{"id":4031,"date":"2026-09-11T04:42:40","date_gmt":"2026-09-11T04:42:40","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/experiments\/discrimination-phonemes-nourrissons-ba-pa-peter-eimas\/"},"modified":"2026-09-11T04:42:40","modified_gmt":"2026-09-11T04:42:40","slug":"discrimination-phonemes-nourrissons-ba-pa-peter-eimas","status":"publish","type":"psych_experiment","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_experiment=discrimination-phonemes-nourrissons-ba-pa-peter-eimas","title":{"rendered":"La discrimination des phon\u00e8mes chez les nourrissons (Ba\/Pa) – Peter Eimas"},"content":{"rendered":"

L\u2019\u00e9tude de l\u2019\u00e9mergence du langage chez l\u2019\u00eatre humain a longtemps constitu\u00e9 l\u2019un des plus profonds myst\u00e8res de la psychologie, de la linguistique et des neurosciences cognitives. Durant des si\u00e8cles, la pens\u00e9e philosophique dominante, relay\u00e9e par les premiers courants de la psychologie exp\u00e9rimentale, concevait le nouveau-n\u00e9 comme un organisme sensoriellement immature, plong\u00e9 selon la c\u00e9l\u00e8bre formule de William James dans une \u00ab confusion bourdonnante et florissante \u00bb (blooming, buzzing confusion<\/em>). Dans cette perspective classique, le nourrisson \u00e9tait envisag\u00e9 comme une cire vierge, incapable de structurer le flux continu des stimulations physiques qui l’assaillent, et d\u00e9pendant enti\u00e8rement d’un long et laborieux apprentissage associatif pour faire \u00e9merger du sens \u00e0 partir du chaos sonore environnant.<\/p>\n

Cette conception passive du d\u00e9veloppement infantile a \u00e9t\u00e9 radicalement remise en question au d\u00e9but des ann\u00e9es 1970. En 1971, une publication parue dans la revue Science<\/a>, sign\u00e9e par Peter D. Eimas, Einar R. Siqueland, Peter Jusczyk et James Vigorito, est venue porter un coup fatal aux dogmes empiristes et behavioristes alors pr\u00e9valents. Intitul\u00e9e \u00ab Speech Perception in Infants \u00bb<\/em>, cette recherche fondamentale d\u00e9montrait pour la premi\u00e8re fois que des nourrissons \u00e2g\u00e9s d’un \u00e0 quatre mois seulement poss\u00e8dent d\u00e9j\u00e0 la capacit\u00e9 de discriminer des unit\u00e9s linguistiques discr\u00e8tes \u2014 des phon\u00e8mes \u2014 et ce, d’une mani\u00e8re remarquablement similaire \u00e0 celle des adultes : selon le mode de la perception cat\u00e9gorielle.<\/p>\n

En centrant leurs investigations sur le contraste acoustique distinguant les occlusives bilabiales \/ba\/ et \/pa\/, Eimas et ses collaborateurs n’ont pas simplement inaugur\u00e9 une nouvelle m\u00e9thodologie exp\u00e9rimentale ; ils ont ouvert la voie \u00e0 une red\u00e9finition compl\u00e8te de l’architecture cognitive n\u00e9onatale. Le pr\u00e9sent article se propose d’analyser en profondeur cette exp\u00e9rience fondatrice, ses fondements physiques et m\u00e9thodologiques, ses r\u00e9percussions sur les d\u00e9bats \u00e9pist\u00e9mologiques relatifs \u00e0 l’inn\u00e9it\u00e9 du langage, ainsi que son h\u00e9ritage dans les neurosciences contemporaines du d\u00e9veloppement.<\/p>\n

1. Introduction historique et contexte th\u00e9orique des travaux de Peter Eimas (1971)<\/h2>\n

1.1 Le paysage de la psycholinguistique avant 1971<\/h3>\n

Pour appr\u00e9hender la port\u00e9e r\u00e9volutionnaire des d\u00e9couvertes de Peter Eimas, il convient de reconstituer le climat intellectuel des ann\u00e9es 1950 et 1960. La psychologie nord-am\u00e9ricaine \u00e9tait alors profond\u00e9ment marqu\u00e9e par le b\u00e9haviorisme radical, dont Burrhus Frederic Skinner repr\u00e9sentait la figure de proue. Dans son ouvrage Verbal Behavior<\/em> (1957), Skinner postulait que le langage s’acquiert par les m\u00eames m\u00e9canismes que n’importe quel autre comportement moteur : par conditionnement op\u00e9rant, imitation passive, association stimulus-r\u00e9ponse et renforcement s\u00e9lectif par l’entourage adulte. L’enfant \u00e9tait consid\u00e9r\u00e9 comme un r\u00e9cepteur acoustique passif, dont le syst\u00e8me auditif devait s’ajuster progressivement, par essais et erreurs, aux r\u00e9gularit\u00e9s statistiques et aux renforcements de son environnement linguistique.<\/p>\n

Ce paradigme empiriste strict fut violemment \u00e9branl\u00e9 en 1959 par la critique d\u00e9vastatrice que publia Noam Chomsky<\/a> en r\u00e9ponse au livre de Skinner. Chomsky y d\u00e9montrait l’inad\u00e9quation structurelle du b\u00e9haviorisme pour rendre compte de ce qu’il nommait la \u00ab cr\u00e9ativit\u00e9 du langage \u00bb et la \u00ab pauvret\u00e9 du stimulus \u00bb. Selon la th\u00e9orie g\u00e9n\u00e9rative chomskyenne, l’environnement linguistique auquel est expos\u00e9 le jeune enfant est bien trop fragmentaire, bruit\u00e9 et lacunaire pour lui permettre de d\u00e9duire les r\u00e8gles formelles de la grammaire sans le secours d’une structure biologique pr\u00e9programm\u00e9e : le Dispositif d’Acquisition du Langage (ou Language Acquisition Device<\/em>, LAD). Toutefois, si la critique de Chomsky portait principalement sur la syntaxe et la combinatoire formelle, elle laissait en suspens la question du versant perceptif de la parole. Les b\u00e9b\u00e9s poss\u00e9daient-ils, d\u00e8s la naissance, un \u00e9quipement perceptif sp\u00e9cialis\u00e9 pour d\u00e9coder la mati\u00e8re sonore du langage, ou la parole n’\u00e9tait-elle qu’un cas particulier de perception auditive g\u00e9n\u00e9rale acquise au fil des mois ?<\/p>\n

L’\u00e9pist\u00e9mologie de l’\u00e9poque oscillait ainsi entre un inn\u00e9isme structuraliste focalis\u00e9 sur les r\u00e8gles syntaxiques abstraites et un empirisme acoustique qui continuait d’affirmer que la discrimination fine des sons de parole \u00e9tait le fruit d’un apprentissage progressif. Les capacit\u00e9s perceptives des nourrissons avant l’\u00e9mergence des premiers mots demeuraient une bo\u00eete noire m\u00e9thodologique, largement inaccessible aux outils d’investigation exp\u00e9rimentale alors disponibles.<\/p>\n

1.2 La rupture paradigmatique introduite par Peter Eimas<\/h3>\n

C’est dans cette br\u00e8che th\u00e9orique que s’immisce le psychologue Peter D. Eimas au sein de l’Universit\u00e9 Brown. Conscient de l’impasse o\u00f9 conduisaient les sp\u00e9culations purement th\u00e9oriques, Eimas s’associe \u00e0 Einar Siqueland, qui venait de mettre au point un dispositif ing\u00e9nieux permettant de sonder les \u00e9tats cognitifs des nourrissons via leur r\u00e9flexe de succion. En adjoignant \u00e0 cette technique des stimuli acoustiques d’une rigueur physique absolue, g\u00e9n\u00e9r\u00e9s par synth\u00e8se vocale, l’\u00e9quipe d’Eimas accomplit un tour de force exp\u00e9rimental qui allait faire date dans l’histoire des sciences cognitives.<\/p>\n

L’article de 1971 dans la revue Science<\/em> ne s’est pas content\u00e9 de fournir des donn\u00e9es empiriques suppl\u00e9mentaires ; il a renvers\u00e9 l’hypoth\u00e8se nulle en vigueur. Jusqu’alors, la charge de la preuve incombait aux partisans de comp\u00e9tences pr\u00e9coces. On supposait que le nourrisson \u00e9tait incapable de d\u00e9couper le continuum acoustique de la parole avant d’avoir d\u00e9velopp\u00e9 lui-m\u00eame des capacit\u00e9s articulatoires au cours de la p\u00e9riode de babillage. Eimas et ses coauteurs ont prouv\u00e9 l’exact inverse : bien avant d’\u00eatre capables de produire le moindre son articul\u00e9, et d\u00e8s l’\u00e2ge d’un mois, les nourrissons traitent le signal sonore de la parole humaine non pas comme une variation continue d’ondes physiques, mais selon des cat\u00e9gories linguistiques qualitatives discr\u00e8tes.<\/p>\n

Cette d\u00e9couverte a imm\u00e9diatement pos\u00e9 la question de l’existence de m\u00e9canismes biologiques inn\u00e9s d\u00e9di\u00e9s au traitement de la parole. En d\u00e9montrant que la discrimination phon\u00e9mique ne n\u00e9cessitait ni exp\u00e9rience linguistique pr\u00e9alable prolong\u00e9e ni entra\u00eenement moteur de l’appareil phonatoire, l’\u00e9tude d’Eimas a fourni le premier ancrage perceptif empirique robuste \u00e0 la th\u00e8se nativiste, modifiant d\u00e9finitivement la trajectoire de la psychologie du d\u00e9veloppement.<\/p>\n

1.3 L’importance historique du contraste \/ba\/ versus \/pa\/<\/h3>\n

Le choix m\u00e9thodologique du contraste opposant la consonne bilabiale vois\u00e9e \/b\/ \u00e0 sa contrepartie non vois\u00e9e \/p\/ (suivies de la voyelle \/a\/) ne relevait pas du hasard. Il s’inscrivait dans la continuit\u00e9 directe des travaux pionniers men\u00e9s sur des adultes au sein des prestigieux Laboratoires Haskins<\/a> par Alvin Liberman, Arthur Abramson et Leigh Lisker au cours des d\u00e9cennies 1950 et 1960. Les chercheurs de Haskins avaient d\u00e9couvert que lorsque l’on manipule artificiellement un param\u00e8tre acoustique unique, le temps d’attaque vocal (ou Voice Onset Time<\/em>), les adultes ne per\u00e7oivent pas une transition continue mais entendent soit un \/ba\/ parfait, soit un \/pa\/ parfait, avec une fronti\u00e8re \u00e9tanche entre les deux.<\/p>\n

En transposant ce paradigme classique de la phon\u00e9tique exp\u00e9rimentale adulte vers la psychologie du tr\u00e8s jeune nourrisson, Eimas cr\u00e9ait un pont m\u00e9thodologique capital. Si les b\u00e9b\u00e9s manifestaient les m\u00eames discontinuit\u00e9s de d\u00e9tection que les adultes le long du m\u00eame continuum physique de synth\u00e8se, cela signifierait que les fondations de l’analyse phon\u00e9mique ne sont pas le produit d’ann\u00e9es de pratique sociale de la conversation, mais bien une propri\u00e9t\u00e9 constitutive du syst\u00e8me de traitement du signal chez l’\u00eatre humain.<\/p>\n

De surcro\u00eet, le contraste \/ba\/ versus \/pa\/ pr\u00e9sente une universalit\u00e9 remarquable. Pr\u00e9sent sous des formes phon\u00e9tiques tr\u00e8s proches dans la quasi-totalit\u00e9 des langues du globe, il incarne le prototype par excellence de l’opposition phonologique fond\u00e9e sur le voisement. Le recours \u00e0 ce contraste permettait ainsi d’isoler une brique \u00e9l\u00e9mentaire universelle du syst\u00e8me linguistique humain pour tester si l’esprit du nourrisson dispose d\u00e8s l’origine des primitives n\u00e9cessaires au d\u00e9codage de la parole.<\/p>\n

2. La physique acoustique du contraste : Le r\u00f4le du Voice Onset Time (VOT)<\/h2>\n

2.1 D\u00e9finition et mesure physique du Temps d’Attaque Vocal (VOT)<\/h3>\n

Pour saisir l’\u00e9l\u00e9gance de l’exp\u00e9rience d’Eimas, il est indispensable de d\u00e9tailler la physique du signal acoustique utilis\u00e9, et singuli\u00e8rement la notion de Temps d’Attaque Vocal, universellement d\u00e9sign\u00e9 par son acronyme anglophone VOT (Voice Onset Time)<\/a>. Th\u00e9oris\u00e9 et formalis\u00e9 en 1964 par Leigh Lisker et Arthur S. Abramson, le VOT est une mesure temporelle pr\u00e9cise, quantifi\u00e9e en millisecondes (ms), qui correspond \u00e0 l’intervalle temporel s\u00e9parant le moment o\u00f9 s’effectue le rel\u00e2chement m\u00e9canique de l’occlusion des articulateurs (les l\u00e8vres dans le cas des bilabiales) et le moment pr\u00e9cis o\u00f9 s’enclenche la vibration p\u00e9riodique des cordes vocales (la phonation glottique).<\/p>\n

Sur le plan acoustique et spectrographique, le rel\u00e2chement de l’occlusion produit une impulsion transitoire de haute intensit\u00e9 et de tr\u00e8s courte dur\u00e9e, appel\u00e9e le bruit d’explosion ou \u00ab burst \u00bb. Ce burst appara\u00eet sur un spectrogramme sous la forme d’une barre verticale sombre couvrant une large bande de fr\u00e9quences. Lorsque les cordes vocales commencent \u00e0 vibrer pour produire la voyelle subs\u00e9quente, elles g\u00e9n\u00e8rent des harmoniques p\u00e9riodiques qui se traduisent par l’apparition de barres horizontales r\u00e9guli\u00e8res, correspondant aux formants du tractus vocal, notamment le premier formant (F1) situ\u00e9 dans les basses fr\u00e9quences. Le VOT mesure donc exactement la dur\u00e9e s\u00e9parant le burst de l’apparition de la p\u00e9riodicit\u00e9 glottale.<\/p>\n

Cette mesure peut adopter des valeurs positives ou n\u00e9gatives :<\/p>\n