{"id":9639,"date":"2026-09-23T15:06:56","date_gmt":"2026-09-23T15:06:56","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/theories\/modele-comportement-verbal-operant-bf-skinner\/"},"modified":"2026-09-23T15:06:56","modified_gmt":"2026-09-23T15:06:56","slug":"modele-comportement-verbal-operant-bf-skinner","status":"publish","type":"psych_article","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_article=modele-comportement-verbal-operant-bf-skinner","title":{"rendered":"Mod\u00e8le du comportement verbal op\u00e9rant – B. F. Skinner"},"content":{"rendered":"

L\u2019analyse du langage humain constitue sans conteste l\u2019un des d\u00e9fis les plus redoutables et les plus \u00e2prement disput\u00e9s des sciences humaines et du comportement. Historiquement domin\u00e9e par des perspectives mentalistes, structuralistes et formalistes, l’\u00e9tude de la parole a longtemps appr\u00e9hend\u00e9 le langage comme un r\u00e9ceptacle d\u2019id\u00e9es immat\u00e9rielles, un ensemble autonome de r\u00e8gles syntaxiques abstraites ou une manifestation directe de facult\u00e9s cognitives inn\u00e9es sp\u00e9cifiquement humaines. Dans ce paysage intellectuel hautement sp\u00e9culatif, la publication en 1957 de l\u2019ouvrage Verbal Behavior<\/em> par le psychologue am\u00e9ricain Burrhus Frederic Skinner<\/a> a constitu\u00e9 une v\u00e9ritable onde de choc \u00e9pist\u00e9mologique. Prolongeant les principes intransigeants du b\u00e9haviorisme radical, Skinner a entrepris de d\u00e9pouiller le ph\u00e9nom\u00e8ne linguistique de ses oripeaux transcendantaux pour le ramener rigoureusement dans le giron des sciences naturelles.<\/p>\n

Pour Skinner, le langage ne constitue ni une entit\u00e9 ind\u00e9pendante de l\u2019individu, ni un miroir de l\u2019esprit, mais bien une modalit\u00e9 de comportement \u00e0 part enti\u00e8re, r\u00e9gie par les m\u00eames lois fondamentales de la s\u00e9lection par les cons\u00e9quences que n\u2019importe quelle autre action motrice. Rebaptis\u00e9 \u00ab comportement verbal \u00bb, cet ensemble complexe de conduites n\u2019est pas d\u00e9fini par sa morphologie phon\u00e9tique ou grammaticale, mais par ses fonctions \u00e9cologiques et dynamiques au sein de l\u2019environnement social. En proposant d’appr\u00e9hender la parole \u00e0 travers l’interaction entre des ant\u00e9c\u00e9dents environnementaux pr\u00e9cis, des r\u00e9ponses motrices et des contingences de renforcement m\u00e9di\u00e9es par autrui, Skinner a jet\u00e9 les bases d’un mod\u00e8le fonctionnel op\u00e9rant d’une puissance explicative et d’une port\u00e9e heuristique consid\u00e9rables.<\/p>\n

Le pr\u00e9sent trait\u00e9 propose une exploration exhaustive et syst\u00e9matique du mod\u00e8le du comportement verbal op\u00e9rant. Des fondements philosophiques et ontologiques qui ont pr\u00e9sid\u00e9 \u00e0 sa gen\u00e8se jusqu’aux controverses historiques qui ont marqu\u00e9 sa r\u00e9ception critique, nous examinerons la classification m\u00e9ticuleuse des op\u00e9rants \u00e9l\u00e9mentaires (mand, tact, \u00e9cho\u00efque, intraverbal, textuel, transcription), la m\u00e9canique sophistiqu\u00e9e des processus autoclitiques, ainsi que la gestion naturaliste des \u00e9v\u00e9nements priv\u00e9s et de la pens\u00e9e silencieuse. Enfin, nous aborderons la spectaculaire renaissance empirique et clinique de ce mod\u00e8le \u00e0 travers l’analyse appliqu\u00e9e du comportement (Applied Behavior Analysis<\/a>), son articulation contemporaine avec la Th\u00e9orie des Cadres Relationnels (RFT), et sa surprenante r\u00e9sonance avec les mod\u00e8les pr\u00e9dictifs de l\u2019intelligence artificielle moderne.<\/p>\n

1. Fondements \u00e9pist\u00e9mologiques et \u00e9mergence de l’ouvrage Verbal Behavior<\/h2>\n

1.1 La rupture avec le mod\u00e8le structuraliste et mentaliste de la linguistique<\/h3>\n

L\u2019\u00e9dification du mod\u00e8le du comportement verbal skinn\u00e9rien s\u2019enracine dans une rupture radicale avec les postulats de la linguistique traditionnelle, qu\u2019elle soit d\u2019inspiration saussurienne, chomskyenne avant la lettre ou d\u2019ob\u00e9dience psychologique mentaliste. Depuis des si\u00e8cles, la r\u00e9flexion sur le langage reposait sur une m\u00e9taphore dominante : celle du canal de transmission au moyen duquel un \u00e9metteur encode une pens\u00e9e, une intention ou une id\u00e9e abstraite dans un signal phonique ou graphique, que le r\u00e9cepteur d\u00e9code pour reconstituer l’id\u00e9e originelle dans son propre for int\u00e9rieur. Pour Skinner, cette approche rel\u00e8ve d\u2019une illusion explicative commode mais scientifiquement st\u00e9rile. Postuler l\u2019existence d\u2019id\u00e9es pr\u00e9verbales, de significations immat\u00e9rielles ou de repr\u00e9sentations cognitives internes revient \u00e0 introduire un homoncule r\u00e9gulateur et \u00e0 repousser le probl\u00e8me de la causalit\u00e9 d’un cran : qu\u2019est-ce qui cause l’\u00e9mergence de l’id\u00e9e elle-m\u00eame ?<\/p>\n

En rejetant r\u00e9solument le mentalisme, le b\u00e9haviorisme radical n\u2019affirme pas que l’activit\u00e9 interne n’existe pas, mais refuse d\u2019octroyer \u00e0 des entit\u00e9s psychiques non physiques un statut causal autonome dans l’explication du comportement. Skinner d\u00e9nonce l\u2019approche purement structurale et formaliste qui analyse le langage comme un syst\u00e8me autonome de symboles, de lex\u00e8mes et de syntagmes d\u00e9sincarn\u00e9s. Une analyse strictement formelle peut certes d\u00e9crire la configuration g\u00e9om\u00e9trique ou phonologique d’une phrase, mais elle demeure incapable d’expliquer pourquoi, \u00e0 un instant pr\u00e9cis de l\u2019histoire d\u2019un organisme singulier, cette phrase a \u00e9t\u00e9 \u00e9mise plut\u00f4t qu’une autre. L\u2019ambition skinn\u00e9rienne consiste donc \u00e0 substituer \u00e0 l’analyse formelle du \u00ab signe \u00bb une analyse strictement fonctionnelle du comportement, subordonnant l’\u00e9tude de la morphologie linguistique aux lois universelles de l’apprentissage op\u00e9rant.<\/p>\n

Le langage n’est donc plus conceptualis\u00e9 comme une \u00ab facult\u00e9 \u00bb inn\u00e9e, sp\u00e9cifique et magique de l’esp\u00e8ce humaine, mais bien comme une classe de comportements soumise aux m\u00e9canismes de l\u2019ontogen\u00e8se et de la phylogen\u00e8se. Tout comme l’\u00e9volution biologique s\u00e9lectionne des caract\u00e9ristiques anatomiques en vertu de leur valeur adaptative de survie, l’environnement social d’un locuteur s\u00e9lectionne, fa\u00e7onne et maintient des formes verbales sp\u00e9cifiques au gr\u00e9 de leur efficience adaptative. En d\u00e9sacralisant le verbe pour le r\u00e9inscrire dans le tissu des \u00e9v\u00e9nements physiques observables et mesurables, Skinner accomplit une r\u00e9volution copernicienne, assimilant l\u2019art oratoire, la po\u00e9sie, la conversation quotidienne ou la d\u00e9duction scientifique \u00e0 des cha\u00eenes de comportements moteurs modul\u00e9s par leurs cons\u00e9quences environnementales.<\/p>\n

1.2 La trajectoire intellectuelle de B. F. Skinner vers le langage<\/h3>\n

La gestation de l’ouvrage Verbal Behavior<\/em> s\u2019\u00e9tend sur pr\u00e8s de vingt-trois ann\u00e9es de labeur conceptuel ininterrompu. L’origine de cette entreprise monumentale remonte \u00e0 une conversation informelle tenue en 1934 \u00e0 l’universit\u00e9 Harvard. Lors d’un d\u00eener \u00e0 la Society of Fellows, Skinner \u00e9change longuement avec le c\u00e9l\u00e8bre philosophe et math\u00e9maticien britannique Alfred North Whitehead. Ce dernier, sceptique face aux ambitions universalistes du b\u00e9haviorisme naissant de Skinner, le d\u00e9fie d’expliquer d’une mani\u00e8re purement m\u00e9canique et scientifique son propre comportement lorsqu’il dit, sur le moment : \u00ab Aucun scorpion noir ne tombe sur cette table \u00bb. Whitehead entendait d\u00e9montrer par cette phrase provocatrice la spontan\u00e9it\u00e9 cr\u00e9atrice et l’absence totale de d\u00e9termination physique directe qui caract\u00e9riseraient, selon lui, le langage humain.<\/p>\n

Ce d\u00e9fi marque profond\u00e9ment Skinner, qui prend conscience de la n\u00e9cessit\u00e9 absolue, pour le b\u00e9haviorisme radical<\/a>, de fournir un compte-rendu exhaustif, d\u00e9nu\u00e9 de tout recours mentaliste, de la conduite verbale la plus subtile, y compris la g\u00e9n\u00e9ration d\u2019\u00e9nonc\u00e9s m\u00e9taphoriques, n\u00e9gatifs ou po\u00e9tiques. D\u00e8s lors, le chercheur s’attelle \u00e0 \u00e9tendre le paradigme du conditionnement op\u00e9rant \u2014 initialement formalis\u00e9 en laboratoire aupr\u00e8s de rongeurs et de pigeons \u2014 aux comportements humains les plus \u00e9labor\u00e9s. Contrairement \u00e0 une l\u00e9gende tenace colport\u00e9e par ses d\u00e9tracteurs, Skinner n\u2019a jamais pr\u00e9tendu extrapoler na\u00efvement les protocoles d\u2019une \u00ab bo\u00eete de Skinner \u00bb \u00e0 l\u2019\u00eatre humain sans r\u00e9\u00e9valuer en profondeur l’extr\u00eame complexit\u00e9 du milieu social.<\/p>\n

Durant les ann\u00e9es 1940, alors qu’il enseigne \u00e0 l’universit\u00e9 du Minnesota puis \u00e0 l’universit\u00e9 d’Indiana, il consacre ses conf\u00e9rences William James de Harvard, donn\u00e9es en 1947, \u00e0 l’\u00e9bauche formelle de cette th\u00e9orisation. Il faudra toutefois attendre dix ann\u00e9es suppl\u00e9mentaires pour que l’ouvrage de synth\u00e8se paraisse d\u00e9finitivement en 1957. Tout au long de son existence, Skinner consid\u00e9rera Verbal Behavior<\/em> non pas comme un travail secondaire ou appliqu\u00e9, mais tr\u00e8s explicitement comme son grand \u0153uvre, le pinacle de son syst\u00e8me philosophique et scientifique, achevant la naturalisation int\u00e9grale de l’homme par l’explication mat\u00e9rielle de son activit\u00e9 la plus noble : le verbe.<\/p>\n

1.3 La d\u00e9finition op\u00e9rante : le comportement renforc\u00e9 par la m\u00e9diation d’autrui<\/h3>\n

Pour d\u00e9limiter rigoureusement son objet d\u2019\u00e9tude, Skinner formule une d\u00e9finition op\u00e9rante devenue classique, bien que souvent mal comprise : le comportement verbal est un \u00ab comportement renforc\u00e9 par la m\u00e9diation d’autres personnes \u00bb, avec la stipulation indispensable que ces m\u00e9diateurs doivent agir d\u2019une fa\u00e7on qui a \u00e9t\u00e9 pr\u00e9cis\u00e9ment conditionn\u00e9e par une communaut\u00e9 verbale. Cette clause restrictive est fondamentale. Si un homme marche vers un arbre et en cueille un fruit, il s’agit d’un comportement non verbal : la cons\u00e9quence (obtenir le fruit) est directement m\u00e9canique, gouvern\u00e9e par les lois physiques de la gravit\u00e9 et de la friction. En revanche, si cet individu \u00e9met le son vocal \u00ab Donne-moi une pomme \u00bb et qu’un tiers lui tend le fruit, la cons\u00e9quence n’est pas le produit d’un lien physique direct entre la voix et l’objet, mais d’une action m\u00e9di\u00e9e par un auditeur.<\/p>\n

Cette distinction permet de clarifier d’embl\u00e9e la fronti\u00e8re entre comportement \u00ab vocal \u00bb et comportement \u00ab verbal \u00bb. Tout comportement verbal n\u2019est pas vocal, et tout comportement vocal n\u2019est pas n\u00e9cessairement verbal. Par exemple, tousser sous l’effet d’une irritation bronchique ou \u00e9mettre un g\u00e9missement involontaire sous le coup d’une douleur physique aigu\u00eb constituent des comportements vocaux non verbaux : ils sont d\u00e9clench\u00e9s par des stimuli physiologiques imm\u00e9diats ou des r\u00e9flexes inconditionn\u00e9s ne d\u00e9pendant pas d’un apprentissage social m\u00e9di\u00e9 par autrui. \u00c0 l’inverse, la langue des signes utilis\u00e9e par les personnes sourdes, l’\u00e9criture manuscrite ou dactylographi\u00e9e, le pointage de pictogrammes ou encore la lecture et l’\u00e9criture en braille sont d’authentiques comportements verbaux op\u00e9rants, dans la mesure o\u00f9 ils s’adressent \u00e0 une communaut\u00e9 conditionn\u00e9e pour y r\u00e9pondre de fa\u00e7on diff\u00e9rentielle.<\/p>\n

La communaut\u00e9 verbale joue d\u00e8s lors un r\u00f4le souverain d’ing\u00e9nierie comportementale : c\u2019est elle qui, par un syst\u00e8me subtil et continu d’approbations, de corrections, de refus, de gratifications et de sanctions, fa\u00e7onne le r\u00e9pertoire du jeune enfant. Les conduites verbales ne se d\u00e9ploient pas dans le vide ; elles \u00e9mergent, se raffinent et se stabilisent parce qu’elles permettent \u00e0 l’individu d’agir indirectement sur l’environnement physique et social par l’interm\u00e9diaire de ses cong\u00e9n\u00e8res. Le langage n’est donc point un r\u00e9pertoire inerte de mots stock\u00e9s dans une m\u00e9moire-tampon c\u00e9r\u00e9brale, mais un faisceau d’actions motrices dynamiques taill\u00e9es par l’histoire de renforcement de l’organisme.<\/p>\n

2. L’unit\u00e9 d’analyse fonctionnelle : le tripl\u00e9 de contingence verbal<\/h2>\n

2.1 Le stimulus ant\u00e9c\u00e9dent discriminatif et les op\u00e9rations de motivation<\/h3>\n

L’analyse fonctionnelle du comportement verbal repose sur l’identification m\u00e9ticuleuse des termes composant la contingence op\u00e9rante, traditionnellement r\u00e9sum\u00e9e par le tripl\u00e9 environnemental : Ant\u00e9c\u00e9dent \u2013 R\u00e9ponse \u2013 Cons\u00e9quence. Cependant, dans le champ du langage, l’analyse des ant\u00e9c\u00e9dents exige un raffinement conceptuel de premier ordre, distinguant imp\u00e9rativement le stimulus discriminatif ($S^D$<\/span>) de l’op\u00e9ration de motivation ($OM$<\/span>), formalis\u00e9e plus tardivement avec \u00e9clat par le psychologue Jack Michael.<\/p>\n

Un stimulus discriminatif est un \u00e9v\u00e9nement de l’environnement physique ou verbal dont la pr\u00e9sence signale que, par le pass\u00e9, une certaine forme de r\u00e9ponse a \u00e9t\u00e9 suivie d’un renforcement sp\u00e9cifique, alors qu’en son absence, ce renforcement n’\u00e9tait pas disponible. \u00c0 l’oppos\u00e9, une op\u00e9ration de motivation (qu’elle soit une op\u00e9ration d’\u00e9tablissement qui augmente la valeur du renfor\u00e7ateur, ou une op\u00e9ration d’abolition qui la diminue) ne renseigne pas sur la disponibilit\u00e9 du renfor\u00e7ateur, mais alt\u00e8re momentan\u00e9ment l’efficacit\u00e9 renfor\u00e7ante d’un stimulus particulier, tout en \u00e9voquant les classes de r\u00e9ponses qui ont historiquement permis d’acc\u00e9der \u00e0 ce stimulus. Par exemple, la privation d’eau pendant douze heures constitue une op\u00e9ration d’\u00e9tablissement de la soif : elle rend l’eau immens\u00e9ment pr\u00e9cieuse comme renfor\u00e7ateur primaire et augmente la probabilit\u00e9 imm\u00e9diate de prononcer \u00ab De l’eau ! \u00bb.<\/p>\n

L’ant\u00e9c\u00e9dent verbal n’est donc jamais un simple d\u00e9clencheur automatique de type pavlovien. Il s’agit d’une constellation complexe d’\u00e9v\u00e9nements environnementaux o\u00f9 coexistent des objets du monde r\u00e9el, des paroles prononc\u00e9es ant\u00e9rieurement par un tiers ou par le locuteur lui-m\u00eame, et des \u00e9tats physiologiques internes de privation, de sati\u00e9t\u00e9 ou de stimulation aversive. L’analyse fonctionnelle skinn\u00e9rienne rejette l’id\u00e9e que le stimulus \u00ab poss\u00e8de \u00bb une signification intrins\u00e8que : il acquiert sa fonction r\u00e9gulatrice uniquement \u00e0 travers l’histoire singuli\u00e8re des contingences auxquelles l’individu a \u00e9t\u00e9 expos\u00e9 au cours de son ontogen\u00e8se.<\/p>\n

2.2 La r\u00e9ponse verbale op\u00e9rante : topographie versus fonction<\/h3>\n

L\u2019un des apports m\u00e9thodologiques les plus puissants du mod\u00e8le de Skinner r\u00e9side dans la dissociation absolue \u00e9tablie entre la topographie<\/em> de la r\u00e9ponse et sa fonction<\/em>. La linguistique classique concentre l’essentiel de son analyse sur la morphologie phon\u00e9tique, syntaxique ou lexicale des productions verbales. Un dictionnaire consacre un mot par sa d\u00e9finition s\u00e9mantique et sa cat\u00e9gorie grammaticale (substantif, verbe, adjectif). Or, pour l\u2019analyste du comportement, la morphologie ou la forme acoustique d’un son \u00e9mis ne permet en aucun cas, \u00e0 elle seule, d’en d\u00e9terminer la nature comportementale.<\/p>\n

Une m\u00eame topographie vocale, par exemple le mot articul\u00e9 \u00ab Feu ! \u00bb, peut correspondre \u00e0 des op\u00e9rants verbaux diam\u00e9tralement oppos\u00e9s sur le plan fonctionnel en fonction des contingences qui le contr\u00f4lent :<\/p>\n