{"id":8599,"date":"2026-09-23T03:11:29","date_gmt":"2026-09-23T03:11:29","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/experiments\/etude-langue-des-signes-koko-gorille-francine-patterson\/"},"modified":"2026-09-23T03:11:29","modified_gmt":"2026-09-23T03:11:29","slug":"etude-langue-des-signes-koko-gorille-francine-patterson","status":"publish","type":"psych_experiment","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_experiment=etude-langue-des-signes-koko-gorille-francine-patterson","title":{"rendered":"L’\u00e9tude sur la langue des signes de Koko la gorille – Francine Patterson"},"content":{"rendered":"

L’histoire des sciences cognitives et de la primatologie a rarement \u00e9t\u00e9 marqu\u00e9e par une figure aussi fascinante, clivante et embl\u00e9matique que celle de Hanabiko \u00ab Koko \u00bb<\/a>, une femelle gorille des plaines de l’Ouest (Gorilla gorilla gorilla<\/em>) n\u00e9e le 4 juillet 1971 au zoo de San Francisco. Initi\u00e9 au d\u00e9but des ann\u00e9es 1970 par Francine \u00ab Penny \u00bb Patterson<\/a>, alors jeune doctorante en psychologie du d\u00e9veloppement \u00e0 l’Universit\u00e9 de Stanford, le \u00ab Projet Koko \u00bb se proposait d’explorer les fronti\u00e8res r\u00e9put\u00e9es infranchissables de la communication intersp\u00e9cifique par le truchement de la langue des signes. Pendant pr\u00e8s de cinq d\u00e9cennies, cette relation dyadique et scientifique sans \u00e9quivalent a accumul\u00e9 un corpus monumental d’observations, bouleversant \u00e0 la fois le regard du grand public sur l’int\u00e9riorit\u00e9 animale et les certitudes des sciences du comportement.<\/p>\n

Au-del\u00e0 de l’attendrissement populaire suscit\u00e9 par les images d’un gorille tenant un chaton dans ses bras ou articulant des signes pour exprimer des d\u00e9sirs, le projet Koko s’est enracin\u00e9 dans une intense controverse \u00e9pist\u00e9mologique. Alors que la tradition linguistique cart\u00e9sienne et chomskienne postulait l’existence d’une discontinuit\u00e9 fondamentale entre l’humain et le reste du r\u00e8gne vivant \u2014 incarn\u00e9e par l’organe inn\u00e9 du langage et la syntaxe r\u00e9cursive \u2014, les travaux de Patterson pr\u00e9tendaient d\u00e9montrer une continuit\u00e9 cognitive remarquable. L’hominid\u00e9 non humain pouvait-il non seulement assimiler un stock lexical vaste, mais \u00e9galement manipuler des concepts abstraits, formuler des n\u00e9ologismes, mentir d\u00e9lib\u00e9r\u00e9ment, faire preuve d’humour et verbaliser des \u00e9tats affectifs complexes face au deuil et \u00e0 la solitude ?<\/p>\n

Ce dossier universitaire se propose d’examiner le Projet Koko dans toutes ses dimensions : des fondements th\u00e9oriques de la psychologie compar\u00e9e aux m\u00e9thodes de fa\u00e7onnage manuel du \u00ab Gorilla Sign Language \u00bb (GSL), des donn\u00e9es d’acquisition lexicale aux violentes pol\u00e9miques m\u00e9thodologiques relatives \u00e0 l’effet Clever Hans et au manque d’\u00e9valuation par les pairs. En croisant les perspectives de la bios\u00e9miotique, de l’\u00e9thologie de terrain et de l’\u00e9thique animale, il s’agira de mesurer l’h\u00e9ritage d’une recherche pionni\u00e8re qui, tout en exposant les \u00e9cueils m\u00e9thodologiques de l’enculturation humaine forc\u00e9e, a contribu\u00e9 \u00e0 transformer \u00e0 jamais notre conception de la subjectivit\u00e9 simienne.<\/p>\n

1. Contexte historique et fondements th\u00e9oriques du Projet Koko<\/h2>\n

1.1 L’\u00e9mergence des \u00e9tudes sur la communication intersp\u00e9cifique au XXe si\u00e8cle<\/h3>\n

La qu\u00eate d’un dialogue possible entre l’humain et les grands singes a connu plusieurs mutations paradigmatiques tout au long du XXe si\u00e8cle. D\u00e8s les ann\u00e9es 1930, Winthrop et Luella Kellogg \u00e9lev\u00e8rent le chimpanz\u00e9 Gua aux c\u00f4t\u00e9s de leur propre fils Donald, cherchant \u00e0 d\u00e9terminer si une exposition environnementale strictement sym\u00e9trique permettrait le d\u00e9veloppement du langage articul\u00e9. Quelques d\u00e9cennies plus tard, Keith et Catherine Hayes consacr\u00e8rent six ann\u00e9es \u00e0 l’\u00e9ducation de la chimpanz\u00e9 Viki au sein de leur foyer. Malgr\u00e9 des s\u00e9ances d’orthophonie intensives et r\u00e9p\u00e9t\u00e9es, Viki ne parvint jamais \u00e0 articuler p\u00e9niblement que quatre sons d\u00e9form\u00e9s et approximatifs : \u00ab mama \u00bb, \u00ab papa \u00bb, \u00ab cup \u00bb et \u00ab up \u00bb. Ces \u00e9checs retentissants semblaient initialement valider la th\u00e8se classique d’une incapacit\u00e9 intellectuelle r\u00e9dhibitoire des primates non humains \u00e0 acc\u00e9der \u00e0 la fonction symbolique.<\/p>\n

Toutefois, les progr\u00e8s convergents de l’anatomie compar\u00e9e et de l’anthropologie biologique r\u00e9v\u00e9l\u00e8rent que l’obstacle majeur n’\u00e9tait pas n\u00e9cessairement de nature neuro-intellectuelle, mais d’abord anatomique et biom\u00e9canique. L’appareil phonatoire des primates non humains se caract\u00e9rise en effet par un larynx situ\u00e9 haut dans le cou, une morphologie pharyngienne restreinte et une motricit\u00e9 fine linguale et labiale incapable de g\u00e9n\u00e9rer la diversit\u00e9 formantique indispensable aux phon\u00e8mes de la parole humaine. Constatant cette contrainte physiologique, les psychologues Allen et Beatrix Gardner<\/a> initi\u00e8rent en 1966 un virage m\u00e9thodologique capital avec la jeune chimpanz\u00e9 Washoe : substituer le canal vocal par le canal visuo-gestuel en utilisant l’American Sign Language (ASL). Presque simultan\u00e9ment, David Premack explorait une s\u00e9miotique visuelle via des jetons de plastique grav\u00e9s avec la chimpanz\u00e9 Sarah, tandis que Duane Rumbaugh introduisait des claviers de symboles abstraits (lexigrammes) avec le projet LANA.<\/p>\n

Le projet Washoe d\u00e9montra sans \u00e9quivoque que, d\u00e9barrass\u00e9s de l’entrave phonatoire, les pongid\u00e9s pouvaient acqu\u00e9rir plus d’une centaine de signes conventionnels, les combiner de fa\u00e7on apparemment intentionnelle et les g\u00e9n\u00e9raliser \u00e0 des r\u00e9f\u00e9rents nouveaux. Cette transition paradigmatique vers les modalit\u00e9s gestuelles ouvrit la voie \u00e0 une nouvelle \u00e8re de la recherche cognitive. Elle sugg\u00e9rait que l’anc\u00eatre commun des hominid\u00e9s disposait peut-\u00eatre d’une architecture communicative pr\u00e9-verbale fond\u00e9e sur le geste manuel plut\u00f4t que sur l’\u00e9mission vocale, faisant des grands singes des sujets id\u00e9aux pour tester les limites phylog\u00e9n\u00e9tiques de la s\u00e9miose animale.<\/p>\n

1.2 La gen\u00e8se des travaux de Francine Patterson \u00e0 Stanford<\/h3>\n

C’est dans cette effervescence intellectuelle que Francine \u00ab Penny \u00bb Patterson, jeune \u00e9tudiante de troisi\u00e8me cycle \u00e0 l’Universit\u00e9 de Stanford, assista \u00e0 un s\u00e9minaire d\u00e9terminant sur l’acquisition du langage chez les primates anim\u00e9 par le Dr Karl Pribram et les Gardner. Fascin\u00e9e par ces perspectives mais d\u00e9sireuse d’explorer un territoire vierge, elle orienta son m\u00e9moire doctoral vers l’application de la langue des signes \u00e0 une esp\u00e8ce r\u00e9put\u00e9e jusqu’alors cognitivement r\u00e9tive ou \u00e9motionnellement inadapt\u00e9e \u00e0 ce type d’interaction : le gorille des plaines de l’Ouest (Gorilla gorilla gorilla<\/em>).<\/p>\n

La rencontre inaugurale eut lieu \u00e0 l’\u00e9t\u00e9 1972 au zoo de San Francisco. Patterson y fit la connaissance d’un nourrisson gorille femelle, Hanabiko \u2014 dont le nom en japonais signifie \u00ab Enfant du feu d’artifice \u00bb, en r\u00e9f\u00e9rence \u00e0 sa naissance survenue le jour de la f\u00eate nationale am\u00e9ricaine, le 4 juillet 1971. Koko souffrait alors de malnutrition et de probl\u00e8mes gastro-intestinaux s\u00e9v\u00e8res qui avaient n\u00e9cessit\u00e9 son retrait de l’exposition publique et son placement sous couveuse \u00e0 l’h\u00f4pital du zoo. Patterson obtint l’autorisation de s’occuper du nourrisson convalescent et de mettre en place une \u00e9tude pilote de deux semaines. Ce qui ne devait \u00eatre qu’une br\u00e8ve exp\u00e9rience acad\u00e9mique devint le projet longitudinal le plus \u00e9tendu de l’histoire de la psychologie animale.<\/p>\n

Le cadre doctoral initial de Patterson visait \u00e0 tester des hypoth\u00e8ses d\u00e9veloppementales comparatives : un gorille pouvait-il acqu\u00e9rir l’ASL \u00e0 un rythme similaire \u00e0 celui d’un chimpanz\u00e9 ou d’un enfant humain atteint de surdit\u00e9 ? Tr\u00e8s rapidement, face \u00e0 l’accroissement des comp\u00e9tences sign\u00e9es de Koko et aux tensions administratives croissantes avec la direction du zoo qui souhaitait r\u00e9cup\u00e9rer l’animal pour la reproduction, la chercheuse dut s’\u00e9manciper du cadre acad\u00e9mique conventionnel. Avec le soutien de son partenaire Ronald Cohn et d’un petit r\u00e9seau de m\u00e9c\u00e8nes, elle cr\u00e9a en 1976 The Gorilla Foundation<\/a>. Cette organisation non gouvernementale prit la tutelle l\u00e9gale de Koko, finan\u00e7a l’am\u00e9nagement d’une r\u00e9serve exp\u00e9rimentale dans les collines de Woodside en Californie, et transforma la recherche doctorale en une aventure institutionnelle et m\u00e9diatique priv\u00e9e d’une dur\u00e9e de pr\u00e8s d’un demi-si\u00e8cle.<\/p>\n

1.3 Choix du mod\u00e8le gorille par rapport aux chimpanz\u00e9s<\/h3>\n

Le choix d’\u00e9tudier un gorille plut\u00f4t qu’un chimpanz\u00e9 constituait un pari scientifique singuli\u00e8rement audacieux \u00e0 l’\u00e9poque. La litt\u00e9rature primatologique dominante, nourrie des observations de Jane Goodall \u00e0 Gombe Stream et des \u00e9crits de Robert Yerkes, d\u00e9peignait le gorille comme un \u00eatre flegmatique, potentiellement violent, introverti et nettement moins dou\u00e9 pour les t\u00e2ches de r\u00e9solution de probl\u00e8mes techniques que le chimpanz\u00e9. Les gorilles \u00e9taient per\u00e7us comme des mangeurs de feuillage s\u00e9dentaires et conservateurs, contrastant avec l’inventivit\u00e9 sociale et la curiosit\u00e9 dynamique de Pan troglodytes<\/em>.<\/p>\n

Patterson formula l’hypoth\u00e8se inverse : pr\u00e9cis\u00e9ment en raison de leur temp\u00e9rament plus pos\u00e9, de leur forte coh\u00e9sion sociale intrasp\u00e9cifique et de leur moindre propension aux d\u00e9charges impulsives, les gorilles pr\u00e9sentaient des pr\u00e9dispositions comportementales hautement favorables \u00e0 l’apprentissage linguistique. La ma\u00eetrise de l’attention conjointe, la capacit\u00e9 d’inhibition des r\u00e9ponses motrices imm\u00e9diates et une tol\u00e9rance sup\u00e9rieure \u00e0 la frustration constituaient, selon elle, des atouts majeurs. Sur le plan moteur, bien que la main du gorille soit plus massive et pr\u00e9sente une palmure interdigitale plus marqu\u00e9e que celle de l’humain, son pouce est remarquablement opposable, offrant une dext\u00e9rit\u00e9 manuelle suffisante pour ex\u00e9cuter des mouvements pr\u00e9cis dans l’espace p\u00e9ribuccal et thoracique.<\/p>\n

De surcro\u00eet, le projet entendait d\u00e9passer le pr\u00e9jug\u00e9 anthropologique qui \u00e9rigeait le chimpanz\u00e9 en unique mod\u00e8le valide du dernier anc\u00eatre commun (DAC). \u00c9tudier le gorille permettait d’\u00e9prouver la g\u00e9n\u00e9ralit\u00e9 phylog\u00e9n\u00e9tique des comp\u00e9tences symboliques : si deux lign\u00e9es distinctes au sein de la sous-famille des Homininae (la tribu des Panini et celle des Gorillini) partageaient des pr\u00e9curseurs cognitifs pour la s\u00e9miose gestuelle, cela indiquait avec force que ces structures cognitives profondes \u00e9taient apparues bien avant la divergence des hominines, il y a au moins huit \u00e0 dix millions d’ann\u00e9es.<\/p>\n

2. Dispositif m\u00e9thodologique et adaptation de la langue des signes (GSL)<\/h2>\n

2.1 L’\u00e9laboration du ‘Gorilla Sign Language’ (GSL)<\/h3>\n

L’utilisation brute de l’American Sign Language (ASL) par un grand singe se heurte \u00e0 des contraintes biom\u00e9caniques et anatomiques strictes. Bien que le r\u00e9pertoire des signes humains repose sur des configurations digitales extr\u00eamement fines (ch\u00e9r\u00e8mes), l’appareil musculaire de la main du gorille pr\u00e9sente des ligaments m\u00e9tacarpiens palmaires plus courts, des coussinets fibreux \u00e9pais et une amplitude de rotation carpienne l\u00e9g\u00e8rement distincte. Pour r\u00e9pondre \u00e0 ces limitations, Francine Patterson formalisa une version adapt\u00e9e du langage des signes, baptis\u00e9e le Gorilla Sign Language<\/em> (GSL).<\/p>\n

Le GSL n’\u00e9tait pas un syst\u00e8me symbolique enti\u00e8rement nouveau, mais une d\u00e9rivation morphologique et phonologique de l’ASL standard. Les modifications introduites par Koko se structuraient autour de quatre composantes de base du signe gestuel :<\/p>\n