{"id":14551,"date":"2026-10-07T17:54:31","date_gmt":"2026-10-07T17:54:31","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/theorists\/charles-scott-sherrington-1857-1952\/"},"modified":"2026-10-07T17:54:31","modified_gmt":"2026-10-07T17:54:31","slug":"charles-scott-sherrington-1857-1952","status":"publish","type":"psych_theorist","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_theorist=charles-scott-sherrington-1857-1952","title":{"rendered":"Charles Scott Sherrington – 1857 1952"},"content":{"rendered":"

Dans l\u2019histoire des sciences biologiques et m\u00e9dicales, peu de figures ont fa\u00e7onn\u00e9 l\u2019\u00e9difice conceptuel moderne avec une acuit\u00e9 comparable \u00e0 celle de Sir Charles Scott Sherrington<\/a> (1857-1952). M\u00e9decin, physiologiste, histologiste, philosophe et po\u00e8te, Sherrington a op\u00e9r\u00e9 une m\u00e9tamorphose radicale de notre compr\u00e9hension du syst\u00e8me nerveux central. \u00c0 une \u00e9poque o\u00f9 la physiologie oscillait encore entre un r\u00e9ductionnisme anatomique myope et des sp\u00e9culations vitalistes d\u00e9nu\u00e9es de rigueur exp\u00e9rimentale, il a su \u00e9chafauder un mod\u00e8le dynamique, quantitatif et rigoureux o\u00f9 chaque segment r\u00e9flexe s\u2019articule harmonieusement dans une totalit\u00e9 biologique signifiante. C’est \u00e0 sa perspicacit\u00e9 exp\u00e9rimentale et conceptuelle que l’on doit les notions aujourd’hui cardinales de synapse, d’innervation r\u00e9ciproque, de proprioception et de voie motrice finale commune.<\/p>\n

L\u2019entreprise scientifique de Sherrington ne s\u2019est point r\u00e9sum\u00e9e \u00e0 une simple accumulation de donn\u00e9es empiriques relatives aux r\u00e9flexes spinaux. Bien au-del\u00e0 de l’inventaire minutieux des r\u00e9ponses motrices chez l’animal de laboratoire, le savant britannique a propos\u00e9 une th\u00e9orie unifi\u00e9e de l\u2019action int\u00e9grative. Pour lui, le syst\u00e8me nerveux n’est pas une simple collection d’\u00e9l\u00e9ments r\u00e9actifs juxtapos\u00e9s de mani\u00e8re m\u00e9canique, mais l\u2019organe par excellence de la coordination, de l’unification et de la synth\u00e8se de l\u2019organisme individuel confront\u00e9 aux exigences de son milieu. Ses travaux ont apport\u00e9 la contrepartie fonctionnelle indispensable \u00e0 la neuro-anatomie \u00e9mergente de Santiago Ram\u00f3n y Cajal, conf\u00e9rant \u00e0 la th\u00e9orie du neurone sa substance physiologique et pr\u00e9parant le terrain pour l\u2019\u00e9lectrophysiologie moderne, les sciences cognitives et la robotique contemporaine.<\/p>\n

Le parcours intellectuel de Charles Scott Sherrington s’\u00e9tend sur pr\u00e8s d’un si\u00e8cle de bouleversements scientifiques et civilisationnels, depuis les r\u00e9volutions pastorienne et virchowienne de la fin du dix-neuvi\u00e8me si\u00e8cle jusqu\u2019\u00e0 l’aube de la biologie mol\u00e9culaire et de la cybern\u00e9tique au milieu du vingti\u00e8me si\u00e8cle. Explorer la vie et l\u2019\u0153uvre de cette figure tut\u00e9laire de la neurophysiologie, c\u2019est plonger dans l’histoire passionnante de la gen\u00e8se des neurosciences modernes, tout en d\u00e9couvrant une pens\u00e9e humaniste d\u2019une rare profondeur philosophique, qui culmina dans une m\u00e9ditation lumineuse sur la place de la conscience au sein du monde mat\u00e9riel.<\/p>\n

1. Les origines intellectuelles et la formation acad\u00e9mique de Charles Scott Sherrington (1857-1887)<\/h2>\n

1.1 Jeunesse, contexte familial et premi\u00e8res influences culturelles<\/h3>\n

Charles Scott Sherrington na\u00eet le 27 novembre 1857 \u00e0 Islington, dans la banlieue nord de Londres. Bien que des zones d\u2019ombre aient longtemps entour\u00e9 l’identit\u00e9 pr\u00e9cise de son g\u00e9niteur et la structure de sa premi\u00e8re enfance, la trajectoire du jeune gar\u00e7on fut profond\u00e9ment marqu\u00e9e par l\u2019atmosph\u00e8re intellectuelle particuli\u00e8rement stimulante du foyer dans lequel il grandit \u00e0 Ipswich, dans le Suffolk. Sa m\u00e8re, Anne Brookes, \u00e9pousa le docteur Caleb Rose Jr., un m\u00e9decin \u00e9rudit, passionn\u00e9 d\u2019arch\u00e9ologie, de g\u00e9ologie et de peinture classique. Cette alliance recompos\u00e9e fit na\u00eetre un environnement familial exceptionnel o\u00f9 les humanit\u00e9s classiques, l’amour de la litt\u00e9rature \u00e9lisab\u00e9thaine et la rigueur scientifique se c\u00f4toyaient de fa\u00e7on harmonieuse et naturelle.<\/p>\n

L’influence de Caleb Rose Jr. sur le jeune Charles s\u2019av\u00e9ra capitale et fondatrice. Ce praticien \u00e9clair\u00e9 ne se contentait pas d\u2019exercer l\u2019art m\u00e9dical avec humanit\u00e9 et m\u00e9thode ; il poss\u00e9dait \u00e9galement une vaste collection de tableaux de l\u2019\u00c9cole de Norwich et encourageait sans cesse ses beaux-fils \u00e0 scruter la nature environnante. Aupr\u00e8s de lui, le jeune Sherrington s’initia d\u00e8s son plus jeune \u00e2ge \u00e0 la dissection compar\u00e9e, \u00e0 l\u2019observation de la flore locale et \u00e0 la lecture critique des classiques grecs et latins. Cette \u00e9ducation polyvalente d\u00e9veloppa chez l\u2019adolescent une sensibilit\u00e9 artistique aigu\u00eb coupl\u00e9e \u00e0 une curiosit\u00e9 m\u00e9thodique pour les ph\u00e9nom\u00e8nes du vivant, forgeant l\u2019esprit d’un savant qui ne cesserait jamais de percevoir la beaut\u00e9 po\u00e9tique sous-jacente aux m\u00e9canismes physiologiques les plus arides.<\/p>\n

Scolaris\u00e9 \u00e0 l’Ipswich School de 1871 \u00e0 1876, Sherrington y re\u00e7ut une solide formation humaniste. Cependant, les le\u00e7ons cliniques informelles dispens\u00e9es par son beau-p\u00e8re et les fr\u00e9quentes visites aux malades de la r\u00e9gion aiguis\u00e8rent pr\u00e9cocement sa vocation m\u00e9dicale. L\u2019observation directe des maladies neurologiques et des d\u00e9faillances motrices, encore largement inexpliqu\u00e9es par la science de l\u2019\u00e9poque, suscita chez lui le d\u00e9sir imp\u00e9rieux d’\u00e9lucider les soubassements organiques de la fonction nerveuse. C\u2019est avec ce bagage culturel rare et cette passion naissante pour l’histoire naturelle qu’il s’appr\u00eata \u00e0 franchir les portes de l’enseignement sup\u00e9rieur.<\/p>\n

1.2 Le passage par Cambridge et la formation clinique au St Thomas’s Hospital<\/h3>\n

En 1876, apr\u00e8s une br\u00e8ve tentative d’inscription au Royal College of Surgeons d’Angleterre, Charles Scott Sherrington entra au prestigieux Gonville and Caius College<\/a> de l’Universit\u00e9 de Cambridge. Cette p\u00e9riode co\u00efncida avec la renaissance spectaculaire de la biologie exp\u00e9rimentale en Grande-Bretagne, impuls\u00e9e au premier chef par Sir Michael Foster, alors titulaire de la chaire Trinity de physiologie. Foster sut transformer Cambridge en un p\u00f4le d\u2019excellence mondialement reconnu, instaurant une m\u00e9thode p\u00e9dagogique rigoureuse fond\u00e9e sur le travail pratique au laboratoire, la remise en question permanente des dogmes th\u00e9oriques et l’exp\u00e9rimentation physiologique directe sur les tissus vivants.<\/p>\n

Sous la f\u00e9rule bienveillante de Foster et aux c\u00f4t\u00e9s de condisciples brillants tels que John Newport Langley et Walter Holbrook Gaskell, Sherrington apprit les techniques de pointe de la vivisection exp\u00e9rimentale, de la myographie et de la stimulation galvanique. Les ma\u00eetres de Cambridge lui transmirent une m\u00e9fiance salutaire envers les sp\u00e9culations non v\u00e9rifi\u00e9es et une exigence absolue de pr\u00e9cision m\u00e9trologique. Sherrington s’illustra particuli\u00e8rement dans les \u00e9preuves du Tripos des sciences naturelles, obtenant les plus hautes distinctions en physiologie, en anatomie compar\u00e9e et en botanique, tout en pratiquant assid\u00fbment le sport universitaire, notamment l’aviron et le rugby, disciplines qui ancr\u00e8rent en lui une appr\u00e9ciation v\u00e9cue de la m\u00e9canique motrice humaine.<\/p>\n

Pour parachever son cursus m\u00e9dical, Sherrington s’installa ensuite \u00e0 Londres afin d\u2019entamer sa formation clinique au St Thomas’s Hospital. Cette transition de la physiologie pure vers la clinique hospitali\u00e8re fut d\u00e9terminante. Confront\u00e9 quotidiennement aux pathologies c\u00e9r\u00e9brales, aux h\u00e9mipl\u00e9gies, au tabes dorsalis et aux l\u00e9sions m\u00e9dullaires traumatiques au sein des salles d’hospitalisation de l’\u00e8re victorienne, il mesura le foss\u00e9 abyssal qui s\u00e9parait les sympt\u00f4mes neurologiques observ\u00e9s au chevet du patient et les explications physiologiques rudimentaires alors disponibles. Il obtint son dipl\u00f4me de m\u00e9decine (M.B.) en 1885, arm\u00e9 de comp\u00e9tences cliniques approfondies et r\u00e9solu \u00e0 \u00e9lucider exp\u00e9rimentalement les lois r\u00e9gissant le fonctionnement de la moelle \u00e9pini\u00e8re.<\/p>\n

1.3 S\u00e9jours d’\u00e9tudes europ\u00e9ens et immersion aupr\u00e8s des ma\u00eetres continentaux<\/h3>\n

Conscient que le continent europ\u00e9en \u00e9tait alors le th\u00e9\u00e2tre des innovations les plus audacieuses en mati\u00e8re de microbiologie, d’anatomopathologie et d’histologie, Sherrington entreprit une s\u00e9rie de voyages d’\u00e9tudes d\u00e9cisifs en Allemagne, en France et en Autriche. En 1884, il se rendit \u00e0 Strasbourg, alors ville de l’Empire allemand, pour travailler sous la direction de Friedrich Daniel von Recklinghausen, l’un des \u00e9l\u00e8ves les plus illustres de Rudolf Virchow. Dans le laboratoire de Recklinghausen, Sherrington perfectionna sa ma\u00eetrise des techniques de coloration histologique et de fixation tissulaire, apprenant \u00e0 corr\u00e9ler minutieusement les alt\u00e9rations structurales du tissu nerveux avec les manifestations morbides.<\/p>\n

En 1885, une \u00e9pid\u00e9mie d\u00e9vastatrice de chol\u00e9ra ayant \u00e9clat\u00e9 en Espagne, l’Association pour la recherche m\u00e9dicale de Londres confia \u00e0 Sherrington, en compagnie de C.S. Roy et J. Graham Brown, la mission p\u00e9rilleuse d’aller enqu\u00eater sur le terrain \u00e0 Tol\u00e8de et \u00e0 S\u00e9ville. Cette exp\u00e9rience confronta le jeune m\u00e9decin aux r\u00e9alit\u00e9s tragiques de la sant\u00e9 publique et lui permit d’isoler des \u00e9chantillons biologiques destin\u00e9s \u00e0 des analyses ult\u00e9rieures. De retour de cette exp\u00e9dition, il partit pour Berlin afin de soumettre ses observations et de travailler dans les laboratoires de deux sommit\u00e9s mondiales : Rudolf Virchow pour la pathologie cellulaire et Robert Koch pour la bact\u00e9riologie naissante. L’immersion aupr\u00e8s de Koch lui inculqua une discipline aseptique et m\u00e9thodologique d’une rigueur absolue, qui allait s’av\u00e9rer d\u00e9terminante lors de ses futures chirurgies neurologiques exp\u00e9rimentales.<\/p>\n

Durant son s\u00e9jour berlinois, Sherrington assista \u00e9galement aux d\u00e9monstrations physiologiques et anatomiques de Friedrich Goltz et David Ferrier. En particulier, la controverse retentissante entre Goltz et Ferrier lors du Congr\u00e8s m\u00e9dical international de Londres en 1881 sur la localisation des fonctions motrices dans le cortex c\u00e9r\u00e9bral du chien et du singe avait profond\u00e9ment marqu\u00e9 l’esprit de Sherrington. En examinant lui-m\u00eame les coupes histologiques des cerveaux de chiens op\u00e9r\u00e9s par Goltz, il d\u00e9veloppa un scepticisme constructif envers les sch\u00e9mas simplistes et comprit que la compr\u00e9hension des circuits moteurs exigeait une approche \u00e0 la fois microscopique, d\u00e9g\u00e9n\u00e9rative et fonctionnelle. Ces ann\u00e9es europ\u00e9ennes achev\u00e8rent de transformer le jeune m\u00e9decin anglais en un chercheur d’envergure internationale, impr\u00e9gn\u00e9 des techniques exp\u00e9rimentales les plus avanc\u00e9es du continent.<\/p>\n

2. Les d\u00e9buts de la carri\u00e8re de recherche et la chaire de Liverpool<\/h2>\n

2.1 Le Brown Animal Sanatory Institution et les premi\u00e8res recherches m\u00e9dullaires<\/h3>\n

En 1887, Sherrington fut nomm\u00e9 professeur-r\u00e9sident et m\u00e9decin-surveillant \u00e0 la Brown Animal Sanatory Institution, un centre v\u00e9t\u00e9rinaire et de recherche physiologique affili\u00e9 \u00e0 l’Universit\u00e9 de Londres. Cet \u00e9tablissement, fond\u00e9 pour \u00e9tudier et traiter les maladies des animaux domestiques, offrait une infrastructure id\u00e9ale pour la recherche exp\u00e9rimentale sur le syst\u00e8me nerveux central. Disposant d\u2019un laboratoire autonome et de vastes installations animales, Sherrington y entama des investigations syst\u00e9matiques et solitaires sur l\u2019organisation structurelle et fonctionnelle de la moelle \u00e9pini\u00e8re chez les mammif\u00e8res, en utilisant principalement des chats, des chiens et des singes.<\/p>\n

Face aux d\u00e9fis techniques consid\u00e9rables pos\u00e9s par la chirurgie du syst\u00e8me nerveux central, Sherrington mit au point des protocoles chirurgicaux d\u2019une asepsie m\u00e9ticuleuse, h\u00e9rit\u00e9s de son passage chez Robert Koch. \u00c0 cette \u00e9poque, la majorit\u00e9 des interventions neurophysiologiques se soldaient par des infections rapides ou des h\u00e9morragies massives faussant les r\u00e9sultats fonctionnels. Sherrington parvint \u00e0 r\u00e9aliser des sections m\u00e9dullaires propres, des rhizotomies s\u00e9lectives et des destructions localis\u00e9es de segments nerveux avec un taux de survie remarquable des animaux. Il pouvait ainsi observer l’\u00e9volution \u00e0 long terme des r\u00e9flexes et suivre, au moyen de la m\u00e9thode de d\u00e9g\u00e9n\u00e9rescence ant\u00e9rograde d\u00e9velopp\u00e9e par Augustus Volney Waller<\/a>, le trajet exact des axones sectionn\u00e9s au sein des cordons de la moelle \u00e9pini\u00e8re.<\/p>\n

Ses premi\u00e8res publications issues de la Brown Institution se concentr\u00e8rent sur l’anatomie fonctionnelle des racines nerveuses dorsales et ventrales. Sherrington constata rapidement que le r\u00e9flexe spinal ne pouvait se r\u00e9duire \u00e0 la vision m\u00e9caniste simpliste h\u00e9rit\u00e9e de Marshall Hall. Il d\u00e9montra que la moelle \u00e9pini\u00e8re n’est pas un banal agr\u00e9gat de canaux conducteurs ind\u00e9pendants, mais un centre d’int\u00e9gration hautement organis\u00e9, capable d’adapter l’intensit\u00e9 et la forme des r\u00e9ponses motrices en fonction de la nature et de la localisation des stimulations p\u00e9riph\u00e9riques. Ces travaux inauguraux pos\u00e8rent les fondements techniques et conceptuels de l’\u0153uvre magistrale qu’il d\u00e9ploierait au cours des d\u00e9cennies suivantes.<\/p>\n

2.2 L’accession \u00e0 la chaire George Holt de physiologie \u00e0 Liverpool<\/h3>\n

La r\u00e9putation grandissante de Sherrington en tant que neurophysiologiste de premier plan lui valut, en 1895, d\u2019\u00eatre \u00e9lu \u00e0 la prestigieuse chaire George Holt de physiologie \u00e0 l\u2019University College de Liverpool. Cette nomination marqua le d\u00e9but d\u2019une p\u00e9riode extraordinairement f\u00e9conde de dix-huit ann\u00e9es. Liverpool \u00e9tait alors l\u2019un des ports les plus prosp\u00e8res de l\u2019Empire britannique, et les \u00e9lites marchandes locales, anim\u00e9es par un m\u00e9c\u00e9nat civique ambitieux, dotaient l’universit\u00e9 d’infrastructures scientifiques ultramodernes. Gr\u00e2ce aux fonds allou\u00e9s par la famille Holt, Sherrington con\u00e7ut et \u00e9quipa un laboratoire de neurophysiologie sans \u00e9quivalent en Europe, dot\u00e9 d’ateliers m\u00e9caniques de pr\u00e9cision, de pi\u00e8ces d’enregistrement isol\u00e9es des vibrations et de chenils exp\u00e9rimentaux d’une salubrit\u00e9 exemplaire.<\/p>\n

\u00c0 Liverpool, Sherrington effectua un virage \u00e9pist\u00e9mologique fondamental. D\u00e9laissant progressivement l’anatomie statique pour une analyse cin\u00e9matique et dynamique des actes moteurs, il fit construire des instruments novateurs, tels que des myographes \u00e0 ressorts l\u00e9gers, des dispositifs optiques d’amplification des mouvements et des stimulateurs \u00e9lectriques modulables. Il s’entoura de collaborateurs d\u00e9vou\u00e9s et accueillit de jeunes chercheurs britanniques et \u00e9trangers d\u00e9sireux d’apprendre ses m\u00e9thodes chirurgicales et graphiques. Parmi eux figurait notamment Albert S. Gr\u00fcnbaum (qui prendra plus tard le nom de Leyton), avec lequel il entreprendra des travaux fondamentaux sur l’excitabilit\u00e9 du cortex c\u00e9r\u00e9bral.<\/p>\n

L’atmosph\u00e8re intellectuelle de Liverpool permit \u00e9galement \u00e0 Sherrington d’\u00e9tablir des ponts constants entre la recherche fondamentale et la m\u00e9decine humaine. Ses coll\u00e8gues cliniciens venaient r\u00e9guli\u00e8rement assister \u00e0 ses d\u00e9monstrations dans l’amphith\u00e9\u00e2tre de physiologie, observant avec stup\u00e9faction la mani\u00e8re dont les r\u00e9flexes spinaux et le tonus postural pouvaient \u00eatre modul\u00e9s exp\u00e9rimentalement. En quelques ann\u00e9es, le laboratoire de Brownlow Hill devint la capitale mondiale de l\u2019investigation de l’axe c\u00e9r\u00e9bro-spinal, attirant l’attention des sommit\u00e9s internationales et conf\u00e9rant \u00e0 Sherrington une autorit\u00e9 scientifique indiscutable.<\/p>\n

2.3 La cartographie des dermatomes et des segments moteurs<\/h3>\n

L’une des contributions majeures de la p\u00e9riode de Liverpool fut l’\u00e9tablissement rigoureux de la cartographie segmentaire de l’innervation cutan\u00e9e et musculaire, concr\u00e9tis\u00e9e par ses volumineux m\u00e9moires publi\u00e9s dans les Philosophical Transactions of the Royal Society<\/em> entre 1893 et 1898. Avant Sherrington, la distribution p\u00e9riph\u00e9rique des fibres nerveuses issues des diff\u00e9rentes racines de la moelle \u00e9pini\u00e8re r\u00e9gnait dans une confusion anatomique presque totale. Les cliniciens supposaient g\u00e9n\u00e9ralement que chaque racine dorsale correspondait \u00e0 un territoire cutan\u00e9 distinct et sans contact avec les territoires adjacents.<\/p>\n

Pour r\u00e9soudre cette \u00e9nigme avec une rigueur absolue, Sherrington mit au point la m\u00e9thode g\u00e9niale dite du \u00ab champ d’isolement r\u00e9siduel \u00bb. Au lieu de sectionner une seule racine sensorielle pour tenter d’identifier une zone d’anesth\u00e9sie souvent imperceptible, il sectionnait chirurgicalement deux ou trois racines dorsales cons\u00e9cutives au-dessus et en dessous d’une racine cible laiss\u00e9e intacte. En explorant m\u00e9thodiquement la sensibilit\u00e9 cutan\u00e9e de l’animal anesth\u00e9si\u00e9 ou r\u00e9veill\u00e9 apr\u00e8s l’intervention, il pouvait d\u00e9limiter avec une pr\u00e9cision microm\u00e9trique l’aire cutan\u00e9e innerv\u00e9e par cette unique racine pr\u00e9serv\u00e9e. Il baptisa cette zone un dermatome<\/strong>.<\/p>\n

Les r\u00e9sultats de ces exp\u00e9riences furent r\u00e9volutionnaires :<\/p>\n