{"id":13987,"date":"2026-10-07T05:31:37","date_gmt":"2026-10-07T05:31:37","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/theorists\/allan-wagner-1932-2018-psychologie-apprentissage\/"},"modified":"2026-10-07T05:31:37","modified_gmt":"2026-10-07T05:31:37","slug":"allan-wagner-1932-2018-psychologie-apprentissage","status":"publish","type":"psych_theorist","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_theorist=allan-wagner-1932-2018-psychologie-apprentissage","title":{"rendered":"Allan Wagner – 1932 2018"},"content":{"rendered":"

Dans l’histoire des sciences du comportement et de la psychologie cognitive, rares sont les chercheurs dont les travaux ont op\u00e9r\u00e9 une refondation th\u00e9orique aussi profonde et durable que ceux d’Allan R. Wagner<\/strong> (1932\u20132018). Figure tut\u00e9laire de l’Universit\u00e9 de Yale pendant plus de cinq d\u00e9cennies, Wagner a incarn\u00e9 avec une acuit\u00e9 intellectuelle singuli\u00e8re le passage critique entre le n\u00e9o-b\u00e9haviorisme rigoureux issu de l’\u00e9cole de Clark Hull et Kenneth Spence, et la r\u00e9volution computationnelle des sciences cognitives de la fin du vingti\u00e8me si\u00e8cle. Par son refus constant des sp\u00e9culations introspectives non v\u00e9rifiables et son attachement ind\u00e9fectible \u00e0 la mod\u00e9lisation math\u00e9matique formelle, il a su pr\u00e9server l’exigence m\u00e9thodologique de la tradition exp\u00e9rimentale tout en ouvrant la voie \u00e0 une conceptualisation novatrice du traitement de l’information chez l’animal non humain.<\/p>\n

Le nom d’Allan Wagner demeure indissociable de la formulation, en 1972, du mod\u00e8le de Rescorla-Wagner<\/a>, d\u00e9velopp\u00e9 conjointement avec son confr\u00e8re Robert A. Rescorla. Cette formalisation algorithmique de l’apprentissage associatif, reposant sur le concept d’\u00e9cart entre attente et r\u00e9alit\u00e9 \u2014 ou erreur de pr\u00e9diction \u2014, a non seulement r\u00e9volutionn\u00e9 la compr\u00e9hension du conditionnement pavlovien classique, mais elle a \u00e9galement constitu\u00e9 le socle math\u00e9matique fondamental sur lequel reposent aujourd’hui les algorithmes contemporains d’apprentissage par renforcement en intelligence artificielle et les mod\u00e8les neurobiologiques des syst\u00e8mes dopaminergiques. Loin de s’arr\u00eater \u00e0 ce succ\u00e8s s\u00e9minal, Wagner a consacr\u00e9 les d\u00e9cennies suivantes \u00e0 surmonter les limites de cette premi\u00e8re th\u00e9orie en \u00e9difiant les mod\u00e8les SOP (Sometimes Opponent Process<\/em>) et AESOP (Affective Extension of SOP<\/em>), chefs-d’\u0153uvre de psychologie computationnelle int\u00e9grant la dynamique temporelle, les m\u00e9moires transitoires et les dissociations psycho-affectives.<\/p>\n

Cet article propose une analyse monumentale de la trajectoire biographique, th\u00e9orique, m\u00e9thodologique et \u00e9pist\u00e9mologique d’Allan Wagner. En explorant les m\u00e9andres de ses dispositifs de laboratoire, la logique formelle de ses \u00e9quations et les prolongements contemporains de ses id\u00e9es au sein des neurosciences computationnelles et de la psychiatrie biologique, nous mettrons en lumi\u00e8re la mani\u00e8re dont ce savant discret a red\u00e9fini pour toujours notre conception de la m\u00e9moire, de l’apprentissage et de l’architecture cognitive des organismes vivants.<\/p>\n

1. 1. Biographie, formation initiale et trajectoire acad\u00e9mique d’Allan Wagner<\/h2>\n

1.1 1.1 Les premi\u00e8res ann\u00e9es et la formation universitaire<\/h3>\n

Allan R. Wagner voit le jour le 6 janvier 1932. D\u00e8s ses premi\u00e8res ann\u00e9es de formation, il manifeste une inclination pr\u00e9coce pour les approches scientifiques rigoureuses et l’observation empirique des ph\u00e9nom\u00e8nes naturels. \u00c9voluant dans un cadre familial o\u00f9 la discipline intellectuelle et la curiosit\u00e9 acad\u00e9mique sont hautement valoris\u00e9es, il s’oriente rapidement vers l’\u00e9tude du comportement animal et humain. Son entr\u00e9e dans l’enseignement sup\u00e9rieur co\u00efncide avec une p\u00e9riode de bouillonnement th\u00e9orique au sein de la psychologie am\u00e9ricaine, marqu\u00e9e par les querelles intenses entre les diverses d\u00e9clinaisons de l’empirisme et les pr\u00e9mices d’une psychologie quantitative structur\u00e9e. D\u00e9couvrant la psychologie exp\u00e9rimentale au cours de son cycle de premier cycle universitaire, Wagner est imm\u00e9diatement s\u00e9duit par l’id\u00e9e que les dynamiques de l’esprit, loin d’\u00eatre condamn\u00e9es \u00e0 l’impr\u00e9cision litt\u00e9raire, peuvent \u00eatre diss\u00e9qu\u00e9es au moyen d’exp\u00e9rimentations contr\u00f4l\u00e9es et d’appareillages de mesure objectifs.<\/p>\n

Le tournant d\u00e9terminant de sa formation initiale a lieu lorsqu’il rejoint l’Universit\u00e9 de l’Iowa<\/a>, alors consid\u00e9r\u00e9e comme la citadelle imprenable du n\u00e9o-b\u00e9haviorisme formel sous l’\u00e9gide de figures monumentales de la discipline. C’est dans ce milieu acad\u00e9mique \u00e9lectrisant que Wagner s’impr\u00e8gne de la tradition th\u00e9orique d\u00e9velopp\u00e9e dans le sillage des travaux de Clark Hull<\/a>. L’atmosph\u00e8re intellectuelle y est caract\u00e9ris\u00e9e par un positivisme logique intransigeant : chaque concept doit poss\u00e9der un ancrage op\u00e9rationnel strict, et les hypoth\u00e8ses th\u00e9oriques doivent se traduire par des pr\u00e9dictions quantitatives minutieusement v\u00e9rifiables en laboratoire. Cette rigueur m\u00e9thodologique sans concession forge de mani\u00e8re ind\u00e9l\u00e9bile l’esprit du jeune chercheur, lui inculquant une m\u00e9fiance salutaire envers les explications purement verbales des processus psychologiques.<\/p>\n

Au c\u0153ur de cette exp\u00e9rience \u00e0 l’Universit\u00e9 de l’Iowa se trouve la rencontre fondatrice avec Kenneth Spence<\/a>, l’un des th\u00e9oriciens de l’apprentissage les plus influents de son \u00e9poque. Spence devient pour Wagner bien plus qu’un directeur de th\u00e8se : un mentor intellectuel dont l’exigence formelle guidera toute sa carri\u00e8re. Spence enseigne \u00e0 Wagner l’art de concevoir des paradigmes d’apprentissage discriminatif o\u00f9 la moindre variable parasite est rigoureusement neutralis\u00e9e. Sous la f\u00e9rule de Spence, Wagner apprend \u00e0 traduire des postulats abstraits concernant la force de l’habitude ou les gradients de g\u00e9n\u00e9ralisation en formulations alg\u00e9briques \u00e9l\u00e9gantes. Cette filiation intellectuelle dote Allan Wagner d’un outillage conceptuel et m\u00e9thodologique hors du commun, qui fera de lui l’un des tr\u00e8s rares psychologues capables de rivaliser avec les physiciens et les math\u00e9maticiens dans l’\u00e9laboration de th\u00e9ories pr\u00e9dictives du comportement.<\/p>\n

1.2 1.2 L’arriv\u00e9e et l’ancrage institutionnel \u00e0 l’Universit\u00e9 de Yale<\/h3>\n

Au d\u00e9but des ann\u00e9es 1960, aur\u00e9ol\u00e9 d’une r\u00e9putation grandissante de jeune chercheur d’une rare pr\u00e9cision empirique, Allan Wagner est recrut\u00e9 par le prestigieux d\u00e9partement de psychologie de l’Universit\u00e9 de Yale<\/a>, situ\u00e9 \u00e0 New Haven dans le Connecticut. Yale n’est pas un lieu anodin : c’est l’\u00e9picentre historique o\u00f9 Clark Hull avait lui-m\u00eame \u00e9labor\u00e9 son syst\u00e8me monumental d’apprentissage math\u00e9matis\u00e9 au sein de l’Institut des relations humaines. En posant ses valises \u00e0 Yale, Wagner s’inscrit en h\u00e9ritier direct de cette lign\u00e9e tout en apportant une fra\u00eecheur th\u00e9orique indispensable pour r\u00e9g\u00e9n\u00e9rer un paradigme hullien qui commen\u00e7ait alors \u00e0 s’essouffler sous le poids de ses propres paradoxes empiriques.<\/p>\n

D\u00e8s son installation, Wagner s’att\u00e8le \u00e0 la cr\u00e9ation d’un laboratoire de recherche de pointe consacr\u00e9 \u00e0 l’analyse exp\u00e9rimentale du comportement animal. Am\u00e9nag\u00e9 au sein de la c\u00e9l\u00e8bre Kline Biology Tower<\/em>, son laboratoire devient rapidement une r\u00e9f\u00e9rence internationale pour la qualit\u00e9 incomparable de ses installations. Wagner y con\u00e7oit des chambres d’isolation acoustique et \u00e9lectromagn\u00e9tique d’une pr\u00e9cision chirurgicale, permettant de soumettre des sujets animaux \u00e0 des protocoles de conditionnement pavlovien d’une puret\u00e9 technique in\u00e9gal\u00e9e. \u00c9vitant les artefacts exp\u00e9rimentaux qui polluaient fr\u00e9quemment les donn\u00e9es de ses contemporains, il transforme son infrastructure de Yale en une v\u00e9ritable forge empirique o\u00f9 la th\u00e9orie est sans cesse confront\u00e9e aux donn\u00e9es brutes du comportement moteur et \u00e9motionnel.<\/p>\n

Au fil des d\u00e9cennies, l’ancrage institutionnel d’Allan Wagner \u00e0 Yale ne cesse de se consolider. Gravissant tous les \u00e9chelons de la hi\u00e9rarchie professorale avec une modestie reconnue par tous, il est honor\u00e9 des titres acad\u00e9miques les plus prestigieux de l’institution, culminant avec sa nomination comme Sterling Professor<\/em> de psychologie, la plus haute distinction honorifique accord\u00e9e aux membres du corps professoral de Yale. Parall\u00e8lement \u00e0 ses recherches fondamentales, Wagner joue un r\u00f4le d’architecte institutionnel majeur en participant activement \u00e0 la structuration des programmes interdisciplinaires de sciences cognitives et de neurosciences de Yale. Il veille constamment \u00e0 ce que l’\u00e9mergence des nouvelles approches computationnelles ne se fasse pas au d\u00e9triment de l’analyse comportementale de pr\u00e9cision, garantissant un dialogue fructueux entre les sciences du cerveau, l’informatique naissante et la psychologie exp\u00e9rimentale.<\/p>\n

1.3 1.3 Distinctions, honneurs et rayonnement institutionnel<\/h3>\n

L’ampleur des contributions novatrices d’Allan Wagner lui vaut, tout au long de son existence, une reconnaissance institutionnelle de premier plan \u00e0 l’\u00e9chelle nationale et internationale. La cons\u00e9cration ultime de sa carri\u00e8re scientifique intervient avec son \u00e9lection \u00e0 la prestigieuse Acad\u00e9mie nationale des sciences des \u00c9tats-Unis<\/a> (National Academy of Sciences<\/em>). Cette distinction rarissime pour un psychologue exp\u00e9rimental consacre la port\u00e9e universelle de ses mod\u00e8les math\u00e9matiques de l’apprentissage et leur impact d\u00e9terminant sur l’ensemble des sciences biologiques et comportementales. Il est \u00e9galement \u00e9lu au sein de l’Acad\u00e9mie am\u00e9ricaine des arts et des sciences, t\u00e9moignant du rayonnement intellectuel de sa pens\u00e9e bien au-del\u00e0 des fronti\u00e8res de sa discipline d’origine.<\/p>\n

L’Association am\u00e9ricaine de psychologie (APA) lui d\u00e9cerne ses r\u00e9compenses les plus illustres, notamment le prestigieux Distinguished Scientific Contribution Award<\/em>. Ce prix vient saluer des d\u00e9cennies de d\u00e9couvertes pionni\u00e8res qui ont remodel\u00e9 les fondements th\u00e9oriques de la psychologie contemporaine. Wagner est \u00e9galement mis \u00e0 l’honneur par la Division 3 de l’APA, consacr\u00e9e \u00e0 la psychologie exp\u00e9rimentale, dont il re\u00e7oit la m\u00e9daille Warren d\u00e9cern\u00e9e par la Soci\u00e9t\u00e9 des psychologues exp\u00e9rimentaux (Society of Experimental Psychologists<\/em>), une soci\u00e9t\u00e9 savante d’\u00e9lite fond\u00e9e par Edward Titchener dont il fut l’un des membres les plus \u00e9minents. Ces distinctions successives ne modifi\u00e8rent en rien sa posture de chercheur humble et rigoureux, toujours concentr\u00e9 sur la validation exp\u00e9rimentale de ses postulats th\u00e9oriques.<\/p>\n

Au-del\u00e0 des m\u00e9dailles et des honneurs acad\u00e9miques, l’influence d’Allan Wagner s’exerce de mani\u00e8re pr\u00e9pond\u00e9rante \u00e0 travers ses multiples engagements \u00e9ditoriaux. Il assume des fonctions de direction et de conseil au sein des revues scientifiques les plus exigeantes du domaine, telles que le Journal of Experimental Psychology: Animal Behavior Processes<\/em>. En tant qu’\u00e9valuateur et r\u00e9dacteur, il impose des standards de rigueur m\u00e9thodologique et de transparence statistique qui \u00e9l\u00e8vent consid\u00e9rablement le niveau de la discipline. Refusant la complaisance intellectuelle et traquant sans rel\u00e2che les failles de raisonnement chez les auteurs qu’il relit comme chez ses propres collaborateurs, il fa\u00e7onne durablement la litt\u00e9rature scientifique internationale, formant des g\u00e9n\u00e9rations de chercheurs \u00e0 la probit\u00e9 exp\u00e9rimentale et \u00e0 la clart\u00e9 analytique.<\/p>\n

2. 2. Le paysage paradigmatique : De la transition b\u00e9havioriste \u00e0 l’essor cognitif<\/h2>\n

2.1 2.1 L’h\u00e9ritage de Pavlov, Hull et Spence<\/h3>\n

Pour appr\u00e9hender la port\u00e9e de l’\u0153uvre d’Allan Wagner, il est imp\u00e9ratif de resituer son \u00e9mergence intellectuelle dans le cadre paradigmatique dominant du milieu du vingti\u00e8me si\u00e8cle. La psychologie de l’apprentissage reposait alors presque exclusivement sur les principes fondateurs de l’associationnisme classique<\/a> formalis\u00e9 par Ivan Pavlov. Selon cette vision premi\u00e8re, le conditionnement r\u00e9sulte de la simple contigu\u00eft\u00e9 temporelle entre un stimulus conditionnel (SC) neutre et un stimulus inconditionnel (SI) biologiquement saillant. L’organisme \u00e9tait pens\u00e9 comme une m\u00e9canique passive au sein de laquelle la r\u00e9p\u00e9tition d’appariements temporels suffisait \u00e0 cr\u00e9er un arc r\u00e9flexe nouveau, reliant directement le stimulus conditionnel \u00e0 la r\u00e9ponse conditionnelle (RC).<\/p>\n

Aux \u00c9tats-Unis, cette vision \u00e9l\u00e9mentaire avait \u00e9t\u00e9 syst\u00e9matis\u00e9e par Clark Hull dans une tentative monumentale d’\u00e9dification d’une th\u00e9orie d\u00e9ductive universelle du comportement. Hull postulait que l’apprentissage \u00e9tait motiv\u00e9 par la r\u00e9duction des pulsions biologiques (drive reduction<\/em>). La force de l’habitude (not\u00e9e sHr<\/em>) s’accroissait selon une fonction exponentielle continue \u00e0 chaque fois qu’une r\u00e9ponse motrice \u00e9tait suivie d’une diminution de l’\u00e9tat de besoin de l’organisme. Cependant, ce mod\u00e8le m\u00e9caniste stimulus-r\u00e9ponse (S-R) montrait des signes manifestes d’essoufflement th\u00e9orique : il peinait \u00e0 expliquer comment des apprentissages pouvaient survenir en l’absence de r\u00e9duction imm\u00e9diate de besoin biologique, ou pourquoi certaines associations se formaient instantan\u00e9ment tandis que d’autres demeuraient r\u00e9calcitrantes \u00e0 l’acquisition malgr\u00e9 des milliers d’essais.<\/p>\n

Kenneth Spence apporta des raffinements quantitatifs substantiels au mod\u00e8le de Hull, notamment dans l’analyse de l’apprentissage discriminatif. Spence d\u00e9montra avec brio que le conditionnement \u00e0 un stimulus positif et la non-r\u00e9compense face \u00e0 un stimulus n\u00e9gatif g\u00e9n\u00e9raient des gradients distincts d’excitation et d’inhibition qui se combinaient alg\u00e9briquement le long du continuum perceptif. Malgr\u00e9 cette \u00e9l\u00e9gance math\u00e9matique, le cadre th\u00e9orique demeurait enferm\u00e9 dans une vision passive de l’organisme, r\u00e9gi par des connexions associatives stochastiques cr\u00e9\u00e9es par la simple contigu\u00eft\u00e9. \u00c0 la fin des ann\u00e9es 1960, une multitude d’anomalies empiriques d\u00e9fiant les mod\u00e8les d’apprentissage stochastiques commen\u00e7aient \u00e0 saturer les laboratoires : ph\u00e9nom\u00e8nes d’asym\u00e9trie attentionnelle, effets d’inhibition latente et \u00e9checs patents de la contigu\u00eft\u00e9 temporelle brute.<\/p>\n

2.2 2.2 La r\u00e9volution cognitive et le traitement animal de l’information<\/h3>\n

C’est pr\u00e9cis\u00e9ment face \u00e0 ces apories th\u00e9oriques que surgit la r\u00e9volution cognitive, impuls\u00e9e par le d\u00e9veloppement de l’informatique, de la cybern\u00e9tique et de la linguistique g\u00e9n\u00e9rative. Sous la banni\u00e8re de pionniers comme Edward Tolman<\/a> \u2014 dont les th\u00e9ories de cartes cognitives et d’attentes trouvaient enfin un \u00e9cho l\u00e9gitime \u2014, les psychologues commencent \u00e0 rejeter le b\u00e9haviorisme radical au profit d’une approche computationnelle. L’animal n’est plus envisag\u00e9 comme un simple automate r\u00e9agissant passivement \u00e0 des forces environnementales ext\u00e9rieures, mais comme un syst\u00e8me de traitement actif de l’information, capable d’encoder des repr\u00e9sentations environnementales, d’op\u00e9rer des inf\u00e9rences probabilistes et d’\u00e9laborer des attentes structur\u00e9es sur les contingences de son habitat.<\/p>\n

Dans ce contexte de bascule paradigmatique, le concept d’attente cognitive<\/em> prend le pas sur la notion m\u00e9canique de contigu\u00eft\u00e9 temporelle. Les chercheurs r\u00e9alisent que la relation entre deux \u00e9v\u00e9nements environnementaux ne se r\u00e9sume pas \u00e0 leur cooccurrence physique dans le temps et l’espace : ce qui importe de mani\u00e8re d\u00e9cisive est la valeur informative du stimulus conditionnel concernant l’apparition ou la non-apparition du stimulus inconditionnel. L’animal \u00e9value en permanence des matrices de contingence statistique pour d\u00e9terminer si un signal apporte une information nouvelle ou s’il est simplement redondant par rapport \u00e0 l’\u00e9tat global du milieu.<\/p>\n

La position th\u00e9orique adopt\u00e9e par Allan Wagner au c\u0153ur de cette tourmente intellectuelle est d’une originalit\u00e9 remarquable. Refusant \u00e0 la fois le dogmatisme aveugle des b\u00e9havioristes radicaux \u2014 qui niaient purement et simplement l’existence d’\u00e9tats internes \u2014 et les d\u00e9rives sp\u00e9culatives de certains cognitivistes prompts \u00e0 attribuer des \u00e9tats mentaux anthropomorphes inv\u00e9rifiables aux animaux, Wagner adopte une posture interm\u00e9diaire novatrice. Il se donne pour mission de conceptualiser le traitement de l’information chez l’animal avec la rigueur formelle et op\u00e9rationnelle du n\u00e9o-b\u00e9haviorisme le plus exigeant. Pour Wagner, parler de m\u00e9moire, de surprise ou d’attente chez le rat ou le lapin ne rel\u00e8ve pas de la m\u00e9taphore litt\u00e9raire : ces concepts doivent imp\u00e9rativement s’incarner dans des variables computationnelles explicites, mesurables et pr\u00e9dictives.<\/p>\n

2.3 2.3 Le statut \u00e9pist\u00e9mologique des repr\u00e9sentations internes<\/h3>\n

L’avanc\u00e9e \u00e9pist\u00e9mologique majeure port\u00e9e par Wagner r\u00e9side dans son maniement ultra-rigoureux du statut des repr\u00e9sentations internes en psychologie scientifique. Alors que l’introspectionnisme avait discr\u00e9dit\u00e9 la notion m\u00eame d’esprit au d\u00e9but du si\u00e8cle en raison de son absence totale d’objectivit\u00e9, Wagner montre que l’on peut r\u00e9introduire de mani\u00e8re tout \u00e0 fait l\u00e9gitime des variables interm\u00e9diaires au sens de Tolman et Hull, \u00e0 la condition expresse que ces variables soient math\u00e9matisables et li\u00e9es sans ambigu\u00eft\u00e9 \u00e0 des op\u00e9rations d’entr\u00e9e (stimulations environnementales) et de sortie (r\u00e9ponses comportementales).<\/p>\n

Wagner exclut cat\u00e9goriquement toute forme d’introspectionnisme na\u00eff au profit d’un formalisme algorithmique pr\u00e9dictif. Les repr\u00e9sentations internes ne sont pas des \u00ab images mentales \u00bb vagues accessibles \u00e0 la conscience animale ; ce sont des configurations nodales, des \u00e9tats d’activation neuro-computationnels et des traces mn\u00e9siques quantifiables. D\u00e8s lors, la mod\u00e9lisation de la m\u00e9moire de travail<\/a> et de la m\u00e9moire \u00e0 long terme chez l’animal devient un probl\u00e8me d’ing\u00e9nierie cognitive traitable en laboratoire : comment un \u00e9v\u00e9nement physique est-il encod\u00e9, sous quelle forme est-il maintenu dans un registre transitoire \u00e0 capacit\u00e9 limit\u00e9e, et quelles sont les lois cin\u00e9tiques r\u00e9gissant son d\u00e9clin ou sa consolidation dans un substrat mn\u00e9sique permanent ?<\/p>\n

Dans la perspective wagn\u00e9rienne, l’articulation entre ces repr\u00e9sentations m\u00e9morielles et les m\u00e9canismes associatifs devient le c\u0153ur n\u00e9vralgique de la science psychologique. Loin d’\u00eatre oppos\u00e9es, la m\u00e9moire et l’association sont les deux faces d’une m\u00eame m\u00e9daille : l’apprentissage consiste pr\u00e9cis\u00e9ment en la modification durable des interconnexions reliant des n\u0153uds repr\u00e9sentationnels internes sous l’effet du traitement de l’information. Cette synth\u00e8se magistrale permet \u00e0 Wagner de jeter un pont indestructible entre l’h\u00e9ritage empirique de l’\u00e9cole de l’Iowa et les promesses de la mod\u00e9lisation cognitive moderne, pr\u00e9parant le terrain pour la formulation de la th\u00e9orie la plus c\u00e9l\u00e8bre de l’histoire de la psychologie de l’apprentissage.<\/p>\n

3. 3. La gen\u00e8se du mod\u00e8le de Rescorla-Wagner (1972)<\/h2>\n

3.1 3.1 La rencontre intellectuelle avec Robert Rescorla<\/h3>\n

La fin des ann\u00e9es 1960 voit se nouer l’une des collaborations scientifiques les plus f\u00e9condes et transformatrices de toute l’histoire des sciences du comportement : celle d’Allan Wagner et de Robert A. Rescorla<\/a>. Rescorla, alors jeune chercheur brillant form\u00e9 \u00e0 l’Universit\u00e9 de Pennsylvanie aupr\u00e8s de Richard Solomon, avait d\u00e9j\u00e0 \u00e9branl\u00e9 les certitudes \u00e9tablies du b\u00e9haviorisme en publiant des exp\u00e9riences cruciales sur la notion de contingence. Rescorla avait d\u00e9montr\u00e9 qu’un stimulus conditionnel n’acquiert de propri\u00e9t\u00e9s excitatrices que s’il augmente la probabilit\u00e9 d’apparition du stimulus inconditionnel par rapport \u00e0 sa probabilit\u00e9 de base, introduisant l’id\u00e9e r\u00e9volutionnaire que l’absence de corr\u00e9lation temporelle emp\u00eache tout apprentissage, m\u00eame en pr\u00e9sence d’un grand nombre de contigu\u00eft\u00e9s accidentelles.<\/p>\n

Lorsque Wagner et Rescorla engagent leur dialogue scientifique, ils constatent une convergence imm\u00e9diate de leurs r\u00e9flexions m\u00e9thodologiques et th\u00e9oriques. Tous deux partagent la conviction intime que les mod\u00e8les existants de Hull, Spence ou Bush et Mosteller sont incapables d’expliquer les interactions complexes qui surviennent lorsque des stimuli multiples sont pr\u00e9sent\u00e9s en compos\u00e9 (compound conditioning<\/em>). Mettant en commun leurs protocoles exp\u00e9rimentaux innovants sur la peur conditionn\u00e9e et la suppression op\u00e9rante, ils d\u00e9cident d’unir leurs forces pour formaliser math\u00e9matiquement une th\u00e9orie unifi\u00e9e de l’apprentissage associatif qui rendrait compte des donn\u00e9es de contingence et des interactions entre stimuli concurrents.<\/p>\n

Le r\u00e9sultat de cette collaboration d’exception prend la forme d’un chapitre d’ouvrage collectif r\u00e9dig\u00e9 pour le volume \u00e9dit\u00e9 par A. H. Black et W. F. Prokasy en 1972, intitul\u00e9 Classical Conditioning II: Current Research and Theory<\/em>. Ce texte fondateur, sobrement intitul\u00e9 \u00ab A Theory of Pavlovian Conditioning: Variations in the Effectiveness of Reinforcement and Nonreinforcement \u00bb, allait d\u00e9clencher une v\u00e9ritable d\u00e9flagration \u00e9pist\u00e9mologique. R\u00e9dig\u00e9 avec une concision math\u00e9matique et une \u00e9l\u00e9gance logique admirables, ce chapitre est devenu l’un des articles les plus cit\u00e9s de toute la psychologie mondiale, transformant du jour au lendemain le paysage de la recherche exp\u00e9rimentale.<\/p>\n

3.2 3.2 La notion r\u00e9volutionnaire de surprise et de valeur associative<\/h3>\n

Le coup de g\u00e9nie conceptuel au c\u0153ur de la proposition de Rescorla et Wagner r\u00e9side dans le rejet cat\u00e9gorique et d\u00e9finitif de la contigu\u00eft\u00e9 temporelle pure comme condition suffisante de l’apprentissage. Les deux auteurs posent un postulat r\u00e9volutionnaire : un organisme n’apprend que s’il est surpris par ce qui lui arrive. Le renforcement n’est pas un processus automatique qui imprime une association par sa seule pr\u00e9sence physique ; son efficacit\u00e9 d\u00e9pend enti\u00e8rement de la mesure dans laquelle son apparition s’\u00e9carte de ce que l’organisme avait pr\u00e9alablement appris \u00e0 anticiper.<\/p>\n

Dans ce cadre th\u00e9orique, l’apprentissage est formellement d\u00e9fini comme une fonction directe de l’erreur de pr\u00e9diction, c’est-\u00e0-dire l’\u00e9cart alg\u00e9brique entre la r\u00e9alit\u00e9 de l’\u00e9v\u00e9nement inconditionnel re\u00e7u et l’attente globale g\u00e9n\u00e9r\u00e9e par l’ensemble des stimuli pr\u00e9sents dans la situation. Si un stimulus inconditionnel est parfaitement attendu par l’organisme, il perd toute efficacit\u00e9 pour promouvoir de nouveaux apprentissages, quand bien m\u00eame il surviendrait dans une contigu\u00eft\u00e9 temporelle absolue avec un nouveau stimulus. L’apprentissage ne sert pas \u00e0 enregistrer des cooccurrences physiques, mais \u00e0 corriger des pr\u00e9dictions erron\u00e9es sur l’\u00e9tat de l’environnement.<\/p>\n

Pour formaliser cette intuition fondamentale, Wagner et Rescorla conceptualisent plusieurs param\u00e8tres math\u00e9matiques rigoureux :<\/p>\n