{"id":10517,"date":"2026-09-24T04:52:31","date_gmt":"2026-09-24T04:52:31","guid":{"rendered":"http:\/\/french.arabpsychology.com\/theories\/therapie-phobie-affects-apt-leigh-mccullough\/"},"modified":"2026-09-24T04:52:31","modified_gmt":"2026-09-24T04:52:31","slug":"therapie-phobie-affects-apt-leigh-mccullough","status":"publish","type":"psych_article","link":"https:\/\/french.arabpsychology.com\/?psych_article=therapie-phobie-affects-apt-leigh-mccullough","title":{"rendered":"Th\u00e9rapie de la phobie des affects (APT) – Leigh McCullough"},"content":{"rendered":"

La psychoth\u00e9rapie contemporaine se caract\u00e9rise par une recherche constante de convergence entre les traditions cliniques historiquement cloisonn\u00e9es et les validations empiriques issues des sciences cognitives et des neurosciences affectives. Au c\u0153ur de ce mouvement int\u00e9gratif, la th\u00e9rapie de la phobie des affects<\/strong> (Affect Phobia Therapy<\/em> ou APT), conceptualis\u00e9e et formalis\u00e9e par la psychologue am\u00e9ricaine Leigh McCullough<\/a> (1945\u20132012), constitue un jalon th\u00e9orique et m\u00e9thodologique d\u00e9terminant. D\u00e9velopp\u00e9e au sein du d\u00e9partement de psychiatrie de la Harvard Medical School<\/a>, cette modalit\u00e9 d’intervention s’inscrit initialement dans le courant des psychoth\u00e9rapies psychodynamiques br\u00e8ves (Short-Term Dynamic Psychotherapy<\/em> ou STDP), tout en int\u00e9grant de fa\u00e7on explicite et rigoureuse les principes de l’apprentissage behavioriste, de la th\u00e9rapie cognitivo-comportementale et de la th\u00e9orie de l’attachement.<\/p>\n

Le postulat fondamental de l’APT repose sur une transposition conceptuelle audacieuse : les troubles psychologiques non psychotiques, notamment les troubles anxieux, les d\u00e9pressions chroniques et les troubles de la personnalit\u00e9 du cluster C, ne r\u00e9sulteraient pas d’un d\u00e9ficit intrins\u00e8que de l’individu, mais d’une v\u00e9ritable phobie interne<\/em> dirig\u00e9e contre les exp\u00e9riences \u00e9motionnelles fondamentales. De la m\u00eame fa\u00e7on qu’un patient agoraphobe \u00e9vite activement les espaces d\u00e9couverts par anticipation d’une catastrophe physiologique, le patient souffrant d’une phobie de l’affect d\u00e9ploie un ensemble complexe de m\u00e9canismes de d\u00e9fense inconscients et comportementaux pour neutraliser l’\u00e9mergence d’\u00e9motions adaptatives telles que la col\u00e8re saine, la tristesse li\u00e9e au deuil, la joie ou la tendresse. Ces affects primaires sont per\u00e7us par le syst\u00e8me nerveux comme des stimuli mena\u00e7ants en raison de conditionnements interpersonnels pr\u00e9coces aversifs.<\/p>\n

Cet article propose une exploration encyclop\u00e9dique et clinique approfondie du mod\u00e8le de Leigh McCullough. \u00c0 travers l’analyse de son architecture conceptuelle, l’articulation des deux triangles de David Malan, l’ex\u00e9g\u00e8se des techniques de restructuration d\u00e9fensive et affective, et l’\u00e9valuation de son \u00e9chelle psychom\u00e9trique phare (l’Achievement of Therapeutic Objectives Scale<\/em> ou ATOS), nous mettrons en lumi\u00e8re la mani\u00e8re dont l’APT parvient \u00e0 d\u00e9sensibiliser le sujet face \u00e0 son propre monde int\u00e9rieur. En transformant les affects redout\u00e9s en moteurs adaptatifs d’individuation et de connexion interpersonnelle, cette approche offre aux cliniciens un cadre d’une pr\u00e9cision op\u00e9ratoire exceptionnelle pour d\u00e9nouer les souffrances chroniques de l’appareil psychique.<\/p>\n

1. Introduction et fondements conceptuels de la th\u00e9rapie des phobies d’affects (APT)<\/h2>\n

1.1 Gen\u00e8se historique et parcours de Leigh McCullough<\/h3>\n

L’\u00e9mergence de la th\u00e9rapie de la phobie des affects s’enracine dans les mutations \u00e9pist\u00e9mologiques qui ont travers\u00e9 la psychoth\u00e9rapie psychodynamique \u00e0 la fin du XXe si\u00e8cle. Durant les ann\u00e9es 1980, le milieu de la psychiatrie am\u00e9ricaine, domin\u00e9 par des cures analytiques souvent ind\u00e9termin\u00e9es dans le temps et peinant \u00e0 fournir des preuves d’efficacit\u00e9 standardis\u00e9es, fait face \u00e0 l’av\u00e8nement des th\u00e9rapies cognitives et comportementales (TCC). C’est dans ce contexte de confrontation paradigmatique que Leigh McCullough, form\u00e9e \u00e0 la psychanalyse et chercheuse clinicienne rigoureuse, entame ses travaux de recherche \u00e0 la Harvard Medical School<\/em>, au sein du Beth Israel Deaconess Medical Center<\/em>. Elle y dirige le Programme de recherche en psychoth\u00e9rapie, collaborant \u00e9troitement avec des figures majeures de la psychoth\u00e9rapie dynamique br\u00e8ve telles que Habib Davanloo et David Malan.<\/p>\n

Toutefois, McCullough constate rapidement les limites inh\u00e9rentes \u00e0 la posture confrontante et parfois abrasive de certaines approches psychodynamiques intensives de l’\u00e9poque. Elle observe que de nombreux patients, loin de s’ouvrir \u00e0 leurs \u00e9motions refoul\u00e9es sous la pression du clinicien, s’enferment dans une r\u00e9sistance accrue ou subissent des d\u00e9compensations anxieuses iatrog\u00e8nes. Anim\u00e9e par le souci de rendre le traitement \u00e0 la fois plus humain, plus s\u00e9cure et scientifiquement mesurable, elle effectue des s\u00e9jours acad\u00e9miques prolong\u00e9s en Europe, notamment \u00e0 l’Universit\u00e9 norv\u00e9gienne de sciences et de technologie (NTNU) \u00e0 Trondheim. Ces collaborations scandinaves lui permettent de tester empiriquement ses hypoth\u00e8ses sur de vastes cohortes cliniques suivies en enregistrement audiovisuel syst\u00e9matique.<\/p>\n

Cette transition d’une psychanalyse orthodoxe vers un mod\u00e8le int\u00e9gratif culmine en 2003 avec la publication de son ouvrage s\u00e9minal, Treating Affect Phobia: A Manual for Short-Term Dynamic Psychotherapy<\/em>, co\u00e9crit avec des coll\u00e8gues cliniciens et chercheurs de renom (Elena Schanche, Sandra Kuhn, Michael Berggraf, et al.). L’ouvrage formalise un paradigme nouveau : les concepts freudiens classiques de refoulement, de r\u00e9sistance et de conflit intrapsychique y sont reformul\u00e9s \u00e0 travers le prisme op\u00e9rationnel des lois de l’apprentissage, de l’exposition gradu\u00e9e et du conditionnement r\u00e9pondant. Ce tournant \u00e9pist\u00e9mologique conf\u00e8re imm\u00e9diatement \u00e0 l’APT une lisibilit\u00e9 in\u00e9dite aupr\u00e8s de la communaut\u00e9 scientifique internationale, \u00e9tablissant une passerelle solide entre l’herm\u00e9neutique analytique et le pragmatisme des sciences comportementales.<\/p>\n

1.2 D\u00e9finition \u00e9pist\u00e9mologique de la phobie d’affect<\/h3>\n

D’un point de vue \u00e9pist\u00e9mologique, la phobie d’affect<\/strong> (affect phobia<\/em>) est d\u00e9finie comme une peur acquise, disproportionn\u00e9e et dysfonctionnelle d’\u00e9prouver et d’exprimer des \u00e9tats \u00e9motionnels sp\u00e9cifiques. Contrairement aux phobies simples r\u00e9pertori\u00e9es dans les manuels nosographiques diagnostiques (telles que la claustrophobie ou l’arachnophobie), o\u00f9 le stimulus anxiog\u00e8ne r\u00e9side dans l’environnement ext\u00e9rieur, la phobie d’affect porte sur un stimulus int\u00e9roceptif interne<\/em>. L’\u00e9motion elle-m\u00eame \u2014 qu’il s’agisse du sentiment visc\u00e9ral de la col\u00e8re, de la sensation de d\u00e9chirement de la tristesse, ou m\u00eame du rayonnement chaleureux de l’intimit\u00e9 et de la joie \u2014 est encod\u00e9e par le syst\u00e8me nerveux comme le signal avant-coureur d’une catastrophe imminente.<\/p>\n

Cette conceptualisation op\u00e8re un rapprochement fondamental entre la th\u00e9orie psychanalytique du signal d’angoisse d\u00e9velopp\u00e9e par Sigmund Freud dans Inhibition, sympt\u00f4me et angoisse<\/em> (1926) et le mod\u00e8le comportemental du conditionnement classique pavlovien et op\u00e9rant skinn\u00e9rien. Selon Freud, le moi \u00e9met un signal d’angoisse pour mobiliser les m\u00e9canismes de d\u00e9fense d\u00e8s lors qu’une pulsion inconsciente menace de franchir la barri\u00e8re de la censure. McCullough reformule ce processus en termes d’apprentissage : si, au cours du d\u00e9veloppement pr\u00e9coce, l’expression d’un affect primaire (par exemple, la col\u00e8re face \u00e0 une injustice parentale) a \u00e9t\u00e9 syst\u00e9matiquement sanctionn\u00e9e par le rejet, la violence, l’humiliation ou le retrait affectif de la figure d’attachement, cet affect devient un stimulus conditionn\u00e9 (SC) associ\u00e9 de mani\u00e8re ind\u00e9l\u00e9bile \u00e0 la douleur du traumatisme relationnel (stimulus inconditionn\u00e9, SI).<\/p>\n

D\u00e8s lors, l’individu met en place des strat\u00e9gies d’\u00e9vitement cognitif, somatique et interpersonnel (les m\u00e9canismes de d\u00e9fense) pour ne jamais ressentir l’affect redout\u00e9. Il est essentiel de distinguer ici l’inhibition \u00e9motionnelle adaptative \u2014 capacit\u00e9 normale d’ajourner l’expression d’un sentiment en fonction des exigences contextuelles et sociales \u2014 de l’\u00e9vitement d\u00e9fensif pathologique. Dans ce dernier cas, l’inhibition n’est ni consciente ni flexible ; elle s’ex\u00e9cute de fa\u00e7on automatique via la m\u00e9moire implicite et les sch\u00e9mas relationnels pr\u00e9coces, privant le sujet de l’acc\u00e8s aux signaux vitaux que v\u00e9hiculent ses \u00e9motions primaires.<\/p>\n

1.3 Objectifs th\u00e9rapeutiques globaux et philosophie du soin<\/h3>\n

La philosophie du soin qui sous-tend l’APT est profond\u00e9ment humaniste, d\u00e9veloppementale et d\u00e9culpabilisante. Elle postule que chaque \u00eatre humain na\u00eet avec un r\u00e9pertoire d’\u00e9motions primaires universelles, c\u00e2bl\u00e9es biologiquement pour assurer sa survie, son adaptation sociale et son \u00e9panouissement personnel. Lorsque ce r\u00e9pertoire est alt\u00e9r\u00e9 par des conditionnements traumatiques, la th\u00e9rapie ne vise pas \u00e0 modifier artificiellement les pens\u00e9es du patient ni \u00e0 lui imposer une grille interpr\u00e9tative ext\u00e9rieure, mais \u00e0 r\u00e9habiliter sa capacit\u00e9 biologique inn\u00e9e \u00e0 ressentir pleinement la gamme de ses \u00e9motions adaptatives.<\/p>\n

Le premier objectif th\u00e9rapeutique global r\u00e9side dans l’augmentation substantielle de la tol\u00e9rance aux affects fondamentaux<\/em>. Le patient doit pouvoir faire l’exp\u00e9rience visc\u00e9rale, sensorielle et cognitive d’un sentiment r\u00e9prim\u00e9 sans basculer dans une anxi\u00e9t\u00e9 d\u00e9bordante et sans avoir recours \u00e0 ses d\u00e9fenses habituelles (rationalisation, engourdissement \u00e9motionnel, auto-d\u00e9pr\u00e9ciation). Cette d\u00e9sensibilisation interne permet de restaurer la fonction adaptative et communicative des \u00e9motions. Par exemple, retrouver l’acc\u00e8s \u00e0 une col\u00e8re saine permet \u00e0 un individu sous emprise de poser des limites relationnelles claires, tandis que l’acc\u00e8s \u00e0 une tristesse authentique permet d’achever un processus de deuil bloqu\u00e9 depuis des d\u00e9cennies.<\/p>\n

Le second objectif concerne la consolidation de la coh\u00e9rence interne et du sentiment d’agentivit\u00e9 du patient. En se lib\u00e9rant de la tyrannie de ses affects inhibiteurs (honte, culpabilit\u00e9 toxique, angoisse paralysante), le sujet r\u00e9int\u00e8gre des pans entiers de son exp\u00e9rience subjective jusqu’alors scind\u00e9s ou reni\u00e9s. Enfin, la d\u00e9marche vise des changements structurels durables et v\u00e9rifiables dans le fonctionnement psychologique du patient, mesurables \u00e0 court et moyen terme tant au niveau de la diminution des sympt\u00f4mes somatiques et d\u00e9pressifs qu’au niveau de la qualit\u00e9 des relations interpersonnelles.<\/p>\n

2. Les racines th\u00e9oriques : L’int\u00e9gration psychodynamique et cognitivo-comportementale<\/h2>\n

2.1 L’h\u00e9ritage psychanalytique et psychodynamique court terme<\/h3>\n

L’APT puise une grande part de son armature conceptuelle dans les d\u00e9veloppements de la psychanalyse contemporaine et plus particuli\u00e8rement dans la psychoth\u00e9rapie dynamique br\u00e8ve (STDP). Historiquement, les approches br\u00e8ves initi\u00e9es par Sandor Ferenczi et Otto Rank, puis syst\u00e9matis\u00e9es par Franz Alexander et Thomas French dans les ann\u00e9es 1940, visaient d\u00e9j\u00e0 \u00e0 raccourcir la dur\u00e9e des cures en maximisant \u00ab l’exp\u00e9rience \u00e9motionnelle correctrice \u00bb. Toutefois, c’est principalement des travaux de Habib Davanloo<\/a> que Leigh McCullough h\u00e9rite de concepts techniques cardinaux, au premier rang desquels figurent la gestion de la r\u00e9sistance et l’analyse minutieuse du transfert.<\/p>\n

Cependant, l’innovation de McCullough r\u00e9side dans une refonte radicale du positionnement relationnel du th\u00e9rapeute. L\u00e0 o\u00f9 Davanloo pr\u00e9conise une pression agressive continue et une confrontation implacable (\u00ab head-on collision<\/em> \u00bb) pour briser les d\u00e9fenses du patient et lib\u00e9rer la fureur inconsciente, McCullough d\u00e9nonce le risque de rupture pr\u00e9matur\u00e9e de l’alliance th\u00e9rapeutique et d’intimidation du patient fragile. Elle choisit d’adoucir la confrontation en la transformant en une clarification empathique et collaborative. Le clinicien ne combat pas le patient ; il l’aide \u00e0 observer ses propres d\u00e9fenses comme des obstacles qui le font souffrir inutilement.<\/p>\n

Pour autant, l’APT ne renonce jamais \u00e0 l’intensit\u00e9 psychodynamique. L’attention th\u00e9rapeutique demeure concentr\u00e9e de mani\u00e8re in\u00e9branlable sur l’inconscient \u00e9motionnel conflictuel et sur l’exp\u00e9rience v\u00e9cue dans le \u00ab hic et nunc<\/em> \u00bb (ici et maintenant) de la s\u00e9ance. Chaque h\u00e9sitation, chaque d\u00e9viation du regard, chaque tension corporelle est explor\u00e9e comme la manifestation imm\u00e9diate d’un conflit entre le d\u00e9sir de ressentir un affect et la peur inconsciente des cons\u00e9quences relationnelles de ce sentiment.<\/p>\n

2.2 L’apport des sciences de l’apprentissage et des TCC<\/h3>\n

L’apport le plus distinctif de Leigh McCullough \u00e0 la tradition psychodynamique est sans conteste l’assimilation formelle des concepts issus des th\u00e9rapies cognitivo-comportementales et des th\u00e9ories de l’apprentissage. Pour McCullough, le refoulement psychodynamique n’est rien d’autre qu’un comportement d’\u00e9vitement activement entretenu par le ph\u00e9nom\u00e8ne du renforcement n\u00e9gatif<\/em> : chaque fois que le patient utilise une d\u00e9fense (par exemple, intellectualiser au lieu de pleurer), son niveau d’anxi\u00e9t\u00e9 chute momentan\u00e9ment. Cet apaisement imm\u00e9diat renforce la probabilit\u00e9 de r\u00e9apparition de la d\u00e9fense, scellant le cercle vicieux de la n\u00e9vrose.<\/p>\n

Pour d\u00e9manteler ce conditionnement, l’APT applique de mani\u00e8re rigoureuse le principe comportemental de l’exposition gradu\u00e9e<\/strong> aux stimuli internes. Dans ce mod\u00e8le, l’affect sous-jacent est consid\u00e9r\u00e9 comme l’\u00e9quivalent int\u00e9roceptif de l’objet phobog\u00e8ne. En maintenant le patient en pr\u00e9sence de ses sensations \u00e9motionnelles tout en emp\u00eachant le d\u00e9ploiement de ses d\u00e9fenses habituelles \u2014 ce qui \u00e9quivaut rigoureusement au protocole d’exposition avec pr\u00e9vention de la r\u00e9ponse<\/em> (EPR) utilis\u00e9 dans le traitement des troubles obsessionnels compulsifs \u2014, le syst\u00e8me nerveux central initie un processus d’extinction et d’habituation psychophysiologique.<\/p>\n

Cette hybridation permet d’introduire des crit\u00e8res comportementaux pr\u00e9cis au sein de s\u00e9ances d’inspiration analytique. Le praticien ne se contente pas de formuler des interpr\u00e9tations abstraites sur l’histoire infantile du sujet ; il mesure en temps r\u00e9el la capacit\u00e9 du patient \u00e0 regarder le th\u00e9rapeute dans les yeux, \u00e0 d\u00e9tendre ses \u00e9paules tout en verbalisant une \u00e9motion, ou \u00e0 tol\u00e9rer une mont\u00e9e d’\u00e9nergie dans la poitrine sans recourir \u00e0 un rire nerveux ou \u00e0 une justification cognitive.<\/p>\n

2.3 La th\u00e9orie de l’attachement et les neurosciences affectives<\/h3>\n

L’APT trouve une validation contemporaine majeure dans la th\u00e9orie de l’attachement initi\u00e9e par John Bowlby et d\u00e9velopp\u00e9e par Mary Ainsworth, ainsi que dans les d\u00e9couvertes des neurosciences affectives port\u00e9es par des chercheurs comme Jaak Panksepp<\/a> et Allan Schore. Panksepp a mis en \u00e9vidence l’existence de sept syst\u00e8mes \u00e9motionnels primaires sous-corticaux partag\u00e9s par tous les mammif\u00e8res (SEEKING, RAGE, FEAR, LUST, CARE, PANIC\/GRIEF, PLAY). Dans la perspective de l’APT, la phobie d’affect correspond \u00e0 une inhibition pathologique de ces circuits sous-corticaux par un cortex pr\u00e9frontal sur-activ\u00e9 par la peur acquise de la d\u00e9sapprobation d’autrui.<\/p>\n

La th\u00e9orie de l’attachement \u00e9claire la gen\u00e8se de ces blocages : un enfant d\u00e9veloppant un attachement s\u00e9cure apprend que ses \u00e9motions n\u00e9gatives ou intenses peuvent \u00eatre accueillies, contenues et r\u00e9gul\u00e9es par la figure parentale via un processus d’accordage affectif (mirroring<\/em>). En revanche, dans les contextes d’attachement ins\u00e9cure (\u00e9vitant, anxieux-ambivalent ou d\u00e9sorganis\u00e9), l’expression de certains affects menace directement le lien de proximit\u00e9 vitale. Pour pr\u00e9server l’attachement \u00e0 un parent intol\u00e9rant \u00e0 la col\u00e8re, l’enfant doit sacrifier son propre syst\u00e8me de RAGE\/affirmation ; pour pr\u00e9server le lien avec un parent fragile ou d\u00e9pressif, il doit \u00e9touffer son syst\u00e8me de PANIC\/tristesse.<\/p>\n

Dans ce cadre, la relation th\u00e9rapeutique en APT est con\u00e7ue comme une exp\u00e9rience relationnelle r\u00e9paratrice<\/em> fondamentale. La s\u00e9curit\u00e9 affective incarn\u00e9e par le clinicien fournit la base de s\u00e9curit\u00e9 indispensable pour d\u00e9sactiver le syst\u00e8me d’alarme neurov\u00e9g\u00e9tatif (l’axe hypothalamo-hypophyso-surr\u00e9nalien et le syst\u00e8me sympathique). Cette s\u00e9curisation restaure les capacit\u00e9s de mentalisation du patient et favorise une neuroplasticit\u00e9 adaptative : en autorisant l’exp\u00e9rience de l’affect au sein d’une relation bienveillante, le cerveau recr\u00e9e de nouveaux r\u00e9seaux synaptiques reliant l’amygdale, l’insula et le cortex pr\u00e9frontal m\u00e9dian, rendant possible l’int\u00e9gration d\u00e9finitive de l’\u00e9motion autrefois toxique.<\/p>\n

3. Les deux triangles de David Malan au c\u0153ur du mod\u00e8le de Leigh McCullough<\/h2>\n

3.1 Le Triangle du Conflit : D\u00e9fense, Angoisse, Sentiment authentique<\/h3>\n

Pour mod\u00e9liser l’architecture interne des conflits intrapsychiques et orienter le travail clinique instant apr\u00e8s instant, Leigh McCullough s’appuie sur le Triangle du Conflit<\/strong>, initialement con\u00e7u par David Malan \u00e0 la Clinique Tavistock de Londres. Ce triangle met en relation dialectique trois p\u00f4les fondamentaux qui r\u00e9gissent l’\u00e9conomie psychique de l’individu confront\u00e9 \u00e0 une situation \u00e9motionnellement signifiante :<\/p>\n