se comparant à des pairs similaires résonne directement avec les interrogations de Kelley sur la nature de la réalité sociale.<\/p>\n

Cette période d’après-guerre est animée par une ambition épistémologique majeure : dépasser la simple description sociologique pour dégager des lois générales, quasi mathématiques, régissant les interactions humaines. Kelley participe activement aux discussions entourant la formalisation des pressions à l’uniformité dans les groupes, le développement des normes collectives et les réactions face aux déviants. Avec John Thibaut, un autre disciple de Lewin dont la sensibilité complète la sienne, Kelley ébauche dès cette époque les premiers éléments de ce qui deviendra la théorie de l’interdépendance, animés par le désir commun d’unifier la dynamique groupale et les théories économiques du choix rationnel.<\/p>\n

Ce bouillonnement intellectuel donne également lieu à d’âpres débats avec les tenants du béhaviorisme strict, alors très influent dans les départements de psychologie américains. Kelley et le groupe du MIT réfutent vigoureusement l’idée que l’esprit humain puisse être réduit à une « boîte noire » dépourvue de vie cognitive propre. Pour eux, l’interprétation subjective que l’acteur donne de la situation est le moteur même de l’action, postulat qui prépare le terrain pour l’émergence ultérieure des modèles de l’attribution et de la cognition sociale.<\/p>\n

2.3 Premières affiliations professionnelles : Michigan, Yale et Minnesota<\/h3>\n

Après la disparition de Kurt Lewin, le Centre de recherche sur la dynamique des groupes déménage à l’Université du Michigan en 1948, intégré au sein de l’Institute for Social Research<\/a>. Harold Kelley y poursuit ses activités de recherche postdoctorale pendant deux ans en qualité de chargé d’études. Durant cette transition, il consolide son réseau institutionnel et affine ses modèles d’analyse de la cohésion de groupe, tout en collaborant à des projets d’envergure nationale sur les attitudes publiques.<\/p>\n

En 1950, Kelley accepte un poste de professeur assistant à l’Université Yale, où il rejoint le célèbre laboratoire de communication et d’étude des attitudes dirigé par Carl Hovland. Cette étape à New Haven s’avère capitale pour son évolution théorique. Le programme de Yale analyse la persuasion, la crédibilité de la source, la structure des messages et le changement d’opinion sous un angle expérimental d’une précision clinique. Kelley collabore étroitement avec Hovland et Irving Janis, co-signant en 1953 l’ouvrage monumental « Communication and Persuasion: Psychological Studies of Opinion Change »<\/em>, qui demeure un classique de la psychologie sociale appliquée et de la théorie de la communication de masse.<\/p>\n

En 1955, Kelley rejoint le corps professoral de l’Université du Minnesota, établissement réputé où enseigne également Leon Festinger. Durant ces six années passées dans le Midwest américain, Kelley intensifie ses collaborations avec John Thibaut, alors en poste en Caroline du Nord. C’est durant cette période de mobilité académique féconde qu’il conçoit, rédige et publie en 1959 l’ouvrage séminal « The Social Psychology of Groups »<\/em>, établissant définitivement son statut de théoricien de premier plan sur la scène internationale.<\/p>\n

3. L’installation à l’UCLA et l’âge d’or de la recherche expérimentale<\/h2>\n

3.1 Établissement du laboratoire de recherche à l’UCLA en 1961<\/h3>\n

En 1961, séduit par la vitalité intellectuelle de la côte ouest et le désir de revenir dans sa Californie natale, Harold Kelley accepte une chaire de professeur titulaire au département de psychologie de l’Université de Californie à Los Angeles<\/a> (UCLA). Cette nomination marque le début d’une fidélité institutionnelle ininterrompue de plus de quatre décennies. Kelley y bâtit un laboratoire de psychologie sociale expérimentale qui s’impose rapidement comme un centre de référence mondial, attirant étudiants doctoraux, chercheurs postdoctoraux et visiteurs étrangers désireux d’étudier les processus d’interaction et d’attribution.<\/p>\n

Le laboratoire d’UCLA se distingue par un haut niveau d’exigence méthodologique couplé à une liberté d’exploration théorique totale. Kelley aménage des salles d’expérimentation dotées de miroirs sans tain, de systèmes d’enregistrement audio et vidéo de pointe et de postes isolés où les sujets peuvent interagir via des réseaux de communication électromécaniques préfigurant l’ère informatique. Loin d’être un simple lieu de collecte de données, ce laboratoire fonctionne comme une forge intellectuelle où chaque hypothèse fait l’objet de débats approfondis.<\/p>\n

Cette stabilité institutionnelle à Los Angeles offre à Kelley le terreau idéal pour élaborer ses théories les plus ambitieuses. Libéré des impératifs de relocalisation, il forme des générations de psychologues sociaux de renom – parmi lesquels des chercheurs comme Bernard Weiner, David Sears ou encore Caryl Rusbult – tout en participant activement à la structuration des écoles doctorales de l’UCLA, qui devient sous son impulsion un bastion mondial de la psychologie sociale.<\/p>\n

3.2 L’expérience fondatrice sur les traits de personnalité centraux et périphériques<\/h3>\n

Dès le début de sa carrière professorale, Kelley s’intéresse à la formation des impressions et à la perception d’autrui, s’inscrivant dans le sillage des célèbres travaux de Solomon Asch<\/a> menés en 1946. Asch avait démontré en laboratoire qu’écouter une liste d’adjectifs décrivant une personne fictive générait une impression globale radicalement différente selon qu’elle comportait le mot « chaleureux » (warm<\/em>) ou le mot « froid » (cold<\/em>), érMultipliant ces descripteurs au rang de traits de personnalité centraux organisant la totalité du champ perceptif.<\/p>\n

En 1950, dans une étude d’anthologie publiée dans le Journal of Personality<\/em>, Kelley décide de tester la validité écologique de cette découverte dans une situation réelle de salle de classe. Il informe des étudiants du MIT qu’un enseignant invité va assurer leur cours, en leur distribuant au préalable une courte note biographique présentant l’instructeur. Pour la moitié des élèves, la note le décrit comme « plutôt chaleureux », tandis que pour l’autre moitié, il est présenté de façon rigoureusement identique à l’exception du qualificatif « plutôt froid ». L’instructeur intervient ensuite et anime une discussion collective de vingt minutes en adoptant une attitude strictement neutre et standardisée.<\/p>\n

Les résultats confirment l’effet théorisé par Asch : les étudiants ayant reçu la description « chaleureux » évaluent le professeur comme significativement plus sociable, compréhensif, drôle et humain que leurs camarades ayant reçu l’étiquette « froid ». Mieux encore, l’expérience mesure un comportement objectif direct : 56 % des étudiants du groupe « chaleureux » participent activement à la discussion en classe, contre seulement 32 % dans le groupe « froid ». Kelley démontre ainsi avec éclat que les schémas cognitifs préalables ne se contentent pas de biaiser le jugement rétroactif, mais structurent en amont l’interaction sociale effective, déclenchant des prophéties autoréalisatrices.<\/p>\n

3.3 Intégration interdisciplinaire et dialogue avec les sciences cognitives<\/h3>\n

Au cours des années 1960 et 1970 à l’UCLA, Harold Kelley assiste à l’émergence de la révolution cognitive, qui balaie définitivement l’hégémonie du behaviorisme radical. Loin de s’enfermer dans un champ disciplinaire étroit, il dialogue activement avec les sciences cognitives, la linguistique naissante de Chomsky, l’intelligence artificielle débutante d’Herbert Simon et l’économie comportementale. Kelley comprend très tôt que l’esprit humain fonctionne comme un processeur de données complexe, contraint par des limites de mémoire de travail et d’attention, mais doté d’algorithmes spontanés d’inférence causale.<\/p>\n

Ses travaux intègrent alors explicitement les notions de schéma cognitif, d’heuristiques de traitement et de modélisation computationnelle. Kelley n’aborde pas la cognition comme une activité solitaire et désincarnée, mais comme une « cognition sociale » (social cognition<\/em>), dont la fonction évolutive première est de permettre la coordination avec autrui, la gestion des réputations et la résolution des problèmes d’action collective. Cette articulation pionnière entre architecture cognitive et dynamique sociale place Kelley au rang d’initiateur direct de la psychologie cognitive moderne.<\/p>\n

Cette production intellectuelle vaut à Kelley une reconnaissance internationale unanime. Il reçoit des distinctions honorifiques de l’American Psychological Association (APA), multiplie les séjours comme chercheur invité dans les plus prestigieuses institutions mondiales, et voit ses modèles théoriques intégrés dans les manuels de référence de psychologie, de sociologie et de sciences de gestion à travers le monde.<\/p>\n

4. La théorie de la covariation : Fondements du modèle d’attribution<\/h2>\n

4.1 Racines heidériennes et formalisation analytique par Kelley<\/h3>\n

L’acte de naissance formel de la théorie moderne de l’attribution est indissociable de la publication en 1958 de l’ouvrage séminal de Fritz Heider<\/a>, « The Psychology of Interpersonal Relations »<\/em>. Heider y esquisse les contours d’une « psychologie naïve » ou du sens commun, soutenant que chaque être humain cherche spontanément à donner du sens aux actions d’autrui en attribuant ces dernières soit à des causes internes (dispositions personnelles, intentions, aptitudes), soit à des causes externes (forces environnementales, hasard, contraintes de la tâche). Si Heider pose des intuitions phénoménologiques brillantes, ses propositions demeurent essentiellement qualitatives, littéraires et dépourvues de modélisation expérimentale formelle.<\/p>\n

C’est Harold Kelley qui réalise la transposition analytique et opérationnelle des postulats heidériens. Lors du Nebraska Symposium on Motivation en 1967, Kelley présente une communication fondatrice intitulée « Attribution Theory in Social Psychology »<\/em>. Il y formalise l’idée que l’homme de la rue agit comme un « scientifique naïf » : face à un événement inattendu ou saillant, l’individu cherche à déterminer la cause invariante sous-jacente à l’aide d’un processus logique similaire à la démarche scientifique expérimentale.<\/p>\n

Kelley clarifie la distinction heidérienne en définissant précisément le spectre des cibles explicatives. La causalité peut être localisée dans :<\/p>\n