{"id":13999,"date":"2026-10-07T05:44:22","date_gmt":"2026-10-07T05:44:22","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/theorists\/allen-gardner-1930-2021-psychologie-comparative\/"},"modified":"2026-10-07T05:44:22","modified_gmt":"2026-10-07T05:44:22","slug":"allen-gardner-1930-2021-psychologie-comparative","status":"publish","type":"psych_theorist","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_theorist=allen-gardner-1930-2021-psychologie-comparative","title":{"rendered":"Allen Gardner – 1930 2021"},"content":{"rendered":"

L’histoire de la psychologie comparative et des sciences cognitives du XXe si\u00e8cle reste indissociable de la figure de Robert Allen Gardner (1930-2021). Chercheur rigoureux et th\u00e9oricien audacieux, Gardner a boulevers\u00e9 les certitudes anthropocentriques relatives \u00e0 la nature exclusive du langage humain. En concevant et en menant, aux c\u00f4t\u00e9s de son \u00e9pouse et collaboratrice scientifique Beatrix Tugendhut Gardner, le c\u00e9l\u00e8bre projet Washoe au sein de l’Universit\u00e9 du Nevada \u00e0 Reno<\/a>, il a ouvert une br\u00e8che m\u00e9thodologique et \u00e9pist\u00e9mologique in\u00e9dite dans l’\u00e9tude des facult\u00e9s s\u00e9miotiques des primates non humains. L’adoption intersp\u00e9cifique d’une jeune chimpanz\u00e9 et son immersion int\u00e9grale dans un milieu usant de la langue des signes am\u00e9ricaine ont r\u00e9orient\u00e9 le d\u00e9bat pluris\u00e9culaire sur la fronti\u00e8re cognitive s\u00e9parant l’\u00eatre humain du reste du r\u00e8gne animal.<\/p>\n

Au-del\u00e0 de la spectaculaire d\u00e9monstration des comp\u00e9tences communicationnelles acquises par Washoe puis par d’autres sujets, l’\u0153uvre d’Allen Gardner s’inscrit au c\u0153ur d’une tension \u00e9pist\u00e9mologique fondamentale. D’un c\u00f4t\u00e9 se dressait le mod\u00e8le comportementaliste h\u00e9rit\u00e9 de Burrhus Frederic Skinner, soucieux de dissoudre la pens\u00e9e dans des cha\u00eenes de conditionnements op\u00e9rants ; de l’autre se cristallisait la linguistique g\u00e9n\u00e9rative de Noam Chomsky, qui \u00e9rigeait la syntaxe en un organe inn\u00e9 exclusivement propre \u00e0 l’esp\u00e8ce humaine. Face \u00e0 ces deux r\u00e9ductionnismes oppos\u00e9s, Gardner a d\u00e9fendu un n\u00e9odarwinisme rigoureux, r\u00e9affirmant la th\u00e8se d’une continuit\u00e9 graduelle des facult\u00e9s mentales et d\u00e9montrant que les contraintes phonatoires anatomiques des primates constituaient le seul obstacle r\u00e9el \u00e0 l’expression de capacit\u00e9s symboliques sous-jacentes d’une remarquable sophistication.<\/p>\n

Disparu en 2021 \u00e0 l’\u00e2ge de 91 ans, Allen Gardner laisse derri\u00e8re lui un h\u00e9ritage scientifique complexe, jalonn\u00e9 de controverses m\u00e9thodologiques f\u00e9condes, de d\u00e9bats passionn\u00e9s sur l’effet Clever Hans et de questionnements \u00e9thiques incontournables. Ce long texte universitaire se propose d’examiner de mani\u00e8re exhaustive et critique la trajectoire intellectuelle d’Allen Gardner, l’architecture empirique de ses recherches pionni\u00e8res, l’armature conceptuelle de ses protocoles de validation en double aveugle et la port\u00e9e philosophique d’une \u0153uvre qui a red\u00e9fini le statut moral des grands singes dans nos soci\u00e9t\u00e9s contemporaines.<\/p>\n

1. Introduction biographique et gen\u00e8se d’une vocation scientifique<\/h2>\n

La trajectoire scientifique d’Allen Gardner refl\u00e8te les mutations profondes de la psychologie am\u00e9ricaine de l’apr\u00e8s-guerre, p\u00e9riode durant laquelle le b\u00e9haviorisme r\u00e9gnait en ma\u00eetre sur les d\u00e9partements de recherche universitaire tout en montrant ses premi\u00e8res impasses explicatives quant aux conduites complexes.<\/p>\n

1.1 Formation acad\u00e9mique et premi\u00e8res influences intellectuelles<\/h3>\n

N\u00e9 le 17 f\u00e9vrier 1930, Robert Allen Gardner accomplit sa formation universitaire dans un contexte acad\u00e9mique domin\u00e9 par l’empirisme logique et la mod\u00e9lisation math\u00e9matique du comportement animal. Apr\u00e8s des \u00e9tudes de premier cycle en psychologie o\u00f9 il assimile les protocoles stricts de l’exp\u00e9rimentation en laboratoire, il poursuit ses recherches doctorales \u00e0 l’Universit\u00e9 d’\u00c9tat de l’Ohio<\/a>, institution r\u00e9put\u00e9e pour sa rigueur m\u00e9thodologique en psychologie exp\u00e9rimentale, o\u00f9 il obtient son Ph.D. en 1954. Ses premiers travaux portent sur les th\u00e9ories de l’apprentissage animal, la probabilit\u00e9 d’occurrence des r\u00e9ponses motrices et les dynamiques quantitatives de renforcement chez les rongeurs.<\/p>\n

C’est durant ces ann\u00e9es de formation qu’intervient une rencontre intellectuelle et humaine d\u00e9cisive : son union avec Beatrix Tugendhut, n\u00e9e \u00e0 Vienne, \u00e9thologue form\u00e9e \u00e0 l’Universit\u00e9 d’Oxford sous la direction de Niko Tinbergen, l’un des p\u00e8res fondateurs de l’\u00e9thologie moderne. Cette alliance maritale et scientifique op\u00e8re une synth\u00e8se f\u00e9conde entre deux traditions alors antagonistes : le b\u00e9haviorisme exp\u00e9rimental am\u00e9ricain, caract\u00e9ris\u00e9 par son obsession du contr\u00f4le des variables et de la mesure objective, et l’\u00e9thologie naturaliste europ\u00e9enne, attach\u00e9e \u00e0 l’observation des conduites adaptatives dans des environnements \u00e9cologiquement pertinents. Beatrix apporte une compr\u00e9hension intime de l’instinct, des patrons d’action fixes et de l’observation non invasive, incitant Allen Gardner \u00e0 d\u00e9passer le cadre \u00e9troit des bo\u00eetes de Skinner pour envisager les comp\u00e9tences animales dans leur \u00e9cologie cognitive r\u00e9elle.<\/p>\n

1.2 Le contexte de la psychologie comparative au milieu du XXe si\u00e8cle<\/h3>\n

Au milieu du XXe si\u00e8cle, la psychologie comparative se trouve dans une impasse \u00e9pist\u00e9mologique relative \u00e0 la question du langage animal. La tentative historique de Winthrop et Luella Kellogg dans les ann\u00e9es 1930, qui avaient \u00e9lev\u00e9 la jeune femelle chimpanz\u00e9 Gua aux c\u00f4t\u00e9s de leur fils Donald, s’\u00e9tait sold\u00e9e par un constat d’\u00e9chec sur le plan vocal : bien que Gua comprenne de nombreuses consignes orales, elle s’av\u00e9rait incapable d’articuler la moindre parole humaine. Vingt ans plus tard, Keith et Catherine Hayes entreprennent le projet Viki au Yerkes Laboratories of Primate Biology. Durant six ann\u00e9es de dressage phonatoire intensif, Viki ne parvint qu’\u00e0 prononcer avec d’immenses difficult\u00e9s quatre mots chuchot\u00e9s et hautement distordus : \u00ab cup \u00bb<\/em>, \u00ab up \u00bb<\/em>, \u00ab mama \u00bb<\/em> et \u00ab papa \u00bb<\/em>.<\/p>\n

Ces insucc\u00e8s r\u00e9p\u00e9t\u00e9s alimentent alors l’argumentation des linguistes formalistes, qui concluent \u00e0 l’absence constitutive de tout substrat mental linguistique chez les anthropo\u00efdes. Or, en examinant ces \u00e9checs historiques, Allen et Beatrix Gardner posent un diagnostic diff\u00e9rent : le verrou n’est pas d’ordre cognitif, mais strictement biom\u00e9canique et p\u00e9riph\u00e9rique. Les travaux anatomiques pionniers de Philip Lieberman r\u00e9v\u00e8lent en effet que le tractus vocal des primates non humains \u2013 caract\u00e9ris\u00e9 par une position haute du larynx et une morphologie linguale rigide \u2013 interdit physiquement la production des formants acoustiques n\u00e9cessaires \u00e0 la phonation humaine articul\u00e9e. Parall\u00e8lement, l’observation des chimpanz\u00e9s sauvages par Jane Goodall met en \u00e9vidence l’extr\u00eame richesse de leur communication gestuelle spontan\u00e9e et leur motricit\u00e9 manuelle fine. Pour Gardner, tester le potentiel s\u00e9miotique du chimpanz\u00e9 n\u00e9cessitait de d\u00e9connecter la comp\u00e9tence linguistique de la modalit\u00e9 vocale.<\/p>\n

1.3 Installation \u00e0 l’Universit\u00e9 du Nevada \u00e0 Reno<\/h3>\n

En 1963, Allen Gardner rejoint le corps professoral du d\u00e9partement de psychologie de l’Universit\u00e9 du Nevada \u00e0 Reno, rejoint peu apr\u00e8s par Beatrix Gardner. L’institution, d\u00e9sireuse de d\u00e9velopper ses p\u00f4les d’excellence en recherche fondamentale, offre au couple la libert\u00e9 acad\u00e9mique et l’espace logistique requis pour concevoir un programme exp\u00e9rimental de longue haleine. Rejetant les laboratoires conventionnels faits de cages m\u00e9talliques et de couloirs st\u00e9riles, Gardner entreprend la conception d’un dispositif exp\u00e9rimental immersif in\u00e9dit, capable d’accueillir un grand singe dans des conditions d’existence saines, stimulantes et adapt\u00e9es au m\u00e9tabolisme d’un jeune anthropo\u00efde.<\/p>\n

Le laboratoire prend la forme d’un complexe r\u00e9sidentiel comprenant un vaste jardin cl\u00f4tur\u00e9 et une roulotte de recherche totalement am\u00e9nag\u00e9e, combinant zones de vie quotidienne, ateliers de jeux et postes d’observation dissimul\u00e9s. Gr\u00e2ce \u00e0 l’obtention de bourses substantielles accord\u00e9es par la National Science Foundation (NSF) et les National Institutes of Health (NIH), Allen Gardner f\u00e9d\u00e8re une \u00e9quipe multidisciplinaire d’\u00e9tudiants gradu\u00e9s, de soignants et de psychologues. Cet ancrage institutionnel stable \u00e0 Reno constitue le socle logistique indispensable qui permettra le d\u00e9ploiement continu, sur plusieurs d\u00e9cennies, d’un des programmes empiriques les plus marquants de la science comportementale moderne.<\/p>\n

2. Fondements \u00e9pist\u00e9mologiques et paradigmes th\u00e9oriques chez Gardner<\/h2>\n

L’innovation scientifique d’Allen Gardner repose sur un cadre th\u00e9orique solide. Ses recherches ne cherchaient pas \u00e0 r\u00e9aliser une simple prouesse de dressage animal, mais visaient \u00e0 \u00e9prouver des hypoth\u00e8ses pr\u00e9cises issues de la biologie de l’\u00e9volution et de la s\u00e9miotique g\u00e9n\u00e9rale.<\/p>\n

2.1 Continuit\u00e9 phylog\u00e9n\u00e9tique et n\u00e9odarwinisme<\/h3>\n

Au c\u0153ur de l’\u00e9difice intellectuel d’Allen Gardner se trouve le postulat darwinien explicit\u00e9 par Charles Darwin dans The Descent of Man<\/em> (1871)<\/a> : les facult\u00e9s psychologiques et mentales de l’\u00eatre humain et des mammif\u00e8res sup\u00e9rieurs diff\u00e8rent en degr\u00e9, et non en nature. Gardner fustige l’exceptionnalisme humain, qu’il qualifie de r\u00e9sidu th\u00e9ologique persistant au sein des sciences modernes sous le masque de constructs formalistes. Si les structures anatomiques, les syst\u00e8mes neurophysiologiques et le g\u00e9nome des grands singes partagent un anc\u00eatre commun r\u00e9cent avec les hominid\u00e9s, il est scientifiquement incons\u00e9quent de pr\u00e9sumer l’apparition ex nihilo<\/em> d’une discontinuit\u00e9 absolue dans le domaine des op\u00e9rations symboliques.<\/p>\n

Pour Gardner, le paradigme n\u00e9odarwinien exige que le d\u00e9veloppement cognitif soit appr\u00e9hend\u00e9 \u00e0 travers le prisme de l’ontogen\u00e8se compar\u00e9e. Les pongid\u00e9s partagent avec l’humain des processus perceptifs, affectifs et sociaux fondamentaux. En refusant les dualismes binarisants stricts \u2013 tels que l’opposition simpliste entre nature et culture ou entre instinct aveugle et raison souveraine \u2013, Gardner soutient que les pr\u00e9curseurs fonctionnels du langage doivent n\u00e9cessairement \u00eatre pr\u00e9sents chez nos plus proches cousins phylog\u00e9n\u00e9tiques. La t\u00e2che du chercheur consiste \u00e0 \u00e9tablir les conditions environnementales et relationnelles susceptibles de r\u00e9veiller et de catalyser ce potentiel latent, plut\u00f4t que de d\u00e9cr\u00e9ter arbitrairement son inexistence sur la base d’exp\u00e9riences con\u00e7ues pour \u00e9chouer.<\/p>\n

2.2 L’\u00e9thologie cognitive face au r\u00e9ductionnisme exp\u00e9rimental<\/h3>\n

Allen Gardner adresse une critique d\u00e9vastatrice aux protocoles conventionnels de la psychologie animale de son \u00e9poque. Enfermer un primate social dans une cage d’isolement sensoriel et r\u00e9duire son r\u00e9pertoire comportemental \u00e0 l’appui sur un levier sous la contrainte de la faim ne renseigne aucunement sur l’intelligence de l’esp\u00e8ce ; cela ne mesure que sa capacit\u00e9 de survie dans un milieu pathog\u00e8ne et intellectuellement appauvri. Un tel r\u00e9ductionnisme exp\u00e9rimental cr\u00e9e un artefact m\u00e9thodologique : en mutilant l’environnement de d\u00e9veloppement du sujet, il atrophie pr\u00e9cis\u00e9ment les structures sociocognitives n\u00e9cessaires \u00e0 l’\u00e9mergence de la pens\u00e9e symbolique.<\/p>\n

S’inspirant de l’\u00e9thologie cognitive naissante th\u00e9oris\u00e9e par Donald Griffin, Gardner pr\u00e9conise l’\u00e9tude du comportement en milieu enrichi et \u00e9cologiquement signifiant. La rigueur quantitative \u2013 indispensable au recueil de donn\u00e9es probantes \u2013 ne doit jamais \u00eatre confondue avec la st\u00e9rilit\u00e9 \u00e9cologique. La communication symbolique n’appara\u00eet pas dans le vide d’une chambre de conditionnement ; elle est indissociable de situations pragmatiques d’interaction interindividuelle : n\u00e9gocier un objet, exprimer un d\u00e9sir, partager un jeu ou solliciter une attention affective. Pour Gardner, la mesure de l’intentionnalit\u00e9 communicative exige que le dispositif de test soit le prolongement organique du milieu de vie de l’animal, et non une rupture traumatique avec celui-ci.<\/p>\n

2.3 Le choix paradigmatique de la modalit\u00e9 visuo-gestuelle<\/h3>\n

L’intuition fondatrice qui r\u00e9volutionne le champ de la recherche est le basculement vers la modalit\u00e9 visuo-gestuelle. Conscient que le syst\u00e8me moteur brachio-manuel de Pan troglodytes<\/em> b\u00e9n\u00e9ficie d’une repr\u00e9sentation corticale \u00e9tendue et d’une coordination motrice fine sup\u00e9rieure \u00e0 celle de ses cordes vocales, Allen Gardner tourne son regard vers l’American Sign Language (ASL). \u00c0 cette \u00e9poque, gr\u00e2ce aux travaux fondateurs de William Stokoe \u00e0 l’Universit\u00e9 Gallaudet<\/a>, l’ASL vient d’\u00eatre scientifiquement reconnue non pas comme une pantomime informe, mais comme un syst\u00e8me linguistique complet, dot\u00e9 d’une morphologie rigoureuse, d’une syntaxe spatiale propre et d’un niveau d’arbitraire s\u00e9miotique identique aux langues vocales.<\/p>\n

Le choix de l’ASL transforme le paradigme exp\u00e9rimental \u00e0 trois niveaux fondamentaux. Premi\u00e8rement, il aligne la recherche sur les aptitudes motrices naturelles du chimpanz\u00e9, qui utilise abondamment la d\u00e9ictique et les gestes de sollicitation dans son milieu naturel. Deuxi\u00e8mement, il permet de tester l’aptitude s\u00e9miotique \u00e0 travers une langue humaine r\u00e9elle, parl\u00e9e par une communaut\u00e9 linguistique existante, \u00e9vitant les biais inh\u00e9rents aux syst\u00e8mes de jetons artificiels ou de claviers \u00e9lectroniques invent\u00e9s de toutes pi\u00e8ces par les chercheurs. Troisi\u00e8mement, il instaure une parit\u00e9 communicationnelle : les chercheurs peuvent interagir de mani\u00e8re bidirectionnelle avec l’animal dans le flux continu de la vie quotidienne, ouvrant la voie \u00e0 une v\u00e9ritable immersion culturelle et linguistique.<\/p>\n

3. Le Projet Washoe : Gen\u00e8se, conception et m\u00e9thodologie<\/h2>\n

Fort de ces pr\u00e9suppos\u00e9s th\u00e9oriques, Allen Gardner lance en 1966 un programme longitudinal qui allait transformer la psychologie exp\u00e9rimentale : le projet Washoe. La conception du protocole r\u00e9pond \u00e0 des crit\u00e8res d’une exigence m\u00e9thodologique rarement \u00e9gal\u00e9e.<\/p>\n

3.1 Origine de Washoe et arriv\u00e9e au laboratoire<\/h3>\n

En juin 1966, l’\u00e9quipe des Gardner accueille une jeune femelle chimpanz\u00e9 sauvage n\u00e9e en Afrique occidentale, estim\u00e9e \u00e2g\u00e9e d’environ huit \u00e0 dix mois. L’animal avait \u00e9t\u00e9 captur\u00e9 apr\u00e8s la mort de sa m\u00e8re et r\u00e9cup\u00e9r\u00e9 par l’US Air Force pour des recherches biom\u00e9dicales spatiales. Alert\u00e9s, Allen et Beatrix Gardner obtiennent son transfert imm\u00e9diat vers leur laboratoire de Reno. Ils la nomment Washoe, en hommage au comt\u00e9 de Washoe au Nevada o\u00f9 se situe l’universit\u00e9, mais \u00e9galement en r\u00e9f\u00e9rence \u00e0 la nation am\u00e9rindienne \u00e9ponyme qui peuplait traditionnellement ce territoire.<\/p>\n

Le choix d’un sujet si jeune r\u00e9pond \u00e0 une exigence biologique fondamentale : b\u00e9n\u00e9ficier de la plasticit\u00e9 c\u00e9r\u00e9brale maximale propre aux premi\u00e8res phases de l’ontogen\u00e8se postnatale. Pour garantir son \u00e9panouissement psychomoteur, Washoe n’est pas install\u00e9e dans une animalerie, mais au sein d’une caravane r\u00e9sidentielle de huit m\u00e8tres de long, dot\u00e9e d’\u00e9quipements m\u00e9nagers complets, d’un lit, d’une cuisine fonctionnelle, de miroirs et d’aires de jeux, ouvrant sur un parc ext\u00e9rieur arbor\u00e9. L’objectif explicite est d’offrir une infrastructure s\u00e9curisante et stimulante qui neutralise tout risque de d\u00e9privation affective ou de st\u00e9r\u00e9otypie comportementale, fl\u00e9aux chroniques des \u00e9levages de laboratoire traditionnels.<\/p>\n

3.2 Le protocole d’immersion linguistique exclusive<\/h3>\n

Pour \u00e9prouver la capacit\u00e9 d’acquisition spontan\u00e9e du langage, Allen Gardner formule une consigne absolue, d’une difficult\u00e9 logistique consid\u00e9rable pour les exp\u00e9rimentateurs : l’interdiction formelle et d\u00e9finitive de prononcer le moindre mot vocal humain en pr\u00e9sence de Washoe. D\u00e8s lors qu’un soignant, un chercheur ou un \u00e9tudiant p\u00e9n\u00e8tre dans le p\u00e9rim\u00e8tre de vie de la jeune chimpanz\u00e9, toute communication orale est proscrite. L’ensemble des \u00e9changes sociaux, qu’il s’agisse de consignes \u00e9ducatives, de marques d’affection, d’expressions de surprise ou d’\u00e9changes conversationnels entre humains, doit s’effectuer exclusivement en American Sign Language<\/a>.<\/p>\n

Cette r\u00e8gle draconienne visait \u00e0 r\u00e9pliquer fid\u00e8lement la niche \u00e9cologique dans laquelle grandit un enfant sourd n\u00e9 de parents sourds. Dans un tel environnement, le nourrisson ne d\u00e9ploie pas son langage par un entra\u00eenement abstrait et fragment\u00e9, mais s’impr\u00e8gne organiquement d’un \u00ab bain linguistique \u00bb permanent, o\u00f9 les signes accompagnent l’int\u00e9gralit\u00e9 des routines quotidiennes : la pr\u00e9paration des repas, la toilette, les conflits territoriaux, les s\u00e9ances de chatouilles ou l’endormissement. L’\u00e9quipe d’Allen Gardner s’astreint ainsi \u00e0 signer sans discontinuer tout au long de journ\u00e9es de veille active de quatorze heures, assurant une mod\u00e9lisation continue et naturelle de l’ASL.<\/p>\n

3.3 Crit\u00e8res m\u00e9thodologiques d’acquisition d’un signe<\/h3>\n

Conscient que la communaut\u00e9 scientifique examinerait leurs r\u00e9sultats avec un scepticisme impitoyable, Allen Gardner instaure des crit\u00e8res de validation lexicale d’une s\u00e9v\u00e9rit\u00e9 exemplaire. Un signe n’\u00e9tait jamais comptabilis\u00e9 dans le lexique officiel de Washoe sur la base d’une simple observation anecdotique ou d’une performance isol\u00e9e. Pour qu’un geste manuel soit formellement certifi\u00e9 comme un signe acquis, il devait imp\u00e9rativement satisfaire \u00e0 une quadruple exigence m\u00e9thodologique :<\/p>\n