Pratique thérapeutique plurimillénaire au carrefour de la médecine somatique et de l’histoire de la psychiatrie, la saignée a longtemps constitué la réponse d’élection face aux désordres de l’âme et aux dérèglements du comportement. Des sanctuaires antiques d’Asclépios aux premiers asiles d’aliénés du XIXe siècle, la soustraction délibérée de sang s’est imposée comme un dispositif central de régulation psycho-affective, incarnant l’illusion tenace d’une purgation corporelle capable d’évacuer le délire, la manie et la mélancolie.
Saignée (Phlébotomie thérapeutique historique)
1. Définition concise
La saignée désigne un acte médical historique consistant en l’évacuation volontaire et contrôlée d’une quantité déterminée de sang hors du système vasculaire, réalisée par incision veineuse, ponction artérielle ou application d’agents hématophages, à des fins préventives ou curatives. Dans le domaine de la psychopathologie et des neurosciences historiques, elle renvoie spécifiquement aux procédures de déplétion sanguine destinées à modifier l’humeur, tempérer l’agitation psychomotrice, dissoudre les idées délirantes ou rééquilibrer les fonctions cognitives altérées.
Sur le plan psychopathologique classique, la saignée n’était pas appréhendée comme un geste purement mécanique ou chirurgical, mais comme une thérapeutique psychotrope globale visant à moduler l’économie pulsionnelle et somatique de l’individu. En abaissant brusquement la pression systémique et en induisant une sédation iatrogène par ischémie cérébrale transitoire, les praticiens croyaient rétablir l’homéostasie morale de l’aliéné, confondant l’épuisement physiologique consécutif à l’hypovolémie avec une véritable rémission psychique.
Aujourd’hui reléguée au statut de vestige paradigmatique de la médecine pré-scientifique, l’étude de la saignée en psychologie et en histoire des sciences constitue un modèle d’analyse fondamental pour comprendre comment des représentations symboliques de la matière vivante et des biais de confirmation cognitifs peuvent pérenniser un dogme clinique délétère durant plus de deux millénaires.
2. Étymologie et origine linguistique
Le substantif féminin « saignée » est issu de l’ancien français saignier, lui-même dérivé par évolution phonétique régulière du verbe latin sanguinare (« saigner, être taché de sang »), formé à partir du radical sanguis (« sang »). Sur le plan médical formel, la terminologie savante a forgé le terme concurrent de « phlébotomie », emprunté au bas-latin phlebotomia, transcription directe du grec ancien φλεβοτομία (phlebotomía), composé de φλέψ (phleps, au génitif phlebos, signifiant « veine ») et du suffixe -τομία (-tomía, dérivé de τέμνω, témnein, « couper, inciser »).
Dans la littérature médicale classique, une distinction sémantique s’est opérée entre la phlébotomie, désignant l’ouverture spécifique d’un tronc veineux superficiel, et l’artériotomie (incision d’une artère, notamment temporale, préconisée dans les céphalées démentielles et les accès maniaques). L’allemand a retenu le terme Aderlass (littéralement « laisser couler la veine »), tandis que l’anglais a adopté bloodletting, traduisant fidèlement l’opération de décharge liquidienne.
L’intégration du terme dans le lexique psychiatrique précoce s’effectue dès le XVIIe siècle sous la plume des aliénistes et médecins philosophes, qui évoquent la « saignée de l’esprit » ou la « saignée dérivative », conférant à ce terme purement chirurgical une épaisseur métaphorique désignant l’apaisement violent des passions déchaînées.
3. Prononciation et forme grammaticale
En français standard contemporain, « saignée » se prononce phonétiquement /sɛ.ɲe/. Sur le plan morphosyntaxique, il s’agit d’un nom commun féminin singulier (pluriel : « saignées », prononcé de manière identique /sɛ.ɲe/). Il partage sa racine avec l’adjectif « sanguinolent », l’adverbe « sanguinairement » et le verbe transitif « saigner ».
Dans le discours clinique d’époque, le mot s’emploie principalement au sein de syntagmes nominaux spécialisés spécifiant la modalité anatomique, l’intention thérapeutique ou le volume extrait :
- Saignée copieuse ou déplétive : évacuation massive destinée à provoquer la syncope afin de briser une frénésie maniaco-dépressive ;
- Saignée révulsive ou dérivative : pratiquée à distance de l’organe présumé malade (par exemple au pied pour attirer le sang hors de la tête en cas de délire) ;
- Saignée locale : mise en œuvre par scarification cutanée ou application de sangsues médicinales sur les tempes, le cou ou l’épigastre.
4. Explication conceptuelle détaillée
Pour appréhender la portée de la saignée dans le champ de la santé mentale historique, il convient de dépasser la répulsion contemporaine afin de reconstituer le système de pensée qui la justifiait. Durant des siècles, la folie, la manie, la stupeur mélancolique et les convulsions hystériques ont été conceptualisées comme l’expression visible d’un excès pléthorique ou d’une putréfaction des fluides corporels. Dans le cadre de la théorie des humeurs, le cerveau n’était pas conçu comme un réseau de circuits neuronaux interconnectés par des neurotransmetteurs, mais comme une glande spongieuse vulnérable à l’invasion de vapeurs viciées et d’humeurs surchauffées transportées par le flux artériel.
Dès lors, lorsqu’un individu manifestait un accès maniaque caractérisé par une logorrhée incohérente, une hyperactivité motrice violente et des accès de rage, cette symptomatologie était interprétée comme un « bouillonnement » du sang ou une surabondance de bile jaune et de sang artériel congestionnant les méninges. La saignée apparaissait comme le geste de sauvetage physiologique indispensable : en créant une brèche dans le circuit vasculaire, le médecin diminuait mécaniquement la pression intracrânienne supposée et offrait une issue d’urgence à la « chaleur morbide » qui embrasait l’appareil psychique.
À l’inverse, dans les tableaux de mélancolie profonde (correspondant à nos dépressions majeures avec stupeur ou caractéristiques psychotiques), l’humeur en cause était la bile noire ou l’atrabile, substance épaisse, froide et desséchante. Les aliénistes estimaient que cette atrabile croupissait dans le système veineux splénique et mésentérique, projetant vers l’encéphale des suies noires qui assombrissaient la pensée. La saignée, notamment pratiquée à la veine basilique ou à la veine saphène, visait à liquéfier cette masse stagnante, à mobiliser l’énergie vitale engourdie et à libérer le patient du poids suffocant de ses ruminations ténébreuses.
La pratique de la saignée en psychopathologie incluait également une dimension délibérément aversive et répressive. En affaiblissant l’organisme jusqu’au seuil de la défaillance vagale, la perte de 500 à 1 000 millilitres de sang réduisait instantanément le tonus musculaire, tempérait la combativité des aliénés furieux et imposait un silence passif dans les cours des asiles. Ce collapsus cardiovasculaire induit était théorisé comme une « sédation morale », les médecins prenant le ralentissement des fonctions vitales pour une victoire thérapeutique sur le désordre intellectuel.
Enfin, la dimension phénoménologique et psychosomatique de la saignée ne saurait être sous-estimée. La vue du fluide vital s’écoulant dans un bassin en étain, la solennité cérémonielle du geste médical, l’odeur métallique du sang frais et le sentiment immédiat de décompression physique concouraient à induire chez certains patients un puissant effet cathartique et suggestif. Dans un univers cognitif où le patient partageait avec son médecin la croyance en la souillure de ses humeurs, l’extraction du sang constituait une purification presque rituelle, matérialisant l’expulsion tangible du mal hors du self corporel.
5. Évolution et développement historiques
La trajectoire historique de la saignée traverse l’intégralité de l’histoire de la pensée médicale occidentale et moyen-orientale, depuis ses origines protohistoriques jusqu’à sa chute épistémologique au crépuscule du XIXe siècle :
1. L’Antiquité gréco-romaine et les fondations humorales :
Attribuée selon le mythe à Podalire, fils d’Asclépios ayant guéri la fille du roi de Carie après une chute en lui ouvrant les deux bras, la saignée acquiert ses lettres de noblesse dans le corpus hippocratique (Ve-IVe siècle av. J.-C.). Hippocrate préconise des évacuations modérées pour équilibrer les quatre humeurs fondamentales (sang, phlegme, bile jaune, bile noire). C’est toutefois Claude Galien de Pergame (129-216 apr. J.-C.) qui transforme la saignée en un système quasi-universel d’intervention. Galien défend la thèse de la pléthore sanguine comme cause première de la majorité des fièvres et des frénésies mentales, systématisant les saignées « par évacuation » et « par dérivation ».
2. Le Moyen Âge et l’âge d’or islamique :
La médecine médiévale européenne codifie minutieusement la phlébotomie sous l’influence des calendriers astrologiques et des diagrammes de « l’homme aux veines » (Homo venarum), reliant chaque vaisseau à un signe du zodiaque et à une pathologie psychique ou organique. Dans le monde arabo-musulman, des polymathes tels qu’Avicenne (Ibn Sina, 980-1037) dans son Canon de la médecine raffinent la technique, en précisant les contre-indications liées à l’âge, au climat et à l’état de débilité mentale, tout en maintenant la saignée comme traitement de choix de la manie maniaque et de la démence mélancolique.
3. L’ère moderne et la dérive radicale des XVIIe et XVIIIe siècles :
Malgré la découverte révolutionnaire de la circulation sanguine par William Harvey en 1628 — qui infirmait l’hypothèse galénique du flux et reflux sanguin autonome —, l’engouement pour la déplétion ne faiblit pas. Au contraire, le médecin mécaniste Thomas Willis (1621-1675), pionnier de la neuroanatomie, préconise la saignée énergique pour réduire l’agitation des « esprits animaux » dans le cerveau. Au XVIIIe siècle, Herman Boerhaave et son disciple William Cullen théorisent la folie comme une affection liée à une tension excessive des fibres cérébro-vasculaires, légitimant des soustractions sanguines toujours plus drastiques.
4. Le sommet asilaire et l’extrémisme de Benjamin Rush :
Aux États-Unis, le père de la psychiatrie américaine, Benjamin Rush (1745-1813), pousse la logique déplétive à son paroxysme à l’hôpital de Pennsylvanie. Convaincu que l’aliénation mentale résulte exclusivement d’une inflammation et d’une hyperhémie des vaisseaux capillaires cérébraux, Rush soumet ses malades mentaux à des saignées massives atteignant régulièrement 1,5 à 2,5 litres sur plusieurs jours, combinées à la « chaise tranquillisante ». En France, François Broussais (1772-1838) diffuse la doctrine du « broussaïsme », imputant toutes les maladies, y compris les névroses et les délires, à des gastro-entérites inflammatoires réclamant l’application vorace de dizaines de sangsues sur le corps des malades.
5. Le déclin et la révolution numérique :
L’effondrement du paradigme s’amorce au milieu du XIXe siècle sous l’impulsion de la méthode anatomo-clinique et de l’épidémiologie naissante. L’aliéniste réformateur Philippe Pinel (1745-1826) et son élève Jean-Étienne Esquirol (1772-1840) amorcent une rupture prudente : s’ils tolèrent occasionnellement quelques saignées modérées en début de crise maniaque, ils condamnent formellement leur usage répété dans les asiles, observant qu’elles précipitent les aliénés dans la démence incurable, l’épuisement physique et la cachexie létale.
6. Fondements théoriques et épistémologiques
Sur le plan épistémologique, la pérennité de la saignée dans la prise en charge des désordres psychiatriques s’appuyait sur trois piliers théoriques articulés de manière cohérente au sein de la rationalité de leur époque :
Le paradigme mécaniste et hémodynamique :
Inspiré par l’iatromécanique cartésienne et newtonienne, le corps humain était appréhendé comme une machinerie hydraulique régie par des lois de pression, de débit et de viscosité. Dans ce modèle, l’encéphale représentait un organe confiné dans une boîte crânienne inextensible. Tout emballement des idées, tout délire hallucinatoire ou toute accélération maniaque de la pensée était interprété comme le fruit direct d’une turgescence vasculaire locale comprimant la substance cérébrale. La phlébotomie apparaissait dès lors comme l’unique soupape de décharge permettant d’abaisser mécaniquement le gradient hydrostatique intracrânien.
La théorie dérivative et révulsive :
Héritée de l’Antiquité, cette doctrine postulait que l’organisme était parcouru de courants humoraux susceptibles d’être réorientés volontairement par le praticien. Face à un trouble de l’esprit, le médecin distinguait deux stratégies :
- La dérivation : ouvrir une veine située à proximité de la tête (jugulaire, temporale) pour évacuer immédiatement le fluide congestionnant ;
- La révulsion : pratiquer une incision au niveau de la malléole ou inciser une veine du pied afin de créer un appel sanguin puissant vers les extrémités inférieures, désengorgeant ainsi les centres de la pensée et de la conscience.
L’anthropologie vitaliste de la purification :
Au-delà de la mécanique, la saignée répondait à une ontologie médicale où la maladie mentale était perçue comme un principe matériel morbide corrompant la pureté originelle de l’individu. L’humeur altérée n’était pas un simple biomarqueur passif : elle était la folie elle-même incarnée dans le plasma. Extraire le sang revenait donc à expulser hors du sanctuaire corporel l’agent corrupteur de l’âme, dans une symbiose étroite entre médecine de l’esprit et rites de purification corporelle.
7. Composantes clés, typologies et dimensions
La mise en œuvre pratique de la saignée variait considérablement selon les techniques instrumentales, les sites anatomiques choisis et les objectifs cliniques assignés par l’aliéniste :
- La phlébotomie générale par lancette : Modalité la plus commune, consistant à inciser longitudinalement ou obliquement une veine superficielle du pli du coude (veine céphalique, basilique ou médiane). Cette technique permettait une évacuation rapide et volumineuse de sang en quelques minutes, fréquemment mesurée dans des écuelles graduées appelées « palettes à saigner ».
- L’artériotomie céphalique : Procédure hautement invasive réservée aux cas extrêmes d’« aliénation furieuse », de « phrénitis » ou de délire avec hyperthermie. L’incision de l’artère temporale superficielle visait à décomprimer brutalement le réseau cérébro-méningé au prix d’un saignement pulsatilisant difficilement hémostable.
- La saignée locale par scarification et ventouses scarifiées : Pratique consistant à inciser superficiellement le derme au moyen d’un scarificateur à lames multiples montées sur ressort, puis à appliquer des ventouses de verre préalablement chauffées pour créer un vide d’air aspirant le sang capillaire sur la nuque, le dos ou l’arrière des oreilles.
- L’hirudinothérapie ou pose de sangsues médicinales (Hirudo medicinalis) : Très en vogue durant la première moitié du XIXe siècle sous le magistère de Broussais, cette variante locale permettait une déplétion lente et prolongée. En psychiatrie, les sangsues étaient préférentiellement appliquées en couronne autour des tempes, derrière les apophyses mastoïdes, ou sur la région épigastrique pour apaiser ce que l’on qualifiait d’« hypocondrie convulsive ».
- La saignée prophylactique ou saisonnière : Pratiquée systématiquement au printemps et à l’automne chez les patients institutionnalisés présentant des troubles de l’humeur récurrents ou des accès périodiques, afin de prévenir la réactivation saisonnière de la manie ou du délire.
8. Exemples et cas cliniques illustratifs
Les archives asilaires et les traités d’aliénisme des XVIIIe et XIXe siècles regorgent d’observations cliniques consignant les effets imputés à la déplétion sanguine. Trois cas historiques emblématiques permettent d’éclairer la pratique réelle de cette thérapie :
Cas 1 : L’agitation maniaque aiguë réprimée par syncope (Hôpital de Pennsylvanie, 1798)
Un patient de 28 ans, interné pour « fureur maniaque sans fièvre », refuse de s’alimenter, déclame des imprécations menaçantes et brise ses entraves. Benjamin Rush consigne son traitement : le premier jour, une saignée de 600 ml est effectuée au pli du coude droit sans modification de la turbulence mentale ; le deuxième jour, 800 ml supplémentaires sont soustraits. Au cours de la troisième tentative (600 ml supplémentaires), le patient pâlit soudainement, ses pupilles se dilatent, il développe des sueurs profuses et s’effondre en syncope vasovagale. Rush consigne avec satisfaction que « la fureur s’est dissipée à mesure que les vaisseaux se sont vidés de leur feu ». Durant les semaines suivantes, le patient demeure hébété, prostré, anémique et apathique, état interprété comme une guérison complète de l’accès délirant.
Cas 2 : La mélancolie atrabiliaire traitée par dérivation pédieuse (Salpêtrière, 1812)
Une femme de 42 ans sombre dans une léthargie mutique suite à un deuil familial. Elle soutient que ses viscères sont pétrifiés et que son cerveau est rempli de glace. L’aliéniste traitant prescrit un bain de pieds tiède suivi d’une saignée de la veine saphène interne de la cheville droite pour « faire descendre les vapeurs mélancoliques de la tête vers la terre ». Après l’évacuation de 300 ml d’un sang épais et sombre, la patiente fond en larmes et reprend la parole. Cet épisode, qui illustre la dimension suggestive du geste, est immédiatement interprété par l’équipe soignante comme la preuve éclatante de la théorie du déplacement mécanique des fluides.
Cas 3 : L’application massive de sangsues dans l’hystérie convulsive (Hôtel-Dieu de Paris, 1828)
Une jeune domestique présentant des crises psychogènes non épileptiques récurrentes avec sensation de boule œsophagienne et tétanie est diagnostiquée comme souffrant d’une « irritation gastro-cérébrale ». Selon les préceptes de Broussais, soixante sangsues sont appliquées en une seule séance sur son abdomen et vingt sur ses tempes. La patiente souffre d’une spoliation sanguine avoisinant un litre, compliquée par des hémorragies persistantes aux points de piqûre. Plongée dans une asthénie profonde la clouant au lit pendant trois mois, ses crises cessent temporairement du fait d’une incapacité motrice absolue à contracter ses muscles, confirmant faussement l’efficacité du procédé auprès des élèves internes.
9. Mesure, protocoles et évaluation diagnostique
À l’époque où la saignée représentait le standard de soins, les praticiens avaient élaboré un ensemble de règles sémiologiques complexes pour en déterminer l’indication, le dosage liquidien et l’arrêt :
L’évaluation du pouls :
Le pouls artériel constituait l’instrument fondamental d’évaluation diagnostique. Un pouls qualifié de « dur », « tendu », « plein » ou « bondissant » chez un patient agité était le signe univoque d’une pléthore réclamant une soustraction immédiate. À l’inverse, un pouls « filiforme », « mou » ou « dépressible » constituait théoriquement une mise en garde, bien que de nombreux praticiens soutenaient paradoxalement que le pouls pouvait être « étouffé » par la surabondance de sang et nécessitait une « saignée d’épreuve » pour se redresser.
L’observation macroscopique du sang extrait (hématoscopie) :
Après extraction dans la palette, le sang était laissé au repos pour coaguler. Le médecin examinait la stratification du caillot sanguin : l’apparition d’une couche supérieure blanchâtre ou jaunâtre (la « couenne inflammatoire » ou crusta phlogistica, correspondant en réalité à une vitesse de sédimentation globulaire élevée en présence de fibrinogène) était interprétée comme la preuve irréfutable de l’inflammation interne justifiant la répétition de la saignée dès le lendemain.
L’induction délibérée de la syncope :
Dans les protocoles réservés aux crises psychiatriques aiguës, la quantité de sang à retirer n’était pas prédéfinie en centilitres : la règle clinique voulait que l’on saigne le patient debout ou assis jusqu’à ce que survienne la perte de connaissance (usque ad deliquium animi). La défaillance cardiaque provoquée marquait la fin de la séance, censée réinitialiser la circulation cérébrale déviante.
10. Applications et portée médico-psychologique
L’analyse historique révèle que la saignée a rempli, au sein des institutions asilaires et de la société pré-moderne, des rôles médico-psychologiques bien plus complexes que sa simple rationalité anatomique apparente :
Un agent de contention chimique avant l’ère des neuroleptiques :
Avant l’avènement des premiers antipsychotiques comme la chlorpromazine en 1952, la médecine mentale ne disposait d’aucun moyen spécifique pour apaiser l’agitation psychomotrice sévère. La saignée, au même titre que la camisole de force, la douche froide ou la chaise rotative, fonctionnait de facto comme une technique de sédation iatrogène. En privant le cortex d’un débit suffisant d’hémoglobine et d’oxygène, elle réduisait chimiquement le potentiel de passage à l’acte hétéro-agressif.
L’atténuation de l’angoisse du corps médical :
Face à la détresse abyssale de la folie et à l’impuissance thérapeutique totale des soignants, la réalisation d’un acte invasif, dramatique et immédiatement visible comme la phlébotomie offrait au médecin une réassurance psychologique cruciale. Elle transformait un sentiment intolérable de passivité devant le délire en une action technique vigoureuse, restaurant la position d’autorité et de maîtrise du praticien.
L’action somatopsychique sur les céphalées et les acouphènes :
Chez certains patients souffrant d’anxiété sévère accompagnée de poussées d’hypertension artérielle labiles, d’algies vasculaires de la face ou d’accès migraineux majeurs, la saignée permettait parfois un soulagement transitoire et bien réel de la douleur par abaissement de la pression hydrostatique céphalique, favorisant consécutivement un apaisement de l’anxiété et de l’irritabilité associée.
11. Recherche empirique et réfutation scientifique
La déconstruction scientifique de la saignée représente l’un des chapitres les plus glorieux de l’avènement de la médecine fondée sur les faits et de la statistique clinique :
La « méthode numérique » de Pierre-Charles-Alexandre Louis (1835) :
Le médecin français Pierre-Charles-Alexandre Louis publie en 1835 ses célèbres Recherches sur les effets de la saignée dans quelques maladies inflammatoires. En comparant rigoureusement les cohortes de patients saignés précocement, saignés tardivement ou non saignés pour des pneumonies et des fièvres avec délire, Louis démontre avec des données chiffrées sans appel que la mortalité est nettement plus élevée chez les individus ayant subi des saignées copieuses et précoces. Cette étude signe la naissance de l’épidémiologie clinique moderne et ébranle définitivement le dogme de la phlébotomie systématique.
L’apport de l’école de Vienne (Skoda et Rokitansky) :
Dans les années 1840, les médecins de l’école de Vienne adoptent ce que l’on a qualifié de « nihilisme thérapeutique ». En observant l’évolution naturelle des maladies psychiatriques et somatiques chez des patients soumis uniquement à un soutien hydrique et diététique sans aucune déplétion sanguine, Carl von Rokitansky et Joseph Škoda prouvent que le taux de rémission est supérieur à celui des asiles pratiquant la saignée à outrance.
La compréhension contemporaine de la physiopathologie hémodynamique :
Les neurosciences contemporaines confirment que l’hypovolémie aiguë induite par une spoliation sanguine supérieure à 15-20 % du volume circulant déclenche une cascade réactionnelle dévastatrice chez l’individu agité ou confus :
- Chute brutale de la pression de perfusion cérébrale (PPC) entraînant une hypoxie tissulaire neuronale ;
- Activation adrénergique réflexe massive avec tachycardie et angoisse de mort imminente ;
- Altération de la barrière hémato-encéphalique secondaire à l’ischémie, exacerbant le délire confusionnel plutôt que de le guérir ;
- Aggravation à moyen terme des troubles cognitifs par anémie ferriprive sévère et altération de la synthèse des neurotransmetteurs monoaminergiques (dopamine, sérotonine, noradrénaline).
12. Considérations socioculturelles et anthropologiques
La pratique de la saignée ne saurait être circonscrite au seul monde occidental ; elle possède des échos transcontinentaux qui témoignent de la place centrale accordée au sang dans l’imaginaire humain :
La médecine ayurvédique et la tradition du Raktamokshana :
Dans la tradition médicale védique de l’Inde ancienne (Ayurveda), le Raktamokshana constitue l’une des cinq procédures de détoxification du Panchakarma. Il est préconisé spécifiquement pour éliminer l’excès de Pitta dosha (l’élément feu et bile), responsable des colères explosives, des jalousies morbides, de la folie furieuse et des dermatoses inflammatoires. Les méthodes incluent l’application de sangsues (Jalaukavacharana) ou la venesection (Siravyadha), avec une codification rituelle rigoureuse visant la purification de la conscience spirituelle.
La médecine traditionnelle chinoise et l’acupuncture hématogène :
Dans le système médical chinois classique, la micropuncture veineuse ou la saignée de quelques gouttes de sang au niveau de points d’acupuncture distaux spécifiques (par exemple les points puits Jing situés aux extrémités des orteils et des doigts) est employée depuis l’Antiquité pour « libérer la chaleur », dissiper la stase de sang (Xue Yu) et « éveiller l’esprit » (Shen) lors des états comateux, des épisodes de démence violente ou des accidents vasculaires cérébraux.
La Hijama dans la tradition islamique prophétique :
Dans le monde musulman, la saignée par ventouses scarifiées (la Hijama humide) occupe une place particulière au croisement de la médecine galéno-avicennienne et de la tradition religieuse prophétique. Elle a été largement utilisée pour traiter les céphalées, les états de mélancolie, les « oppressions de la poitrine » et ce qui était parfois qualifié de possession ou d’atteinte par le mauvais œil, articulant thérapeutique corporelle et conjuration symbolique.
13. Critiques, controverses et limites épistémologiques
L’histoire de la saignée est jalonnée de polémiques féroces qui ont préfiguré les débats modernes sur l’éthique médicale, le consentement des aliénés et l’illusion d’efficacité clinique :
Le biais de confirmation et l’illusion thérapeutique :
Le maintien de la saignée pendant plus de deux mille ans constitue le cas le plus spectaculaire d’illusion thérapeutique dans l’histoire des sciences. Deux mécanismes psychologiques ont assuré sa pérennité chez les praticiens :
- Si le patient délirant s’apaisait ou guérissait spontanément (grâce à l’évolution naturelle de l’épisode maniaco-dépressif), le médecin attribuait triomphalement la rémission à la saignée ;
- Si le patient mourait ou sombrait dans la démence totale, le médecin affirmait avec aplomb que la maladie était trop avancée ou que la saignée avait été pratiquée trop tardivement ou en quantité insuffisante.
L’accusation de meurtre médicalisé :
Dès le XVIIe siècle, des auteurs satiriques et des médecins dissidents s’insurgent contre la frénésie déplétive. Molière en France ridiculise férocement dans Le Malade imaginaire et Le Médecin malgré lui les carabins dont l’unique refrain est « Saignare, purgare et clysterium donare ». Sur le plan historique réel, la mort prématurée du président américain George Washington en 1799 — saigné de plus de 2,5 litres en moins de douze heures pour une simple épiglottite aiguë — a suscité un scandale public sans précédent, contribuant à discréditer l’extrémisme de Benjamin Rush.
La violence asilaire et le traitement moral :
Au tournant du XIXe siècle, les partisans du « traitement moral » menés par Philippe Pinel à Bicêtre et William Tuke en Angleterre dénoncent la saignée comme un acte de violence pure qui avilit le patient aliéné au lieu de mobiliser ses facultés résiduelles de discernement. Pinel soutient qu’en spoliant le sang des malades mentaux, on détruit l’énergie vitale indispensable à la résilience psychologique, transformant des délires passagers en déficits cognitifs définitifs.
14. Termes associés et distinctions conceptuelles
Afin d’éviter tout anachronisme ou confusion sémantique, il convient de distinguer précisément la saignée historique de notions connexes :
- Saignée versus Sangsues (Hirudinothérapie) : Si la saignée par lancette extrait brusquement du sang veineux systémique par macro-incision, l’hirudinothérapie soustrait lentement du sang capillaire tout en injectant de l’hirudine, un puissant anticoagulant et anesthésique local, modifiant la réaction hémodynamique et psychologique du sujet.
- Saignée historique versus Saignée moderne (Hémochromatose) : En médecine contemporaine, la saignée (ou déplétion hématologique) demeure un traitement parfaitement validé mais circonscrit à des pathologies somatiques hématologiques très précises, telles que l’hémochromatose génétique (surcharge tissulaire en fer) ou la maladie de Vaquez (polyglobulie primitive), sans aucune visée sur la régulation de l’humeur ou le traitement des psychoses.
- Purge humorale : Procédure complémentaire mais distincte, la purge visait à évacuer les humeurs impures par le tube digestif à l’aide d’émétiques (provoquant le vomissement) ou de laxatifs drastiques (huile de ricin, calomel, mercure), partageant avec la saignée la même doctrine d’épuration somatique.
- Clystère ou lavement : Administration de substances liquides par voie rectale visant à décongestionner les viscères abdominaux réputés irriter le cerveau par sympathie nerveuse.
15. Synthèse et points clés
L’exploration globale de la saignée en psychopathologie historique permet de dégager cinq conclusions majeures :
- Un ancrage paradigmatique absolu : La saignée n’était pas une torture sadique ou un égarement aveugle, mais l’aboutissement rigoureusement logique d’un système épistémologique — la théorie humorale et mécaniste — qui a structuré la pensée médicale pendant plus de vingt siècles.
- Une modulation somatopsychique par défaut : Utilisée pour réprimer la manie, tempérer l’agitation ou dissoudre la mélancolie, la saignée produisait une sédation iatrogène par collapsus circulatoire et hypoxie cérébrale, méprise tragique où l’épuisement vital était systématiquement confondu avec le rétablissement de la santé psychique.
- Le rôle fondateur de sa réfutation : L’abandon de la saignée au cours du XIXe siècle, provoqué par la méthode statistique de Louis et l’humanisme aliéniste de Pinel, constitue le socle fondateur sur lequel se sont édifiées la médecine fondée sur les preuves et la psychiatrie asilaire moderne.
- Une polysémie transculturelle : Du Raktamokshana ayurvédique à la Hijama traditionnelle, l’évacuation de sang pour pacifier l’esprit et purifier le corps représente une constante universelle de l’anthropologie médicale face à l’énigme de la folie.
- Une leçon épistémologique pérenne : L’histoire de la saignée rappelle aux sciences psychologiques contemporaines qu’un consensus théorique même multimillénaire, partagé par les plus grands érudits, peut reposer entièrement sur des biais de perception et des théories causales erronées tant qu’il n’est pas soumis à l’évaluation empirique méthodique.
Références
Broussais, F.-J.-V. (1828). De l’irritation et de la folie, ouvrage dans lequel les rapports du physique et du moral sont établis sur les bases de la médecine physiologique. Librairie Médicale de Méquignon-Marvis.
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