{"id":14324,"date":"2026-10-07T12:52:27","date_gmt":"2026-10-07T12:52:27","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/theorists\/brenda-milner-1918-a-nos-jours\/"},"modified":"2026-10-07T12:52:27","modified_gmt":"2026-10-07T12:52:27","slug":"brenda-milner-1918-a-nos-jours","status":"publish","type":"psych_theorist","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_theorist=brenda-milner-1918-a-nos-jours","title":{"rendered":"Brenda Milner – De 1918 \u00e0 nos jours"},"content":{"rendered":"

Dans les annales des sciences biom\u00e9dicales, rares sont les trajectoires intellectuelles qui ont \u00e0 ce point refondu les cadres conceptuels de leur \u00e9poque que celle de Brenda Milner<\/strong>. N\u00e9e au cr\u00e9puscule de la Premi\u00e8re Guerre mondiale, cette chercheuse d’exception a travers\u00e9 plus d’un si\u00e8cle d’histoire en se hissant au rang de figure tut\u00e9laire de la neurologie et de la psychologie. Souvent qualifi\u00e9e de pionni\u00e8re incontest\u00e9e ou de v\u00e9ritable \u00ab m\u00e8re \u00bb de la neuropsychologie cognitive moderne, elle a su \u00e9riger une passerelle m\u00e9thodologique indestructible entre l’observation clinique m\u00e9ticuleuse au chevet des patients c\u00e9r\u00e9brol\u00e9s\u00e9s et l’exp\u00e9rimentation psychom\u00e9trique la plus exigeante. Ses travaux ont non seulement permis de faire basculer l’\u00e9tude de l’esprit humain de la sp\u00e9culation philosophique vers la biologie m\u00e9canistique, mais ils ont \u00e9galement red\u00e9fini la g\u00e9ographie fonctionnelle du cortex c\u00e9r\u00e9bral.<\/p>\n

Avant les interventions s\u00e9minales de Brenda Milner, le consensus scientifique dominant, largement influenc\u00e9 par les th\u00e8ses de Karl Lashley sur l’action de masse et l’\u00e9quipotentialit\u00e9, postulait que les fonctions cognitives sup\u00e9rieures, au premier rang desquelles la m\u00e9moire, \u00e9taient r\u00e9parties de mani\u00e8re indiff\u00e9renci\u00e9e au sein du manteau cortical. En d\u00e9montrant, par une s\u00e9rie d’investigations cliniques rigoureuses men\u00e9es \u00e0 l’Institut neurologique de Montr\u00e9al<\/a> (INM), que des l\u00e9sions circonscrites \u00e0 des structures anatomiques sp\u00e9cifiques engendraient des d\u00e9ficits mn\u00e9siques hautement s\u00e9lectifs tout en pr\u00e9servant d’autres pans entiers de l’intelligence, Milner a bris\u00e9 ce dogme unitaire. La d\u00e9couverte des dissociations fondamentales entre les multiples syst\u00e8mes de m\u00e9moire humaine a constitu\u00e9 un s\u00e9isme \u00e9pist\u00e9mologique dont les r\u00e9pliques structurent encore l’ensemble des neurosciences contemporaines.<\/p>\n

Cet article propose une exploration exhaustive de la vie, de l’\u0153uvre et de l’h\u00e9ritage intellectuel de Brenda Milner, depuis ses ann\u00e9es de formation dans l’effervescence acad\u00e9mique de l’Universit\u00e9 de Cambridge jusqu’\u00e0 ses contributions les plus r\u00e9centes en neuro-imagerie fonctionnelle \u00e0 l’Universit\u00e9 McGill. \u00c0 travers l’analyse d\u00e9taill\u00e9e de sa collaboration historique avec le neurochirurgien Wilder Penfield, de l’\u00e9tude princeps du patient Henry Molaison (H.M.), de ses perc\u00e9es sur les lobes frontaux et la sp\u00e9cialisation h\u00e9misph\u00e9rique, nous mettrons en lumi\u00e8re la mani\u00e8re dont une femme guid\u00e9e par une curiosit\u00e9 inalt\u00e9rable a fa\u00e7onn\u00e9 notre compr\u00e9hension moderne de la m\u00e9moire, de la conscience et de l’architecture de l’esprit humain.<\/p>\n

1. Introduction et rep\u00e8res biographiques fondamentaux (1918 \u00e0 nos jours)<\/h2>\n

1.1 Une long\u00e9vit\u00e9 scientifique sans pr\u00e9c\u00e9dent dans l’histoire des neurosciences<\/h3>\n

L’existence de Brenda Milner se confond intimement avec la gen\u00e8se, l’essor et la maturation des neurosciences modernes. N\u00e9e le 15 ao\u00fbt 1918 \u00e0 Manchester, elle a \u00e9t\u00e9 le t\u00e9moin privil\u00e9gi\u00e9 et l’actrice centrale de transformations paradigmatiques majeures : le d\u00e9clin du b\u00e9haviorisme orthodoxe, l’\u00e9mergence de la r\u00e9volution cognitive, la naissance de la neuropsychologie clinique et l’av\u00e8nement des technologies de neuro-imagerie fonctionnelle \u00e0 haute r\u00e9solution. D\u00e9passant largement le cadre d’une carri\u00e8re acad\u00e9mique conventionnelle, son parcours professionnel s’\u00e9tend sur plus de sept d\u00e9cennies d’activit\u00e9 ininterrompue au sein des laboratoires et des services hospitaliers, \u00e9tablissant un record de p\u00e9rennit\u00e9 intellectuelle sans \u00e9quivalent dans les sciences exp\u00e9rimentales contemporaines.<\/p>\n

L\u00e0 o\u00f9 la majorit\u00e9 des chercheurs voient leur influence d\u00e9cliner apr\u00e8s leur retraite administrative, Brenda Milner a maintenu une pr\u00e9sence active au sein de la communaut\u00e9 scientifique bien au-del\u00e0 de son centenaire. Professeure \u00e9m\u00e9rite au D\u00e9partement de neurologie et de neurochirurgie de l’Universit\u00e9 McGill<\/a>, elle a continu\u00e9 \u00e0 fr\u00e9quenter assid\u00fbment son bureau du Neuro, \u00e0 \u00e9changer avec de jeunes doctorants, \u00e0 participer \u00e0 des colloques internationaux et \u00e0 cosigner des articles empiriques novateurs alors qu’elle franchissait le cap des cent ans en 2018. Cette long\u00e9vit\u00e9 exceptionnelle n’est pas une simple curiosit\u00e9 chronologique ; elle incarne une fid\u00e9lit\u00e9 ind\u00e9fectible \u00e0 la m\u00e9thode scientifique et une curiosit\u00e9 intellectuelle que le passage des d\u00e9cennies n’a jamais \u00e9mouss\u00e9e.<\/p>\n

Le passage historique de la psychologie exp\u00e9rimentale classique vers la neuropsychologie cognitive moderne s’est incarn\u00e9 directement dans les mutations de ses propres protocoles d’investigation. Dans les ann\u00e9es 1940, la psychologie \u00e9tudiait principalement des r\u00e9ponses comportementales standardis\u00e9es face \u00e0 des stimuli sensoriels calibr\u00e9s, souvent sans \u00e9gards pour le substrat organique sous-jacent. Milner a su renverser cette perspective en posant que l’alt\u00e9ration organique cons\u00e9cutive \u00e0 une intervention chirurgicale ou \u00e0 un traumatisme constituait une fen\u00eatre d’observation unique pour diss\u00e9quer les m\u00e9canismes normaux de la pens\u00e9e. Son engagement constant aupr\u00e8s des malades a prouv\u00e9 que la recherche fondamentale gagne en profondeur lorsqu’elle s’ancre dans une empathie clinique rigoureuse.<\/p>\n

1.2 D\u00e9finition du paradigme neuropsychologique moderne instaur\u00e9 par Brenda Milner<\/h3>\n

La contribution majeure de Brenda Milner r\u00e9side dans la formalisation \u00e9pist\u00e9mologique du paradigme neuropsychologique moderne. Avant ses travaux novateurs, la neurologie clinique se consacrait en grande partie \u00e0 la localisation des fonctions \u00e9l\u00e9mentaires motrices et sensorielles, tandis que la psychiatrie et la psychologie traitaient les troubles complexes de l’humeur et de la cognition sans r\u00e9f\u00e9rence topographique pr\u00e9cise. Milner a jet\u00e9 un pont entre ces deux univers en \u00e9tablissant des corr\u00e9lations rigoureuses et reproductibles entre des l\u00e9sions c\u00e9r\u00e9brales circonscrites \u2014 principalement induites par des r\u00e9sections chirurgicales th\u00e9rapeutiques \u2014 et des d\u00e9ficits cognitifs hautement sp\u00e9cifiques.<\/p>\n

Ce paradigme repose sur le principe de la dissociation anatomo-clinique<\/em>. Plut\u00f4t que de postuler une baisse globale des facult\u00e9s intellectuelles cons\u00e9cutive \u00e0 une atteinte c\u00e9r\u00e9brale, Milner s’est attach\u00e9e \u00e0 mesurer des pertes fonctionnelles s\u00e9lectives au moyen de batteries de tests psychom\u00e9triques standardis\u00e9s, administr\u00e9s de mani\u00e8re longitudinale avant et apr\u00e8s l’acte chirurgical. Elle a compris que pour isoler la fonction d’une structure anatomique donn\u00e9e, comme l’hippocampe ou le cortex pr\u00e9frontal dorsolat\u00e9ral, il \u00e9tait indispensable de d\u00e9montrer non seulement qu’une l\u00e9sion de cette zone alt\u00e9rait une fonction pr\u00e9cise (A) tout en \u00e9pargnant une autre fonction (B), mais \u00e9galement qu’une l\u00e9sion touchant une autre r\u00e9gion produisait le profil inverse. C’est l’instauration de la m\u00e9thode de la \u00ab double dissociation \u00bb comme \u00e9talon d’or de la psychologie cognitive.<\/p>\n

Gr\u00e2ce \u00e0 son int\u00e9gration rigoureuse des m\u00e9thodes psychom\u00e9triques dans les protocoles de neurochirurgie, Brenda Milner a conf\u00e9r\u00e9 \u00e0 la neuropsychologie une respectabilit\u00e9 scientifique incontestable. Elle a d\u00e9montr\u00e9 aux chirurgiens que l’examen cognitif n’\u00e9tait pas un simple luxe acad\u00e9mique mais un outil diagnostique et pronostique vital, capable de pr\u00e9dire les s\u00e9quelles fonctionnelles, de guider les trajectoires d’ex\u00e9r\u00e8se tissulaire et d’optimiser la qualit\u00e9 de vie des op\u00e9r\u00e9s. Cette symbiose institutionnelle entre l’h\u00f4pital et le laboratoire a permis l’\u00e9mancipation d\u00e9finitive de la neuropsychologie, reconnue d\u00e8s lors comme une discipline scientifique autonome \u00e0 l’intersection des sciences biologiques et des sciences du comportement.<\/p>\n

2. Jeunesse, formation acad\u00e9mique et influences initiales \u00e0 Cambridge<\/h2>\n

2.1 Origines familiales et premi\u00e8res aspirations intellectuelles<\/h3>\n

Brenda Langford voit le jour \u00e0 Manchester au sein d’une famille profond\u00e9ment impr\u00e9gn\u00e9e de culture artistique et litt\u00e9raire. Son p\u00e8re, Samuel Langford, \u00e9tait un critique musical respect\u00e9 \u00e9crivant pour le prestigieux quotidien The Manchester Guardian<\/em>, tandis que sa m\u00e8re, Leslie Doig, \u00e9tait une cantatrice talentueuse issue d’une lign\u00e9e \u00e9cossaise. Cet environnement familial stimulant, berc\u00e9 par les r\u00e9p\u00e9titions d’op\u00e9ra, les discussions esth\u00e9tiques et la pr\u00e9sence constante de musiciens r\u00e9put\u00e9s, a inculqu\u00e9 \u00e0 la jeune fille une sensibilit\u00e9 aigu\u00eb pour la pr\u00e9cision de l’\u00e9coute, le sens du d\u00e9tail et la rigueur de l’expression verbale, des qualit\u00e9s qui allaient devenir la marque de fabrique de ses futures observations cliniques.<\/p>\n

Toutefois, la trag\u00e9die frappe pr\u00e9cocement le foyer : en 1927, alors que Brenda n’a que huit ans, elle et son p\u00e8re contractent la grippe espagnole lors d’une recrudescence tardive de l’\u00e9pid\u00e9mie. Si la jeune fille survit, son p\u00e8re succombe \u00e0 la maladie \u00e0 l’\u00e2ge de soixante-quatre ans, laissant la famille dans une situation financi\u00e8re pr\u00e9caire. Sa m\u00e8re prend alors en main son \u00e9ducation avec une fermet\u00e9 bienveillante, l’encourageant \u00e0 poursuivre ses \u00e9tudes avec acharnement. Tr\u00e8s t\u00f4t, Brenda manifeste des aptitudes hors du commun pour les sciences exactes et les math\u00e9matiques fondamentales, trouvant dans l’abstraction g\u00e9om\u00e9trique et l’\u00e9l\u00e9gance des d\u00e9monstrations logiques un refuge structurant face aux al\u00e9as de l’existence.<\/p>\n

Ses performances scolaires exceptionnelles lui permettent d’obtenir une bourse d’\u00e9tudes tr\u00e8s disput\u00e9e pour int\u00e9grer en 1936 le prestigieux Newnham College<\/a> de l’Universit\u00e9 de Cambridge. Initialement inscrite en math\u00e9matiques, elle prend rapidement conscience que, bien que brillante calculatrice, elle ne poss\u00e8de pas la passion d\u00e9vorante n\u00e9cessaire pour consacrer sa vie aux abstractions math\u00e9matiques pures. Elle d\u00e9cide alors de bifurquer vers les sciences morales et la psychologie exp\u00e9rimentale, un champ encore \u00e9mergent o\u00f9 la rigueur analytique pouvait s’appliquer directement \u00e0 l’\u00e9lucidation du comportement et de la pens\u00e9e humaine.<\/p>\n

2.2 L’influence de l’\u00e9cole de psychologie exp\u00e9rimentale de Cambridge<\/h3>\n

\u00c0 Cambridge, Brenda Milner int\u00e8gre le c\u00e9l\u00e8bre laboratoire de psychologie exp\u00e9rimentale dirig\u00e9 par Sir Frederic Bartlett<\/strong>. Bartlett, figure dominante de la psychologie britannique, d\u00e9fendait une approche naturaliste de la m\u00e9moire humaine, qu’il concevait non pas comme une reproduction m\u00e9canique et statique de traces mn\u00e9siques, mais comme un processus actif et dynamique de reconstruction guid\u00e9 par des sch\u00e9mas mentaux culturels et individuels. Cette vision dynamique de la m\u00e9moire allait marquer durablement la posture intellectuelle de Milner, lui apprenant \u00e0 d\u00e9passer le cadre \u00e9troit des tests d’apprentissage m\u00e9canique pour s’int\u00e9resser au sens et au contexte de la rem\u00e9moration.<\/p>\n

Durant cette p\u00e9riode formatrice, elle b\u00e9n\u00e9ficie \u00e9galement de l’enseignement direct d’Oliver Zangwill<\/strong>, un jeune psychologue d’une cr\u00e9ativit\u00e9 m\u00e9thodologique exceptionnelle, qui allait devenir l’un des p\u00e8res fondateurs de la neuropsychologie britannique. Zangwill s’int\u00e9ressait passionn\u00e9ment aux effets des traumatismes c\u00e9r\u00e9braux observ\u00e9s chez les soldats et aux m\u00e9canismes de compensation cognitive cons\u00e9cutifs aux l\u00e9sions focales. Il inculque \u00e0 Brenda l’importance capitale d’\u00e9tudier les erreurs qualitatives commises par les patients plut\u00f4t que de se contenter de simples scores quantitatifs globaux, un enseignement m\u00e9thodologique qui constituera le fondement de ses diagnostics ult\u00e9rieurs.<\/p>\n

L’\u00e9clatement de la Seconde Guerre mondiale vient bouleverser le cadre feutr\u00e9 de l’universit\u00e9. Sous la direction de Bartlett, Milner est enr\u00f4l\u00e9e dans des recherches appliqu\u00e9es pour l’effort de guerre au sein de l’unit\u00e9 de recherche psychologique appliqu\u00e9e de Cambridge. Elle participe activement \u00e0 la conception et \u00e0 la standardisation de tests d’aptitude psychomotrice et sensorielle destin\u00e9s \u00e0 s\u00e9lectionner les pilotes de chasse de la Royal Air Force et les op\u00e9rateurs de radar. Cette exp\u00e9rience pratique au contact direct des exigences militaires lui conf\u00e8re une ma\u00eetrise absolue de la psychom\u00e9trie appliqu\u00e9e, de l’\u00e9valuation standardis\u00e9e et de l’analyse statistique des aptitudes perceptives et motrices sous haute contrainte.<\/p>\n

3. \u00c9migration au Canada et int\u00e9gration \u00e0 l’Institut neurologique de Montr\u00e9al<\/h2>\n

3.1 L’arriv\u00e9e \u00e0 Montr\u00e9al et l’environnement intellectuel de McGill<\/h3>\n

Le destin de Brenda Milner prend un tournant d\u00e9cisif sur le plan personnel et professionnel avec sa rencontre avec Peter Milner, un brillant ing\u00e9nieur \u00e9lectricien impliqu\u00e9 dans la recherche sur les radars militaires britanniques. Ils se marient en 1944. \u00c0 la fin du conflit mondial, Peter Milner est recrut\u00e9 pour participer \u00e0 un projet de recherche secret sur l’\u00e9nergie atomique conjointement men\u00e9 par le Canada et le Royaume-Uni dans les laboratoires de Chalk River et de Montr\u00e9al. Le jeune couple s’embarque ainsi \u00e0 bord du Queen Elizabeth<\/em> pour traverser l’Atlantique et s’\u00e9tablir dans la m\u00e9tropole qu\u00e9b\u00e9coise \u00e0 l’automne 1944.<\/p>\n

\u00c0 son arriv\u00e9e \u00e0 Montr\u00e9al, Brenda Milner fait face \u00e0 un environnement universitaire o\u00f9 les postes de recherche en langue anglaise sont rares pour les femmes. Faisant preuve d’une impressionnante adaptabilit\u00e9, elle d\u00e9croche un poste d’enseignante en psychologie \u00e0 l’Universit\u00e9 de Montr\u00e9al<\/a>. Durant plusieurs ann\u00e9es, elle dispense ses cours magistraux enti\u00e8rement en fran\u00e7ais, une langue qu’elle ma\u00eetrise avec raffinement. Cette immersion dans le milieu universitaire francophone renforce son ancrage dans la soci\u00e9t\u00e9 canadienne et consolide sa capacit\u00e9 p\u00e9dagogique \u00e0 exposer des concepts scientifiques d’une grande complexit\u00e9 avec clart\u00e9 et pr\u00e9cision.<\/p>\n

D\u00e9sireuse de reprendre ses recherches doctorales, elle se tourne vers l’Universit\u00e9 McGill, o\u00f9 une r\u00e9volution th\u00e9orique se pr\u00e9pare sous l’impulsion de Donald O. Hebb<\/strong>. Hebb, qui venait de publier son ouvrage magistral The Organization of Behavior<\/em> (1949), y formulait l’hypoth\u00e8se audacieuse de la plasticit\u00e9 synaptique et des assembl\u00e9es cellulaires (\u00ab neurons that fire together, wire together<\/em> \u00bb). S\u00e9duit par la solide formation en psychologie exp\u00e9rimentale de Milner, Hebb accepte de superviser sa th\u00e8se de doctorat, l’orientant vers l’\u00e9tude des cons\u00e9quences neuropsychologiques des l\u00e9sions des lobes temporaux chez l’\u00eatre humain, un sujet qui allait sceller sa destin\u00e9e scientifique.<\/p>\n

3.2 L’entr\u00e9e \u00e0 l’Institut neurologique de Montr\u00e9al (INM)<\/h3>\n

L’opportunit\u00e9 d\u00e9cisive de sa carri\u00e8re se pr\u00e9sente en 1950, lorsque Donald Hebb lui facilite l’acc\u00e8s \u00e0 une institution biom\u00e9dicale d’avant-garde : l’Institut neurologique de Montr\u00e9al (INM), fond\u00e9 en 1934 par le l\u00e9gendaire neurochirurgien Wilder Penfield<\/strong>. L’INM constituait un \u00e9cosyst\u00e8me clinique et scientifique sans \u00e9quivalent au monde, sp\u00e9cialement con\u00e7u pour favoriser une synergie permanente entre les blocs op\u00e9ratoires de neurochirurgie, les unit\u00e9s d’hospitalisation, les laboratoires de neuropathologie et la recherche fondamentale en neurophysiologie.<\/p>\n

Milner se retrouve soudainement face \u00e0 une cohorte clinique d’une valeur inestimable : des patients souffrant d’\u00e9pilepsie r\u00e9fractaire grave, candidats \u00e0 des r\u00e9sections chirurgicales cibl\u00e9es du tissu c\u00e9r\u00e9bral \u00e9pileptog\u00e8ne. Cette population offrait un mod\u00e8le exp\u00e9rimental \u00ab quasi parfait \u00bb par rapport aux victimes d’accidents vasculaires c\u00e9r\u00e9braux ou de traumatismes cr\u00e2niens de guerre, chez qui les dommages anatomiques \u00e9taient souvent diffus, massifs et mal d\u00e9limit\u00e9s. Chez les patients de l’INM, les r\u00e9sections \u00e9taient pr\u00e9cis\u00e9ment document\u00e9es, d\u00e9limit\u00e9es sur le plan anatomique et guid\u00e9es par des trac\u00e9s \u00e9lectrocorticographiques rigoureux.<\/p>\n

Elle entreprend alors de mettre en place un protocole d’\u00e9valuation neuropsychologique syst\u00e9matique pr\u00e9 et post-op\u00e9ratoire. Avant que le patient ne subisse l’intervention chirurgicale, Milner \u00e9value l’ensemble de ses facult\u00e9s cognitives : quotient intellectuel, aptitudes spatiales, capacit\u00e9s verbales, m\u00e9moire imm\u00e9diate et diff\u00e9r\u00e9e. Quelques semaines ou mois apr\u00e8s l’ex\u00e9r\u00e8se, elle r\u00e9p\u00e8te minutieusement la m\u00eame batterie de tests pour identifier les \u00e9ventuels d\u00e9ficits r\u00e9siduels imputables \u00e0 la r\u00e9section de fragments pr\u00e9cis de tissu c\u00e9r\u00e9bral. Cette d\u00e9marche m\u00e9thodologique longitudinale transforme l’acte chirurgical en une exp\u00e9rience scientifique contr\u00f4l\u00e9e d’une rigueur absolue.<\/p>\n

4. La collaboration historique avec Wilder Penfield<\/h2>\n

4.1 La proc\u00e9dure de Montr\u00e9al et le traitement chirurgical de l’\u00e9pilepsie<\/h3>\n

La collaboration entre Brenda Milner et Wilder Penfield<\/a> s’est enracin\u00e9e dans le d\u00e9veloppement de ce que le monde m\u00e9dical a baptis\u00e9 la \u00ab proc\u00e9dure de Montr\u00e9al<\/strong> \u00bb. Cette approche chirurgicale r\u00e9volutionnaire avait pour but de traiter les formes les plus s\u00e9v\u00e8res d’\u00e9pilepsie focale pharmacor\u00e9sistante en retirant la zone corticale cicatricielle responsable du d\u00e9clenchement des d\u00e9charges \u00e9lectriques aberrantes, tout en pr\u00e9servant scrupuleusement les r\u00e9gions critiques impliqu\u00e9es dans le langage, la motricit\u00e9 et les fonctions sensorielles primaires.<\/p>\n

Pour atteindre cet objectif de haute pr\u00e9cision, les interventions \u00e9taient r\u00e9alis\u00e9es sous anesth\u00e9sie locale<\/em>. Le cerveau ne poss\u00e9dant pas de r\u00e9cepteurs nociceptifs, le patient restait parfaitement conscient et d\u00e9tendu pendant que Penfield ouvrait la bo\u00eete cr\u00e2nienne et appliquait de faibles stimulations \u00e9lectriques \u00e0 l’aide d’une sonde bipolaire sur la surface du cortex c\u00e9r\u00e9bral. Ces stimulations permettaient d’\u00e9tablir une cartographie fonctionnelle directe : stimuler le gyrus pr\u00e9central provoquait des contractions musculaires involontaires, stimuler le cortex somatosensoriel \u00e9voquait des paresth\u00e9sies, tandis que toucher les zones du langage bloquait temporairement la parole du patient qui comptait ou nommait des objets \u00e0 voix haute.<\/p>\n

Au d\u00e9but des ann\u00e9es 1950, Penfield et son \u00e9quipe commencent \u00e0 pratiquer des r\u00e9sections du lobe temporal incluant des structures profondes pour soulager l’\u00e9pilepsie du lobe temporal. C’est \u00e0 ce moment qu’un \u00e9v\u00e9nement clinique alarmant et impr\u00e9vu survient. Chez deux patients, connus sous les initiales P.B. et F.C., l’ablation unilat\u00e9rale du lobe temporal m\u00e9dial gauche entra\u00eene de mani\u00e8re totalement inattendue un d\u00e9ficit mn\u00e9sique ant\u00e9rograde d\u00e9vastateur et irr\u00e9versible : les patients deviennent subitement incapables de retenir le moindre \u00e9v\u00e9nement survenu apr\u00e8s l’op\u00e9ration. Penfield est d\u00e9sempar\u00e9 : pourquoi une r\u00e9section unilat\u00e9rale, d’ordinaire bien tol\u00e9r\u00e9e, avait-elle an\u00e9anti la m\u00e9moire de ces deux individus ?<\/p>\n

4.2 Le r\u00f4le pionnier de Milner dans l’\u00e9valuation perop\u00e9ratoire<\/h3>\n

Appel\u00e9e au chevet de ces patients \u00e9nigmatiques, Brenda Milner analyse minutieusement leur profil neuropsychologique et formule une hypoth\u00e8se anatomique d’une audace remarquable : elle postule que ces deux patients devaient souffrir, \u00e0 leur insu, d’une l\u00e9sion atrophique pr\u00e9existante et silencieuse de l’hippocampe dans l’h\u00e9misph\u00e8re oppos\u00e9<\/em> (droit). Par cons\u00e9quent, lorsque Penfield a retir\u00e9 l’hippocampe gauche, il a accidentellement priv\u00e9 les patients de toute fonction hippocampique bilat\u00e9rale, provoquant ainsi l’effondrement global de leur syst\u00e8me de m\u00e9morisation. Des examens autopsiques ult\u00e9rieurs viendront corroborer avec une exactitude troublante cette intuition g\u00e9niale.<\/p>\n

Face \u00e0 ce risque terrifiant d’amn\u00e9sie iatrog\u00e8ne, Milner collabore avec le neurologue japonais Juhn Wada<\/strong> pour adapter une technique pharmacologique r\u00e9volutionnaire : le test au sodium amytal intracarotidien<\/strong>, universellement d\u00e9sign\u00e9 aujourd’hui sous le nom de test de Wada<\/em>. En injectant un anesth\u00e9sique d’action br\u00e8ve directement dans l’art\u00e8re carotide interne droite ou gauche, les praticiens parviennent \u00e0 endormir temporairement un seul h\u00e9misph\u00e8re c\u00e9r\u00e9bral pendant quelques minutes, laissant l’autre \u00e9veill\u00e9 et fonctionnel.<\/p>\n

Milner con\u00e7oit alors des protocoles comportementaux perop\u00e9ratoires ultra-rapides administr\u00e9s durant ces minutes critiques d’anesth\u00e9sie unilat\u00e9rale :<\/p>\n