{"id":15040,"date":"2026-10-08T09:18:39","date_gmt":"2026-10-08T09:18:39","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/theorists\/elizabeth-spelke-1949-a-nos-jours\/"},"modified":"2026-10-08T09:18:39","modified_gmt":"2026-10-08T09:18:39","slug":"elizabeth-spelke-1949-a-nos-jours","status":"publish","type":"psych_theorist","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_theorist=elizabeth-spelke-1949-a-nos-jours","title":{"rendered":"Elizabeth Spelke – 1949 \u00e0 nos jours"},"content":{"rendered":"

Au confluent de la philosophie de l\u2019esprit, de la psychologie du d\u00e9veloppement et des sciences cognitives computationnelles, la trajectoire intellectuelle d\u2019Elizabeth Spelke repr\u00e9sente l\u2019une des plus profondes r\u00e9volutions th\u00e9oriques de la fin du XXe<\/sup> si\u00e8cle et du d\u00e9but du XXIe<\/sup> si\u00e8cle. N\u00e9e en 1949, cette chercheuse d\u2019exception a profond\u00e9ment boulevers\u00e9 notre compr\u00e9hension du psychisme humain en r\u00e9v\u00e9lant que le nourrisson, loin d\u2019\u00eatre plong\u00e9 dans une \u00ab confusion bourdonnante et florissante \u00bb comme le postulait William James<\/a>, dispose d\u00e8s sa venue au monde d’architectures cognitives sophistiqu\u00e9es, universelles et sp\u00e9cialis\u00e9es. En contestant avec m\u00e9thode l’empirisme radical tout comme le constructivisme classique de Jean Piaget, Spelke a r\u00e9habilit\u00e9 l’hypoth\u00e8se n\u00e9o-nativiste au moyen d’innovations m\u00e9thodologiques d’une pr\u00e9cision exp\u00e9rimentale sans pr\u00e9c\u00e9dent.<\/p>\n

Au c\u0153ur de son \u0153uvre se d\u00e9ploie la th\u00e9orie du Core Knowledge<\/em> (ou \u00ab connaissances fondamentales \u00bb), selon laquelle l’esp\u00e8ce humaine h\u00e9rite phylog\u00e9n\u00e9tiquement d’un ensemble restreint de syst\u00e8mes conceptuels modulaires. Ces syst\u00e8mes, forg\u00e9s par la s\u00e9lection naturelle et partag\u00e9s avec de nombreuses esp\u00e8ces de vert\u00e9br\u00e9s, structurent pr\u00e9cocement notre perception du r\u00e9el en domaines distincts : la physique m\u00e9canique des objets, la g\u00e9om\u00e9trie de l’espace, la num\u00e9rosit\u00e9 approximative et la compr\u00e9hension intentionnelle des agents sociaux. Loin de s’effacer au cours de l’ontogen\u00e8se, ces matrices cognitives primitives constituent le socle immuable sur lequel se greffent les apprentissages symboliques, la culture et le raisonnement formel de l’adulte.<\/p>\n

L\u2019\u00e9tude de la pens\u00e9e et des travaux d\u2019Elizabeth Spelke offre ainsi une grille de lecture fondamentale pour appr\u00e9hender les d\u00e9bats les plus vifs de la science contemporaine. Des querelles \u00e9pist\u00e9mologiques sur l’inn\u00e9it\u00e9 jusqu’aux d\u00e9fis contemporains de l’intelligence artificielle<\/a> et de la mod\u00e9lisation robotique du \u00ab sens commun \u00bb, sa contribution th\u00e9orique et empirique transcende les fronti\u00e8res disciplinaires. Ce panorama encyclop\u00e9dique se propose d’explorer en d\u00e9tail l’itin\u00e9raire intellectuel, les d\u00e9couvertes exp\u00e9rimentales, les ruptures paradigmatiques et l’h\u00e9ritage durable d’une scientifique qui a red\u00e9fini \u00e0 jamais la fa\u00e7on dont l’humanit\u00e9 contemple l’aube de son intelligence.<\/p>\n

1. Introduction et trajectoire biographique d’Elizabeth Spelke<\/h2>\n

1.1 Origines acad\u00e9miques et influences intellectuelles pr\u00e9coces<\/h3>\n

La gen\u00e8se intellectuelle d’Elizabeth Spelke s’enracine dans une effervescence universitaire marqu\u00e9e par la red\u00e9finition des fronti\u00e8res entre les sciences humaines et les sciences de la nature. Durant ses ann\u00e9es de formation initiale au Radcliffe College \u00e0 la fin des ann\u00e9es 1960 et au d\u00e9but des ann\u00e9es 1970, Spelke s’immerge d’abord dans l’\u00e9tude de la philosophie, des sciences sociales et de la litt\u00e9rature. Cette formation humaniste pr\u00e9coce insuffle \u00e0 sa d\u00e9marche une rigueur conceptuelle singuli\u00e8re : avant m\u00eame de concevoir des protocoles exp\u00e9rimentaux, elle s’interroge sur la nature des repr\u00e9sentations mentales, l’origine des concepts a priori et la validit\u00e9 des th\u00e8ses \u00e9pist\u00e9mologiques classiques confrontant l’empirisme de John Locke<\/a> et de David Hume \u00e0 l’id\u00e9alisme transcendantal d’Emmanuel Kant. C’est durant cette p\u00e9riode que m\u00fbrit sa fascination pour la mani\u00e8re dont un esprit fini et biologiquement contraint parvient \u00e0 appr\u00e9hender avec une telle certitude les lois physiques et structurelles de son environnement.<\/p>\n

Le tournant empirique de sa trajectoire s’op\u00e8re lors de sa formation doctorale \u00e0 l’Universit\u00e9 Cornell<\/a>, o\u00f9 elle fait la rencontre d\u00e9terminante d’Eleanor J. Gibson, pionni\u00e8re mondiale de la perception du d\u00e9veloppement et conceptrice de la c\u00e9l\u00e8bre falaise visuelle (visual cliff<\/em>). Sous le mentorat de Gibson, Spelke est profond\u00e9ment impr\u00e9gn\u00e9e de l’approche de la perception \u00e9cologique, initialement th\u00e9oris\u00e9e par James J. Gibson. Cette \u00e9cole de pens\u00e9e postule que l’environnement fournit des informations optiques riches, hautement structur\u00e9es (les affordances<\/em>), que les organismes sont naturellement \u00e9quip\u00e9s pour d\u00e9tecter sans passer par de laborieuses reconstructions associatives secondaires. Parall\u00e8lement, Spelke se nourrit des enseignements de l’\u00e9thologie compar\u00e9e, observant avec int\u00e9r\u00eat comment diverses esp\u00e8ces animales manifestent des comportements d’adaptation \u00e9cologiques d’une pr\u00e9cision remarquable d\u00e8s leur naissance, sans aucun apprentissage pr\u00e9alable.<\/p>\n

Toutefois, tout en retenant la le\u00e7on \u00e9cologique selon laquelle la perception est active et fonctionnellement adapt\u00e9e, Spelke commence \u00e0 s’\u00e9loigner de l’anti-repr\u00e9sentationnalisme radical des \u00e9poux Gibson. Confront\u00e9e aux \u00e9nigmes de l’invisibilit\u00e9 temporaire des objets et \u00e0 la continuit\u00e9 du monde mat\u00e9riel hors de port\u00e9e sensorielle imm\u00e9diate, elle prend conscience des limites d’un mod\u00e8le purement perceptif. C’est ainsi qu’elle orchestre une transition th\u00e9orique majeure : elle quitte l’empirisme perceptif pour embrasser une perspective cognitiviste moderne. Pour Spelke, percevoir ne consiste pas simplement \u00e0 r\u00e9sonner avec les invariants optiques ambiants, mais implique l’activation d’un syst\u00e8me inf\u00e9rentiel interne capable d’engendrer de v\u00e9ritables repr\u00e9sentations mentales du monde physique.<\/p>\n

1.2 Parcours institutionnel : de Cornell \u00e0 Harvard<\/h3>\n

Apr\u00e8s l’obtention de son doctorat en 1976 \u00e0 Cornell, Elizabeth Spelke entame un parcours professoral remarquable qui va asseoir son autorit\u00e9 institutionnelle au sein de la communaut\u00e9 scientifique internationale. Elle rejoint dans un premier temps le corps professoral de l’Universit\u00e9 de Pennsylvanie (Penn), un foyer intellectuel vibrant o\u00f9 les d\u00e9partements de psychologie et de linguistique sont alors aux avant-postes du paradigme cognitiviste naissant. \u00c0 Philadelphie, elle met sur pied ses premiers dispositifs d’oculom\u00e9trie et affine ses protocoles exp\u00e9rimentaux d\u00e9di\u00e9s aux nourrissons d’\u00e0 peine quelques mois, d\u00e9montrant une cr\u00e9ativit\u00e9 m\u00e9thodologique qui attire imm\u00e9diatement l’attention de ses pairs \u00e0 l’\u00e9chelle nationale.<\/p>\n

Au milieu des ann\u00e9es 1980, son rayonnement la conduit au d\u00e9partement des sciences du cerveau et des sciences cognitives du prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT)<\/a>. Dans cet environnement hautement technologique et interdisciplinaire, Spelke c\u00f4toie les fondateurs de la linguistique g\u00e9n\u00e9rative, de l’intelligence artificielle et de la neuropsychologie computationnelle. Cette p\u00e9riode au MIT consolide sa volont\u00e9 d’ancrer la psychologie du d\u00e9veloppement dans une perspective formelle, assimilant l’esprit de l’enfant \u00e0 une architecture de traitement de l’information gouvern\u00e9e par des principes d\u00e9ductifs robustes. Les \u00e9changes r\u00e9guliers avec des chercheurs de premier plan renforcent son ambition d’\u00e9riger une th\u00e9orie unifi\u00e9e de la cognition initiale affranchie des dogmes behavioristes r\u00e9siduels.<\/p>\n

En 2001, Elizabeth Spelke int\u00e8gre la facult\u00e9 des arts et des sciences de l’Universit\u00e9 Harvard<\/a> en tant que professeure titulaire au sein du d\u00e9partement de psychologie, o\u00f9 elle \u00e9tablit le Laboratory for Developmental Studies<\/em>. Ce laboratoire devient rapidement l’\u00e9picentre mondial de la recherche sur la cognition infantile. Spelke y d\u00e9ploie un programme scientifique monumental, accueillant des cohortes continues de nourrissons, d’enfants et de familles, tout en pilotant des collaborations empiriques novatrices. Parall\u00e8lement \u00e0 ses travaux de laboratoire, elle s’investit dans l’animation de colloques internationaux majeurs, cr\u00e9ant des ponts indispensables entre philosophes du langage, primatologues, \u00e9thologues, neuroscientifiques et anthropologues, participant activement \u00e0 faire de la psychologie du d\u00e9veloppement une pierre angulaire des sciences cognitives contemporaines.<\/p>\n

2. La rupture \u00e9pist\u00e9mologique avec le mod\u00e8le constructiviste piag\u00e9tien<\/h2>\n

2.1 La critique de la gen\u00e8se sensorimotrice<\/h3>\n

L’\u00e9mergence des travaux de Spelke dans les ann\u00e9es 1970 et 1980 s’est op\u00e9r\u00e9e en confrontation frontale avec le paradigme dominant de l’\u00e9poque : le mod\u00e8le constructiviste de Jean Piaget<\/a>. Selon la perspective piag\u00e9tienne, l’intelligence humaine se construit par \u00e9tapes successives \u00e0 travers une dialectique d’assimilation et d’accommodation, d\u00e9butant par un stade sensorimoteur (de la naissance \u00e0 environ deux ans). Dans ce cadre th\u00e9orique classique, le nouveau-n\u00e9 est con\u00e7u comme un \u00eatre d\u00e9pourvu de toute permanence de l’objet avant l’\u00e2ge de huit ou neuf mois. Pour Piaget, tant qu’un enfant n’est pas capable d’effectuer une action motrice coordonn\u00e9e de recherche manuelle \u2014 comme soulever un coussin pour saisir un objet cach\u00e9 sous ses yeux \u2014, l’objet qui dispara\u00eet de son champ de vision cesse purement et simplement d’exister pour sa conscience psychologique.<\/p>\n

Spelke formule une critique \u00e9pist\u00e9mologique radicale \u00e0 l’encontre de cette interpr\u00e9tation. Elle postule que Piaget a commis une confusion th\u00e9orique majeure entre la comp\u00e9tence cognitive<\/em> sous-jacente du nourrisson et sa performance motrice<\/em>. Pour Spelke, l’absence de recherche manuelle observ\u00e9e chez les b\u00e9b\u00e9s de moins de huit mois ne d\u00e9coule nullement d’une incapacit\u00e9 intellectuelle \u00e0 concevoir la persistance spatiotemporelle de la mati\u00e8re, mais refl\u00e8te exclusivement l’immaturit\u00e9 neurologique des syst\u00e8mes de planification motrice et de coordination oculo-manuelle. L’enfant \u00e9choue \u00e0 soulever le tissu non pas parce que l’objet a disparu de sa pens\u00e9e, mais parce que coordonner une s\u00e9quence motrice complexe en plusieurs \u00e9tapes d\u00e9passe les ressources ex\u00e9cutives d’un cortex moteur et pr\u00e9frontal encore largement my\u00e9linis\u00e9 de fa\u00e7on incompl\u00e8te.<\/p>\n

Pour d\u00e9passer cette impasse, Spelke con\u00e7oit des dispositifs ing\u00e9nieux visant \u00e0 lib\u00e9rer l’\u00e9valuation cognitive du carcan de l’action motrice. En substituant l’action manuelle par des indicateurs visuels autonomes, elle d\u00e9montre que d\u00e8s trois ou quatre mois, et m\u00eame plus t\u00f4t, le nourrisson r\u00e9agit avec stupeur lorsque des objets semblent se volatiliser ou enfreindre des r\u00e9gularit\u00e9s m\u00e9caniques. La pr\u00e9tendue passivit\u00e9 sensorimotrice de la prime enfance cachait en v\u00e9rit\u00e9 une activit\u00e9 computationnelle foisonnante : le b\u00e9b\u00e9 n’a pas besoin de manipuler physiquement le monde pour en calculer les contraintes structurelles fondamentales.<\/p>\n

2.2 Fondements du renouveau n\u00e9o-nativiste en psychologie cognitive<\/h3>\n

Cette r\u00e9\u00e9valuation empirique donne naissance au renouveau \u00ab n\u00e9o-nativiste \u00bb, dont Elizabeth Spelke devient, aux c\u00f4t\u00e9s de chercheurs comme Ren\u00e9e Baillargeon et Susan Carey, la figure de proue. Ce courant th\u00e9orique puise une part essentielle de sa logique conceptuelle dans la r\u00e9volution inaugur\u00e9e par Noam Chomsky en linguistique. Tout comme Chomsky a d\u00e9montr\u00e9 que l’acquisition foudroyante du langage naturel repose sur un organe du langage inn\u00e9 (la grammaire universelle) contraignant l’espace des hypoth\u00e8ses syntaxiques, Spelke soutient que l’appr\u00e9hension du monde physique et biologique requiert des contraintes d’apprentissage modulaires d\u00e8s la naissance. Sans ces contraintes a priori, aucun organisme ne pourrait extraire de lois coh\u00e9rentes \u00e0 partir du flux chaotique des sensations brutes.<\/p>\n

Cette approche inflige un coup d’arr\u00eat d\u00e9cisif au mythe empiriste de la tabula rasa<\/em>, qui postulait que l’esprit n’est au d\u00e9part qu’une cire vierge passivement grav\u00e9e par l’exp\u00e9rience et le conditionnement associatif. Spelke avance des preuves empiriques rigoureuses montrant que le b\u00e9b\u00e9 n’apprend pas \u00e0 partir de rien : il apprend \u00e0 partir d’un ensemble de pr\u00e9suppositions structurales d\u00e9j\u00e0 en place. L’exp\u00e9rience sensorielle n’agit pas comme le g\u00e9n\u00e9rateur des concepts, mais plut\u00f4t comme un catalyseur qui active et calibre des algorithmes inf\u00e9rentiels pr\u00e9existants, fa\u00e7onn\u00e9s par des millions d’ann\u00e9es d’\u00e9volution biologique.<\/p>\n

Ce positionnement s’articule au croisement f\u00e9cond de la biologie de l’\u00e9volution et de la psychologie computationnelle formul\u00e9e notamment par Jerry Fodor<\/a>. La s\u00e9lection naturelle n’aurait pas pu laisser \u00e0 la charge d’un apprentissage inductif lent, p\u00e9rilleux et soumis aux erreurs statistiques le soin de d\u00e9couvrir des faits aussi vitaux que la solidit\u00e9 des falaises, la continuit\u00e9 des pr\u00e9dateurs ou l’impossibilit\u00e9 physique pour deux solides d’occuper simultan\u00e9ment le m\u00eame espace. En red\u00e9finissant l’esprit infantile comme une mosa\u00efque de m\u00e9canismes computationnels hautement sp\u00e9cialis\u00e9s, Spelke a restaur\u00e9 la noblesse des th\u00e8ses nativistes en leur conf\u00e9rant une base exp\u00e9rimentale irr\u00e9futable.<\/p>\n

3. Innovations m\u00e9thodologiques : le paradigme de transgression des attentes<\/h2>\n

3.1 Technique de l’habituation visuelle et du regard pr\u00e9f\u00e9rentiel<\/h3>\n

Pour sonder les arcanes de la pens\u00e9e d’individus pr\u00e9verbaux sans d\u00e9pendre de leurs habilet\u00e9s motrices, Spelke et ses contemporains ont transform\u00e9 des observations comportementales simples en outils psychom\u00e9triques d’une formidable sensibilit\u00e9. H\u00e9riti\u00e8re des observations initiales de Robert Fantz sur le regard pr\u00e9f\u00e9rentiel dans les ann\u00e9es 1960, Spelke syst\u00e9matise et formalise la technique de l’habituation visuelle. Le principe psychologique repose sur une caract\u00e9ristique fondamentale de l’appareil perceptif des vert\u00e9br\u00e9s : confront\u00e9 de fa\u00e7on r\u00e9p\u00e9t\u00e9e \u00e0 un m\u00eame stimulus ou \u00e0 une m\u00eame configuration relationnelle, le syst\u00e8me nerveux central s’habitue, entra\u00eenant une diminution progressive du temps de fixation oculaire consacr\u00e9 au stimulus.<\/p>\n

Lorsqu’un nouveau stimulus est introduit, si le nourrisson per\u00e7oit une diff\u00e9rence qualitative ou conceptuelle par rapport \u00e0 la phase d’habituation, il manifeste un ph\u00e9nom\u00e8ne de d\u00e9shabituation, op\u00e9rationnalis\u00e9 par une reprise marqu\u00e9e de la fixation oculaire (temps de regard prolong\u00e9). La m\u00e9thode du regard pr\u00e9f\u00e9rentiel permet ainsi de d\u00e9terminer avec exactitude les fronti\u00e8res de cat\u00e9gorisation spontan\u00e9e de l’enfant. Spelke porte cette m\u00e9thodologie \u00e0 un niveau de rigueur m\u00e9trologique exceptionnel en mettant en place des dispositifs en double aveugle rigoureux : les exp\u00e9rimentateurs manipulant les stimuli ou chronom\u00e9trant l’orientation du regard ignorent totalement la condition exp\u00e9rimentale exacte pr\u00e9sent\u00e9e \u00e0 l’enfant derri\u00e8re un \u00e9cran, neutralisant ainsi tout risque de biais de confirmation ou de guidage involontaire.<\/p>\n

La validit\u00e9 de cette m\u00e9thode a fait l’objet d’analyses statistiques pouss\u00e9es, d\u00e9montrant sa haute fid\u00e9lit\u00e9 test-retest et sa finesse de discrimination. Spelke parvient ainsi \u00e0 sonder des processus cognitifs implicites d’une complexit\u00e9 insoup\u00e7onn\u00e9e, mesurant les millisecondes de fixation comme l’indice direct des computations visuelles et des reconstructions mn\u00e9siques op\u00e9r\u00e9es en temps r\u00e9el par le syst\u00e8me nerveux central du tr\u00e8s jeune enfant.<\/p>\n

3.2 Le dispositif de la violation des attentes physiques<\/h3>\n

L’innovation m\u00e9thodologique la plus spectaculaire associ\u00e9e au laboratoire de Spelke r\u00e9side dans l’invention et le perfectionnement du paradigme de la \u00ab violation des attentes \u00bb (Violation-of-Expectation<\/em> ou VoE). Ce protocole repose sur une hypoth\u00e8se fondamentale : un \u00eatre humain, m\u00eame \u00e2g\u00e9 de quelques semaines seulement, regarde plus longuement une sc\u00e8ne visuelle si celle-ci contredit ses croyances implicites ou ses repr\u00e9sentations a priori concernant le comportement normal de la mati\u00e8re, par rapport \u00e0 une sc\u00e8ne qui respecte ces principes, et ce quand bien m\u00eame les deux sc\u00e8nes partagent des niveaux de complexit\u00e9 perceptuelle strictement \u00e9quivalents.<\/p>\n

Le dispositif typique oppose deux conditions de test pr\u00e9sent\u00e9es alternativement apr\u00e8s une phase d’habituation. Dans la condition dite de \u00ab l’\u00e9v\u00e9nement possible \u00bb, un objet physique accomplit une trajectoire conforme aux lois fondamentales de la m\u00e9canique classique (par exemple, une balle roule derri\u00e8re un \u00e9cran, poursuit sa course en ligne droite et r\u00e9appara\u00eet de l’autre c\u00f4t\u00e9 \u00e0 la vitesse cin\u00e9matique attendue). Dans la condition de \u00ab l’\u00e9v\u00e9nement impossible \u00bb (ou cin\u00e9matiquement magique), la balle roule derri\u00e8re l’\u00e9cran, mais ne r\u00e9appara\u00eet pas l\u00e0 o\u00f9 la continuit\u00e9 spatiotemporelle l’exige, ou r\u00e9appara\u00eet instantan\u00e9ment \u00e0 un endroit physiquement aberrant, cr\u00e9ant une d\u00e9synchronisation flagrante de la cin\u00e9matique attendue.<\/p>\n

Les r\u00e9sultats recueillis par Spelke et son \u00e9quipe ont syst\u00e9matiquement r\u00e9v\u00e9l\u00e9 une augmentation significative et robuste du temps de regard lors des \u00e9v\u00e9nements impossibles. Cette r\u00e9action n’est pas le simple produit d’une saillance perceptive brute, mais la manifestation d’une v\u00e9ritable surprise cognitive provoqu\u00e9e par la rupture des axiomes ontologiques internes du nourrisson. Ult\u00e9rieurement, Spelke a \u00e9tendu la port\u00e9e de ce paradigme au-del\u00e0 du domaine purement visuel, concevant des t\u00e2ches d’exploration tactile dans l’obscurit\u00e9 et analysant les r\u00e9actions motrices spontan\u00e9es d’\u00e9vitement ou de pr\u00e9hension, prouvant ainsi la nature amodale et transversale des attentes physiques fondamentales.<\/p>\n

4. La th\u00e9orie du \u00ab Core Knowledge \u00bb : architectures et taxonomies<\/h2>\n

4.1 D\u00e9finition et propri\u00e9t\u00e9s des syst\u00e8mes de connaissances centrales<\/h3>\n

\u00c0 partir de cet ensemble convergent de donn\u00e9es exp\u00e9rimentales, Elizabeth Spelke a articul\u00e9 la th\u00e9orie du Core Knowledge<\/em>, un jalon incontournable de la psychologie contemporaine. Les syst\u00e8mes de connaissances fondamentales se d\u00e9finissent comme des architectures de traitement de l’information sp\u00e9cialis\u00e9es, universelles et g\u00e9n\u00e9tiquement canalis\u00e9es. Chaque syst\u00e8me est d\u00e9di\u00e9 \u00e0 la r\u00e9solution d’une classe sp\u00e9cifique de probl\u00e8mes adaptatifs cruciaux rencontr\u00e9s par les organismes au cours de leur histoire \u00e9volutive. Ces syst\u00e8mes poss\u00e8dent des propri\u00e9t\u00e9s structurales caract\u00e9ristiques qui les distinguent radicalement des syst\u00e8mes de croyances verbales ou culturelles :<\/p>\n