L’abandon constitue l’une des expériences les plus déstabilisantes du psychisme humain, touchant aux racines fondamentales de la sécurité ontologique et du lien interpersonnel. Qu’il soit vécu dans la réalité matérielle ou ressenti sur un mode purement fantasmatique, il ébranle la confiance de l’individu envers autrui et altère durablement sa capacité à s’investir sereinement dans le monde relationnel.
L’Abandon
1. Définition concise
En psychologie et en psychopathologie, l’abandon désigne à la fois l’acte objectif par lequel une figure tutélaire ou d’attachement rompt unilatéralement le lien de dépendance physique ou affective avec un individu vulnérable, et l’expérience subjective de rupture brutale, de délaissement ou de rejet perçu. Cet état engendre une désorganisation émotionnelle aiguë liée à la perte des repères identificatoires et protecteurs.
Sur le plan structural, le sentiment d’abandon ne requiert pas nécessairement une désertion matérielle effective : il s’agit d’une constellation affective complexe marquée par la peur panique de l’éloignement d’autrui, un sentiment d’indignité personnelle et une incapacité chronique à tolérer la solitude. Cette dynamique se cristallise fréquemment en une angoisse d’abandon pérenne qui organise l’ensemble des relations interpersonnelles selon des scénarios d’évitement ou de dépendance pathologique.
2. Étymologie et origine linguistique
Le mot « abandon » dérive de la locution de l’ancien français « à bandon », formée de la préposition « à » et du substantif « bandon », issu du bas latin bandum ou du vieux bas francique ban, signifiant « juridiction », « ban », « pouvoir » ou « proclamation souveraine ». Laisser quelqu’un ou quelque chose « à bandon » revenait littéralement à le placer sous la seule autorité publique, à la discrétion ou au pouvoir d’autrui, sans protection juridique particulière.
Au fil des siècles, le terme a glissé du registre féodal et juridique vers le champ lexical du délaissement, de la cessation des soins et de la renonciation. Son incorporation dans le corpus de la psychanalyse et de la psychiatrie francophone s’est opérée au début du XXe siècle, notamment à travers les travaux pionniers de Charles Odier et de Germaine Guex, qui ont forgé la notion d’abandonnisme pour désigner une entité clinique autonome distincte de la névrose classique.
3. Prononciation et forme grammaticale
Le vocable « abandon » se prononce phonétiquement [a.bɑ̃.dɔ̃] en français standard. Il s’agit d’un substantif masculin singulier (au pluriel : « abandons »). Ses dérivés directs comprennent le verbe transitif « abandonner », l’adjectif participe « abandonné(e) », le nom féminin « abandonnique » (employé également comme adjectif) et le substantif « abandonnisme ».
Dans le discours clinique francophone, le terme s’associe couramment à des syntagmes nominaux figés tels que « angoisse d’abandon », « névrose d’abandon », « syndrome d’abandon » ou encore « schéma d’abandon ». Il convient de distinguer l’abandon comme événement externe circonstanciel du « sentiment d’abandon », lequel relève d’une disposition psychique interne souvent déconnectée de la réalité présente.
4. Explication conceptuelle détaillée
Le concept d’abandon s’inscrit au carrefour de la psychopathologie développementale, de la théorie des relations d’objet et de la sociologie de la famille. Au sens large, il renvoie à une défaillance environnementale primaire dans laquelle les besoins fondamentaux d’étayage, de sécurisation, d’empathie et de constance relationnelle ne sont pas comblés de manière adéquate par les figures dispensatrices de soins (caregivers). Cette carence engendre une blessure narcissique profonde, souvent qualifiée de traumatisme cumulatif précoce.
La portée psychologique de l’abandon dépasse largement la simple absence spatiale d’une personne significative. Elle englobe l’abandon émotionnel, situation insidieuse dans laquelle les parents sont physiquement présents mais psychiquement indisponibles, hermétiques aux signaux de détresse de l’enfant ou rejetants sur le plan affectif. L’enfant, dont la survie dépend intégralement de la congruence de son milieu, interprète ce déficit relationnel comme la conséquence de sa propre inadéquation ou défectuosité, ce qui structure un sentiment d’illégitimité existentielle.
À l’âge adulte, les frontières de l’abandon se manifestent par une hyper-vigilance constante vis-à-vis des signaux subtils de désengagement affectif d’autrui. Un retard, un regard distrait, une divergence d’opinion ou un besoin légitime de distance temporelle sont instantanément décodés comme le prélude à un rejet définitif. Cette distorsion cognitive active des mécanismes de défense primaires tels que le clivage, la projection, l’agrippement anxieux ou, à l’inverse, la rupture préventive destinée à reprendre une forme illusoire de contrôle sur la rupture annoncée.
Il importe enfin de distinguer l’abandon de notions limitrophes comme la perte, le deuil ou la solitude. Alors que le deuil confronte l’appareil psychique à l’absence inéluctable causée par la disparition objective ou la mort d’un tiers, l’abandon implique une attribution active d’intentionnalité ou d’indifférence à l’égard de celui qui part : l’abandonné s’estime délibérément délaissé au profit d’un autre objet ou pour des raisons inhérentes à sa propre valeur personnelle.
5. Évolution historique
L’appréhension de l’abandon a profondément évolué au gré des mutations médicales et sociétales. Historiquement, l’abandon d’enfants était une réalité démographique et sociale fréquente, institutionnalisée au Moyen Âge et à l’époque moderne par le biais des tours d’abandon et des hôpitaux d’enfants trouvés. Le regard porté sur l’abandon était alors avant tout moral, économique et caritatif, sans conceptualisation de ses séquelles sur la trajectoire psychique du sujet.
L’avènement de la psychanalyse freudienne au début du XXe siècle a déplacé la focale vers la peur de la perte d’amour (Liebesverlust) et l’angoisse de castration. Sigmund Freud identifiait la détresse du nourrisson confronté à l’absence de la mère comme la matrice originelle de toutes les angoisses futures, formalisée notamment dans la célèbre observation du jeu de la bobine (Fort-Da) en 1920, tentative de maîtrise symbolique de l’éloignement maternel.
C’est en Suisse, durant les années 1940 et 1950, que la psychopathologie de l’abandon a trouvé son ancrage théorique le plus novateur grâce à Charles Odier et Germaine Guex. Dans son ouvrage fondateur de 1950, La Névrose d’abandon, Guex a théorisé la triade caractéristique de l’abandonnisme : le besoin insatiable d’affection, la revendication agressive permanente et la culpabilité dévorante. Elle a démontré que cette névrose préœdipienne échappait aux modèles classiques axés exclusivement sur le conflit pulsionnel.
Parallèlement, les observations d’après-guerre menées par René Spitz sur l’hospitalisme et la dépression anaclitique, ainsi que les études de John Robertson sur les enfants hospitalisés séparés de leurs mères, ont jeté les bases empiriques démontrant la létalité psychique et somatique de la privation affective. Ces travaux ont pavé la voie aux formulations modernes de l’attachement et aux classifications nosographiques actuelles.
6. Fondements théoriques
Le premier socle théorique repose sur la théorie de l’attachement formulée par le psychiatre et psychanalyste britannique John Bowlby. Selon Bowlby, le système d’attachement est un mécanisme biologique inné visant à maintenir la proximité avec une figure protectrice pour assurer la sécurité de l’enfant. Les ruptures, incohérences ou séparations prolongées inscrivent dans l’appareil cognitif des modèles internes opérants (MIO) insécures, où autrui est perçu comme imprévisible ou menaçant et le soi comme indigne d’attention continue.
Sur le versant psychanalytique des relations d’objet, Donald Winnicott a introduit la notion de « mère suffisamment bonne » et a souligné les effets catastrophiques des « agonies primitives » consécutives à un effondrement environnemental précoce. Lorsque l’environnement maternel fait défaut avant que le nourrisson n’ait acquis la capacité de concevoir une réalité extérieure indépendante, l’expérience vécue n’est pas celle d’une simple séparation mais d’un anéantissement psychique, d’un « tomber sans fin », matrice de la terreur d’abandon.
Dans le paradigme cognitivo-comportemental, Jeffrey Young a intégré cette phénoménologie au sein de la thérapie des schémas. Le schéma précoce inadapté « Abandon/Instabilité » se caractérise par l’attente omniprésente que les personnes significatives vont disparaître, tomber malades, devenir indignes de confiance ou abandonner le patient au profit d’un tiers plus désirable. Ce schéma opère comme un filtre d’interprétation rigide générant des stratégies compensatoires dysfonctionnelles.
Enfin, les neurosciences affectives contemporaines apportent un éclairage biologique à cette souffrance : les circuits cérébraux activés lors du rejet social et de l’abandon perçu recoupent directement les réseaux neuronaux de la douleur physique, mobilisant notamment le cortex cingulaire antérieur dorsal et l’insula antérieure. L’abandon est ainsi neurophysiologiquement encodé comme une menace imminente pour l’intégrité de l’organisme.
7. Composantes clés, typologies et dimensions
L’abandon se déploie à travers diverses dimensions interconnectées et peut être conceptualisé sous différentes formes cliniques :
- L’abandon physique et matériel : Rupture factuelle du lien par le départ non négocié, la négligence lourde, l’expulsion du foyer, la désertion parentale ou l’institutionnalisation sans médiation affective.
- L’abandon émotionnel et relationnel : Présence physique conjointe à une déconnexion affective, une absence de syntonisation empathique, un rejet voilé ou une indisponibilité psychique parentale continue (souvent liée à une dépression parentale sévère ou une addiction).
- La dimension cognitive (le schéma d’abandon) : Croyance dogmatique et rigide selon laquelle toute relation affective est vouée à une fin tragique et prématurée en raison de l’inconstance ontologique des autres.
- La dimension affective (l’angoisse panique) : Sentiment de vide intérieur sidérant, épisodes de détresse aiguë dès qu’une distance physique ou émotionnelle survient, anxiété d’anticipation et intolérance majeure à la solitude.
- La dimension comportementale (la dialectique abandonnique) : Alternance de comportements d’agrippement, d’exigences relationnelles disproportionnées, de tests incessants infligés à l’autre pour vérifier son engagement, suivis de retraits subits ou d’attaques destructrices dirigées contre le lien.
- La composante corporelle et somatique : Somatisations variées réactivées lors des séparations, sensation d’oppression thoracique, dysfonctionnements gastro-intestinaux, hyper-activation de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien.
8. Exemples et cas illustratifs
Considérons l’exemple de Julien, 34 ans, consultant pour des ruptures amoureuses répétées et une insupportable tension interne. Enfant d’un père parti sans explication à l’âge de 5 ans et d’une mère submergée par le surmenage professionnel, Julien a développé une hypersensibilité extrême au silence. Lorsque sa conjointe ne répond pas immédiatement à un message textuel au cours de la journée, Julien éprouve une détresse physiologique aiguë, interprétant ce délai comme le signe indiscutable qu’elle ne l’aime plus et prépare son départ. Submergé par la panique, il multiplie les appels insistants, puis, se sentant humilié par sa propre dépendance, bascule dans une colère froide et envoie un message de rupture pour se protéger de ce qu’il perçoit comme un abandon inéluctable.
Un autre cas paradigmatique concerne Sarah, 26 ans, diagnostiquée d’un trouble de la personnalité borderline. Lors de l’annonce par sa psychothérapeute de congés annuels de trois semaines, Sarah réagit d’abord par une désaffection défensive apparente (« De toute façon, cette thérapie ne sert à rien »), avant de développer un épisode dissociatif au cours du week-end précédant la pause. Elle se présente aux urgences après un passage à l’acte auto-agressif. Pour Sarah, l’interruption temporaire du cadre thérapeutique équivaut à son effacement total de l’esprit du soignant, réactivant l’angoisse intolérable d’être jetée et vouée au néant.
9. Mesure et évaluation
L’évaluation clinique de l’abandon et de ses répercussions requiert une démarche intégrative croisant l’anamnèse développementale, l’observation sémiologique et des instruments psychométriques validés :
Dans le champ de la théorie de l’attachement, l’Entretien d’Attachement Adulte (Adult Attachment Interview – AAI), conçu par Mary Main et ses collaborateurs, constitue la référence par excellence pour évaluer la cohérence du discours et le degré de résolution des traumas de séparation et d’abandon de l’enfance. Sur le versant autorapporté, l’inventaire Experiences in Close Relationships (ECR) mesure les dimensions de l’anxiété et de l’évitement dans l’attachement amoureux.
Dans le domaine cognitif, le Questionnaire des Schémas de Young (Young Schema Questionnaire – YSQ) permet d’isoler et de quantifier la saillance du schéma « Abandon / Instabilité ». Un score élevé à cette sous-échelle atteste d’une anticipation quasi systématique de la perte des figures investies.
Sur le plan diagnostique structural, l’examen psychiatrique s’appuie sur les critères du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5), en particulier le critère 1 du trouble de la personnalité borderline décrivant « des efforts effrénés pour éviter les abandons réels ou imaginés ». Les échelles de dissociation, comme la Dissociative Experiences Scale (DES), sont également fréquemment employées pour mesurer les coupures défensives face aux angoisses de séparation massive.
10. Applications et pertinence pratique
La compréhension approfondie des mécanismes d’abandon trouve des débouchés majeurs en psychothérapie individuelle. En psychothérapie psychodynamique, l’enjeu central consiste à offrir un cadre stable, fiable et prévisible permettant au patient d’expérimenter la constance de l’objet et d’élaborer le transfert sans craindre d’être rejeté pour son agressivité réactive. La thérapie basée sur la mentalisation (TBM) aide les sujets à reconnaître que les états mentaux d’autrui diffèrent de leurs propres projections catastrophistes.
En thérapie cognitivo-comportementale et en thérapie des schémas, le thérapeute s’engage dans un processus de reparentage partiel (limited reparenting), fournissant une présence bienveillante et cadrante afin de guérir l’enfant vulnérable intérieur. Les techniques de restructuration cognitive et d’imagerie avec réécriture scénarique aident à neutraliser les souvenirs d’abandon passés et à tolérer l’incertitude dans les relations actuelles.
Dans les institutions de protection de l’enfance et les services d’adoption, cette grille de lecture est fondamentale pour former les éducateurs et les familles d’accueil. Un enfant ayant subi des abandons répétés aura tendance à reproduire la rupture en poussant ses adoptants à bout par des provocations délibérées, mécanisme visant à vérifier si l’engagement parental résiste à l’épreuve du conflit.
Enfin, dans le monde du travail et le management, la peur de l’abandon se traduit par un surinvestissement perfectionniste (pour se rendre indispensable) ou une hypersensibilité pathologique à toute critique, perçue comme un désaveu d’appartenance au groupe professionnel.
11. Recherche empirique et données probantes
Les données de la recherche longitudinale soulignent la portée délétère des vécus d’abandon précoce sur la trajectoire neurodéveloppementale. Les études menées sur les cohortes d’orphelins roumains (comme le Bucharest Early Intervention Project dirigé par Charles Nelson, Nathan Fox et Charles Zeanah) ont démontré que les enfants ayant souffert d’une privation affective et relationnelle sévère présentent des altérations structurelles de la substance blanche cérébrale, une réduction du volume de l’hippocampe et de l’amygdale, ainsi qu’une incidence accrue de troubles de l’attachement indiscriminé.
Les études épidémiologiques relatives aux expériences négatives de l’enfance (Adverse Childhood Experiences – ACE) établissent un lien dose-réponse direct entre l’abandon émotionnel ou physique précoce et l’émergence ultérieure de pathologies somatiques chroniques (maladies cardiovasculaires, désordres auto-immuns) et psychiatriques (dépression majeure, abus de substances psychoactives, conduites suicidaires).
Dans le domaine de l’épigénétique, les recherches menées sur des modèles animaux et humains (notamment par Michael Meaney) indiquent que l’abandon maternel et l’absence de stimulations affiliatives altèrent la méthylation des gènes codant pour les récepteurs des glucocorticoïdes dans l’hippocampe, induisant une vulnérabilité biologique irréversible au stress tout au long de la vie d’adulte.
12. Considérations socioculturelles et transculturelles
La signification, l’impact et l’expression clinique de l’abandon sont tributaires des contextes culturels et des structures anthropologiques de parenté. Dans les sociétés individualistes occidentales, caractérisées par le primat de la famille nucléaire, l’enfant investit un nombre très restreint de figures d’attachement (généralement la mère et le père). Dans cette configuration fermée, la défaillance ou le départ d’une seule de ces figures a un impact dévastateur et centralisé sur le psychisme de l’enfant.
À l’inverse, dans de nombreuses sociétés traditionnelles communautaires ou collectivistes, où prévaut le principe de l’« allocarentalité » (garde et éducation partagées entre tantes, grands-parents, voisins et pairs), la multiplicité des étayages affectifs atténue considérablement le risque d’un sentiment d’anéantissement subjectif en cas d’absence de la mère biologique. L’enfant s’inscrit dans un tissu d’attachements multiples qui amortit les discontinuités individuelles.
En outre, les flux migratoires forcés, les guerres contemporaines et la précarisation économique créent de nouvelles formes d’abandon dites « structurelles » ou « transculturelles ». De nombreux enfants vivent des séparations géographiques transitoires de plusieurs années d’avec des parents partis en migration de travail. Bien que ces départs soient dictés par le dévouement économique à la cellule familiale, l’enfant peut les vivre, au plan intrapsychique, comme un abandon déchirant, complexifiant les retrouvailles ultérieures lors du regroupement familial.
13. Critiques, controverses et limites
Malgré sa pertinence descriptive indéniable, le concept d’abandonnisme et l’usage clinique indistinct du terme « abandon » suscitent d’importantes réserves au sein de la communauté scientifique. Certains cliniciens mettent en garde contre le risque de surgénéralisation : invoquer l’abandon pour expliquer indistinctement l’ensemble des souffrances relationnelles peut aboutir à une grille de lecture déterministe et réductrice, déresponsabilisant l’individu quant à ses conduites relationnelles actuelles.
Une autre controverse concerne le statut nosographique de la « névrose d’abandon » proposée par Germaine Guex. Rejetée par les nomenclatures internationales telles que la CIM (Classification internationale des maladies) et le DSM, cette notion a été absorbée par le diagnostic de trouble de la personnalité borderline, le trouble de l’anxiété de séparation ou encore le trouble de l’attachement réactif. Certains auteurs regrettent cette dilution, arguant que la spécificité clinique de l’abandonnique — qui ne présente pas nécessairement l’impulsivité ni l’instabilité identitaire diffuse du sujet borderline — se trouve ainsi perdue.
Enfin, un débat épistémologique persiste sur la distinction entre trauma réel et fantasme d’abandon. La tendance à interpréter rétrospectivement toute difficulté affective à l’aune d’une carence parentale réelle risque d’occulter la part active des fantasmes de destruction de l’objet théorisés par Melanie Klein, dans lesquels le sentiment d’abandon provient non d’un manque d’amour effectif de l’entourage, mais de la projection de la propre hostilité pulsionnelle de l’enfant.
14. Termes connexes et distinctions
Pour cerner adéquatement les contours du concept d’abandon, il convient de le comparer avec plusieurs notions cliniques complémentaires :
- Abandon vs Rejet : Alors que l’abandon renvoie à l’acte de délaisser, de rompre unilatéralement la responsabilité du soin ou de se retirer, le rejet est un acte actif de repousser, d’exclure ou de dévaloriser ouvertement le sujet au sein de la relation. L’abandon peut être silencieux ou indirect, alors que le rejet est souvent marqué par une hostilité explicite.
- Abandon vs Négligence : La négligence traduit un défaut persistant d’apport des soins matériels, médicaux ou éducatifs minimaux indispensables, sans que la figure tutélaire ne s’éloigne nécessairement physiquement. L’abandon, lui, implique une rupture plus profonde du lien d’attachement primaire.
- Abandon vs Perte / Deuil : La perte par décès constitue un événement externe inéluctable dépourvu d’intention de rejet de la part du disparu ; l’abandon implique pour la victime le sentiment subjectif d’avoir été délaissée de manière injuste, ce qui nourrit une revendication ou une culpabilité inexistantes dans le deuil pur.
- Abandon vs Isolement / Solitude : La solitude est un état factuel ou une expérience réflexive pouvant être sereine et créatrice. L’abandon est une expérience de détresse affective passive, caractérisée par le sentiment d’être banni de la sphère relationnelle.
- Abandonnisme vs Dépendance affective : Si le dépendant affectif recherche la fusion et accepte la soumission pour préserver le lien, l’abandonnique met continuellement le lien à l’épreuve par son agressivité et ses conduites d’expulsion, anticipant le désaveu avant qu’il ne se produise.
15. Synthèse et points clés
En résumé, l’abandon se révèle être un concept fondamental de la psychologie clinique, structurant une grande variété de désordres affectifs :
- Il conjugue un fait matériel ou émotionnel objectif (la défaillance des soins ou le départ d’autrui) à une réalité subjective dévastatrice inscrite au cœur de l’identité du sujet.
- L’angoisse d’abandon plonge ses racines dans les défaillances de la sécurité d’attachement précoce et l’inconstance de l’environnement nourricier.
- Elle engendre chez l’adulte des fonctionnements paradoxaux mêlant dépendance affective démesurée, intolérance à la solitude et sabotages relationnels préemptifs.
- Son évaluation s’appuie sur l’analyse fine des styles d’attachement, des schémas cognitifs précoces et des traits limites de la personnalité.
- La prise en charge thérapeutique exige une rigueur particulière du cadre pour réparer la confiance ontologique et permettre au sujet d’habiter la solitude sans y voir le spectre de sa propre disparition.
Références
- Bowlby, J. (1982). Attachement et perte, volume 1 : L’attachement (J. Kaltenbach, trad.). Presses Universitaires de France. (Ouvrage original publié en 1969). https://www.puf.com/attachement-et-perte-volume-1-lattachement
- Bowlby, J. (1984). Attachement et perte, volume 2 : La séparation, angoisse et colère (B. de Panafieu, trad.). Presses Universitaires de France. (Ouvrage original publié en 1973). https://www.puf.com/attachement-et-perte-volume-2-la-separation
- Guex, G. (1950). La Névrose d’abandon. Presses Universitaires de France. https://www.puf.com/la-nevrose-dabandon
- Nelson, C. A., Fox, N. A., & Zeanah, C. H. (2014). Romania’s abandoned children: Deprivation, brain development, and the struggle for recovery. Harvard University Press. https://doi.org/10.4159/harvard.9780674726078
- Young, J. E., Klosko, J. S., & Weishaar, M. E. (2005). La thérapie des schémas : Approche cognitive des troubles de la personnalité (P. Cousineau, trad.). De Boeck Supérieur. (Ouvrage original publié en 2003). https://www.deboecksuperieur.com/ouvrage/9782804149673-la-therapie-des-schemas