Échelle des attitudes envers la sexualité

1. Résumé

L’Échelle des attitudes envers la sexualité (en anglais, Attitudes Toward Sexuality Scale ou ATSS), développée initialement par la psychologue Terri D. Fisher avec la collaboration de Richard G. Hall (1988), constitue un instrument psychométrique d’auto-évaluation conçu pour mesurer l’orientation globale des attitudes sexuelles selon un continuum allant du conservatisme à la permissivité (ou libéralisme sexuel). Initialement élaborée pour combler une lacune méthodologique majeure — l’impossibilité de comparer directement les attitudes des adolescents et de leurs parents à l’aide d’un même outil non offensant —, l’ATSS se distingue par sa brièveté, sa lisibilité et sa neutralité lexicale. L’échelle est composée de 13 items mesurés à l’aide d’une échelle de type Likert en 5 points, allant de 1 (« Pas du tout d’accord » / Strongly Disagree) à 5 (« Tout à fait d’accord » / Strongly Agree).

Les énoncés couvrent un large spectre de thématiques sociosexuelles contemporaines, notamment la nudité collective, l’interruption volontaire de grossesse, la contraception et l’accès des mineurs aux services de santé reproductive, la pornographie, la prostitution, les relations sexuelles prémaritales, les caresses intimes hors mariage, l’homosexualité, la stigmatisation morale des infections sexuellement transmissibles (IST) et l’autonomie morale individuelle. Sur le plan psychométrique, l’ATSS présente une cohérence interne satisfaisante à excellente selon les sous-groupes d’âge, avec des coefficients alpha de Cronbach s’échelonnant de 0,65 (chez les adolescents d’âge intermédiaire) à 0,84 (chez les parents d’adolescents), pour atteindre 0,75 sur l’ensemble de la population adolescente. Sa stabilité temporelle test-retest à un mois est remarquable (r = 0,90). L’outil a démontré une validité convergente robuste, notamment avec les sous-échelles du Sexual Knowledge and Attitudes Test (SKAT), ainsi qu’une validité de critère documentée dans l’étude des conduites sexuelles réelles, des normes sociales perçues et des dynamiques de socialisation intrafamiliale.

2. Mots-clés

Attitudes envers la sexualité, permissivité sexuelle, conservatisme sexuel, psychométrie, adolescence, relations parents-enfants, comportement sexuel, sexualité humaine, échelle de Likert, fidélité test-retest, validité convergente, santé reproductive.

3. Auteurs

L’échelle a été conçue et standardisée principalement par :

• Terri D. Fisher, Ph.D. : Professeure émérite de psychologie à l’Ohio State University (campus de Mansfield), spécialiste renommée en psychologie sociale et en sexologie scientifique, dont les travaux pionniers portent sur la communication familiale autour de la sexualité, les normes de genre et les biais méthodologiques liés à la désirabilité sociale (courriel institutionnel : [email protected]).
• Richard G. Hall, Ph.D. : Chercheur associé ayant collaboré aux premières étapes de validation empirique et au développement opérationnel du protocole d’évaluation psychométrique.

4. Objectif

L’objectif fondamental qui a présidé à la création de l’Attitudes Toward Sexuality Scale résidait dans la nécessité de résoudre une impasse méthodologique récurrente en recherche sexologique durant les années 1980 : l’absence d’outils unifiés capables d’évaluer simultanément et de manière équivalente les attitudes à l’égard de la sexualité chez de jeunes adolescents (dès l’âge de 12 ans) et chez leurs parents adultes. Jusqu’alors, la littérature scientifique s’appuyait soit sur des inventaires pour adultes contenant des descriptions anatomiques explicites, des questions érotiques crues ou des formulations jugées moralement inacceptables par les comités d’éthique et les commissions scolaires pour un public mineur, soit sur des questionnaires pour enfants excessivement simplistes ou centrés uniquement sur des connaissances physiologiques élémentaires.

Afin de permettre des analyses dyadiques rigoureuses (comparaison intrafamiliale, concordance attitudes parentales versus filiales), Terri D. Fisher et Richard G. Hall ont sélectionné et adapté les énoncés de la liste de vérification de Calderwood (1971, Checklist of Attitudes Toward Human Sexuality). Le but était d’extraire des énoncés mesurant le positionnement axiologique et moral des individus sans faire appel à un lexique provocateur, agressif ou indiscret. L’ATSS répond à un double impératif : préserver une parfaite compréhensibilité pour des collégiens de 12 ans sans induire d’effet de condescendance chez des adultes d’âge mûr (jusqu’à 66 ans et plus), tout en garantissant une passation rapide ne dépassant pas cinq minutes.

Dans le domaine de la recherche fondamentale, l’instrument s’avère précieux pour disséquer les mécanismes de transmission intergénérationnelle des valeurs, mesurer l’influence des médias et des pairs sur la libéralisation sexuelle, et explorer les biais d’auto-évaluation sexuelle (notamment via le paradigme du faux pipeline / bogus pipeline). Sur le plan clinique, éducationnel et de santé publique, l’ATSS sert d’indicateur prédictif des comportements sexuels à risque ou de prévoyance. En effet, la recherche a établi que des attitudes plus permissives ou libérales sont souvent associées à une entrée plus précoce dans la vie sexuelle active, mais également à une réceptivité accrue aux messages de prévention sur la contraception et les infections transmissibles sexuellement lorsque le climat familial n’est pas répressif.

5. Construit psychologique

L’ATSS mesure un construit psychologique unidimensionnel d’ordre supérieur : l’orientation générale des attitudes envers la sexualité. Ce construit est conceptualisé comme un continuum continu structuré autour de deux pôles antinomiques :

• Le pôle conservateur / restrictif (scores faibles) : Caractérisé par la conviction que l’activité sexuelle doit être rigoureusement subordonnée à l’institution du mariage hétérosexuel légal, une réticence envers la diffusion d’informations contraceptives aux adolescents, une condamnation des comportements sexuels récréatifs ou sans engagement affectif, une réprobation de l’homosexualité, une volonté de criminalisation de la pornographie, du nudisme et de la prostitution, ainsi qu’une tendance à associer la contamination par une infection sexuellement transmissible à une sanction morale méritée.
• Le pôle permissif / libéral (scores élevés) : Caractérisé par la reconnaissance de l’autonomie corporelle individuelle, le rejet des jugements moraux extérieurs portés sur la vie privée d’autrui, le soutien inconditionnel au droit à l’avortement, la légalisation du travail du sexe consenti, la dépathologisation et l’acceptation de l’homosexualité, et l’accès universel et confidentiel à la contraception pour tout individu sexuellement actif sans obligation d’accord parental.

Bien que l’échelle fournisse un score global unique, son contenu échantillonne plusieurs dimensions comportementales et axiologiques distinctes :

A. Morale sexuelle relationnelle et prémaritale

Cette dimension évalue l’acceptabilité des comportements érotiques en dehors du cadre conjugal. Les items explorent non seulement les rapports sexuels prémaritaux chez les jeunes (item 8), mais également la dissociation entre affectivité et sexualité physique (item 9 : relations sexuelles sans amour mutuel sous réserve de consentement) et la légitimité des caresses intimes (petting) chez les couples non mariés (item 7).

B. Droits reproductifs et accès à la santé sexuelle

Ce volet aborde les prérogatives des individus quant à la régulation des naissances et à la procréation. Il sonde l’accès universel à l’information contraceptive (item 3), le droit à la confidentialité médicale des mineurs face à l’autorité parentale concernant la contraception (item 4), et l’autonomie décisionnelle absolue de la femme quant au recours à l’avortement (item 2).

C. Déviance perçue, législation et régulation sociétale

Cette composante interroge l’interventionnisme étatique dans le contrôle des manifestations corporelles et sexuelles : interdiction des camps de naturistes (item 1), répression légale de la pornographie (item 5) et dépénalisation de la prostitution (item 6).

D. Diversité sexuelle et attribution de responsabilité morale

Enfin, le construit englobe la tolérance envers les minorités sexuelles (item 10 : acceptation de l’homosexualité comme une variation légitime de l’orientation sexuelle) et le rejet des biais d’attribution blâmante envers les victimes d’infections transmissibles (item 11 : croyance en un juste châtiment pour ceux contractant une IST).

6. Cadre théorique

Le développement de l’ATSS s’ancre à la croisée de la théorie du développement cognitivo-moral, de la psychologie sociale des attitudes et des modèles systémiques de la socialisation familiale.

Au plan développemental, l’échelle s’inspire des travaux de Lawrence Kohlberg sur l’évolution du jugement moral au cours de l’adolescence. Durant le passage de l’adolescence précoce (12-14 ans) à l’adolescence tardive (18-20 ans) et à l’âge adulte, l’individu transite généralement d’une morale conventionnelle — orientée vers la conformité aux lois strictes et l’évitement de la déviance — vers une morale post-conventionnelle régie par des principes éthiques d’autonomie individuelle, de contrat social et de consentement éclairé. L’ATSS capte cette transition : chez les plus jeunes adolescents, les attitudes sexuelles sont souvent plus rigides ou calquées sur des interdits abstraits, alors qu’avec la maturation cognitive et l’expérimentation relationnelle, les attitudes se nuancent et tendent vers une libéralisation accrue.

Sur le plan de la dynamique familiale, l’échelle repose sur les théories de la transmission intergénérationnelle des valeurs. Fisher (1986, 1988) a interrogé la croyance populaire voulant que les adolescents soient inéluctablement en rébellion contre les valeurs morales de leurs géniteurs. En fournissant une métrique symétrique, l’ATSS a permis d’opérationnaliser le degré de congruence attitude-attitude entre parents et enfants. Les recherches de Fisher démontrent que le style de communication familiale — plutôt que l’imposition autoritaire — prédit le degré d’alignement ou de divergence idéologique.

Enfin, l’ATSS s’inscrit dans les théories contemporaines du rôle social et de la désirabilité sociale (Alexander & Fisher, 2003 ; Fisher, 2007, 2009). Selon la théorie du double standard sexuel traditionnel (sexual double standard), les hommes sont socialisés à exprimer une plus grande permissivité érotique tandis que les femmes sont encouragées à valoriser la retenue morale. En utilisant l’ATSS conjointement avec des dispositifs expérimentaux tels que le bogus pipeline (où les sujets croient faussement que leurs réponses physiologiques sont traquées par un détecteur de mensonges), Fisher a mis en évidence que les différences de genre observées sur l’ATSS résultent pour une part substantielle de pressions normatives conformistes plutôt que de divergences fondamentales quant aux attitudes privées.

7. Validité

L’ATSS a fait l’objet d’un examen approfondi de ses propriétés de validité de construit, de validité convergente, de validité concurrente et de validité prédictive à travers une pluralité d’échantillons démographiques.

Validité convergente et concurrente

Dans l’étude princeps menée auprès d’étudiants universitaires âgés de 18 à 28 ans (Fisher & Hall, 1988), l’ATSS a été corrélée avec le Sexual Knowledge and Attitudes Test (SKAT ; Lief & Reed, 1972), un étalon reconnu en sexologie clinique :

• Corrélation très élevée avec l’échelle de libéralisme dans les relations hétérosexuelles (Heterosexual Relations Scale) : r(42) = 0,83 (p < 0,001), attestant que l’ATSS capte avec une grande acuité le noyau du libéralisme sexuel interpersonnel.
• Corrélation robuste avec l’échelle d’attitude envers l’avortement (Abortion scale) : r(42) = 0,70.
• Corrélation significative avec l’échelle mesurant l’autoérotisme / masturbation (Autoeroticism scale) : r(42) = 0,54.
• Corrélation inversement liée au conservatisme avec l’échelle des mythes sexuels (Sexual Myths scale) : r(42) = 0,59, indiquant que le rejet des idées reçues erronées s’associe à des attitudes plus libérales.

Validité développementale, sociodémographique et divergente

Les associations avec les variables socio-démographiques confirment les hypothèses théoriques posées par les auteurs :

• Âge : Sur l’ensemble de la cohorte combinée comprenant adolescents et parents (N = 282), l’âge présente une corrélation globale négative avec le score ATSS, r(280) = -0,18, traduisant le conservatisme relatif accru des générations plus âgées. Cependant, au sein du sous-groupe exclusif des adolescents jeunes et intermédiaires (12-17 ans), l’âge est positivement corrélé à la permissivité, r(82) = 0,37, reflétant l’autonomisation morale progressive à l’adolescence.
• Niveau d’éducation : Chez les adultes, le nombre d’années d’études est corrélé positivement au score de libéralisme, r(139) = 0,20.
• Pratique religieuse : La religiosité (fréquence de fréquentation des lieux de culte) constitue l’un des plus puissants prédicteurs négatifs de la permissivité : r(45) = -0,32 pour les adolescents d’âge intermédiaire, r(57) = -0,44 pour les adolescents plus âgés, et r(139) = -0,41 chez les adultes.

Validité prédictive et comportementale

Chia (2006) a démontré la validité prédictive de l’instrument sur des comportements réels : les adolescents obtenant des scores élevés de permissivité à une version adaptée de l’ATSS rapportaient une probabilité significativement supérieure d’avoir déjà eu des rapports sexuels pénétrants, un âge de début d’activité sexuelle plus précoce, ainsi qu’une propension accrue à s’engager dans des relations érotiques occasionnelles.

Différences liées au genre et sensibilité méthodologique

Historiquement, les hommes manifestaient des scores significativement plus permissifs que les femmes. Toutefois, les recherches méthodologiques de Terri Fisher (Alexander & Fisher, 2003 ; Fisher, 2007, 2009) ont montré que ces écarts diminuent considérablement voire disparaissent sous condition de garantie absolue d’anonymat ou lors de l’application de procédures d’évaluation réduisant la pression de conformité au genre.

8. Fidélité

Les qualités métrologiques de fidélité de l’ATSS ont été documentées tant sous l’angle de la cohérence interne que de la stabilité temporelle à travers différentes strates d’âge :

Cohérence interne (Alpha de Cronbach)

Les analyses empiriques de Fisher et Hall (1988) révèlent des indices d’homogénéité interne adéquats pour une échelle brève de 13 items :

• Adolescence précoce (12 à 14 ans ; n = 35) : α = 0,76. Cet indice démontre que dès le début du collège, les items sont interprétés avec une cohérence conceptuelle solide.
• Adolescence intermédiaire (15 à 17 ans ; n = 47) : α = 0,65. La baisse relative observée dans ce groupe d’âge coïncide avec une période de restructuration identitaire intense et d’ambivalence normative où les attitudes individuelles sont souvent en cours de redéfinition.
• Adolescence tardive (18 à 20 ans ; n = 59) : α = 0,80. Indice élevé témoignant de la consolidation des systèmes de croyances morales.
• Ensemble des adolescents (12 à 20 ans ; N = 141) : α = 0,75.
• Groupe des parents adultes (31 à 66 ans ; N = 141) : α = 0,84. Indice particulièrement élevé attestant d’une grande stabilité et homogénéité des schèmes cognitifs chez l’adulte.

Fidélité test-retest (Stabilité temporelle)

L’évaluation de la stabilité temporelle a été conduite auprès d’un échantillon indépendant de 22 étudiants universitaires (âgés de 18 à 28 ans) soumis à deux passations séparées par un intervalle d’un mois. Le coefficient de corrélation test-retest s’élève à r = 0,90. Ce niveau de fidélité exceptionnel démontre que les attitudes envers la sexualité mesurées par l’ATSS constituent des dispositions attitudinales durables plutôt que de simples fluctuations d’humeur ou des réactions circonstancielles.

9. Analyse factorielle

Le processus initial d’ingénierie psychométrique de l’ATSS a débuté avec un groupe de 14 items sélectionnés à partir de la grille de Calderwood (1971). Lors des examens d’analyse factorielle exploratoire (AFE) et des corrélations item-total conduits par Terri Fisher et Richard Hall, l’un des items s’est révélé problématique : sa saturation sur le facteur principal était quasi nulle et sa contribution à la variance globale du score total s’avérait négligeable. Cet énoncé a par conséquent été éliminé, ramenant l’instrument à sa version définitive en 13 items.

L’analyse factorielle exploratoire en composantes principales révèle la prédominance d’un facteur général unitaire expliquant la plus grande part de variance commune. Ce facteur de premier ordre reflète la tolérance versus la réprobation sociosexuelle. Les saturations factorielles des items sur cet axe central s’échelonnent pour la quasi-totalité entre 0,40 et 0,78, ce qui confirme que l’ATSS peut légitimement être interprétée au moyen d’un score composite global non scindé.

Toutefois, lors d’analyses factorielles confirmatoires (AFC) plus poussées ou menées sur des échantillons élargis (comme dans les travaux de modélisation structurelle conduits par Chia, 2006), une structure hiérarchique multidimensionnelle de second ordre apparaît régulièrement. Les énoncés se distribuent alors en grappes factorielles cohérentes :

• Un facteur centré sur les libertés civiles et la régulation sociale (items 1, 5, 6 relatifs au nudisme, à la pornographie et à la prostitution).
• Un facteur de santé reproductive et autonomie corporelle (items 2, 3, 4 relatifs à l’avortement et à la contraception).
• Un facteur d’éthique interpersonnelle et morale sexuelle (items 7, 8, 9, 13 relatifs au mariage, aux caresses et aux relations prémaritales).
• Un facteur d’ouverture sociétale et absence de jugement (items 10, 11, 12 relatifs à l’homosexualité, aux IST et au respect de la vie privée).

Néanmoins, les fortes intercorrélations entre ces composantes factorielles justifient pleinement la conservation du modèle parcimonieux unidimensionnel préconisé par Fisher.

10. Instrument de mesure

• Type d’évaluation : Auto-questionnaire psychométrique standardisé sur papier ou format numérique.
• Durée de passation : Moins de 5 minutes (extrêmement économique).
• Nombre d’items : 13 énoncés déclaratifs.
• Format des réponses : Échelle de Likert en 5 points :
  1 = Fortement en désaccord (Strongly Disagree)
  2 = Plutôt en désaccord (Somewhat Disagree)
  3 = Neutre (Neutral)
  4 = Plutôt d’accord (Somewhat Agree)
  5 = Tout à fait d’accord (Strongly Agree)
• Procédure de cotation (Scoring) :
  • Items inversés (cotation renversée) : Les items 1, 4, 5, 7, 8, 11 et 13 sont formulés dans un sens restrictif ou conservateur. Pour ces items, la cotation doit être obligatoirement inversée : la valeur 5 devient 1, la valeur 4 devient 2, la valeur 3 reste 3, la valeur 2 devient 4, et la valeur 1 devient 5.
  • Items directs : Les items 2, 3, 6, 9, 10 et 12 reflètent une orientation libérale/permissive et se comptabilisent avec leur valeur brute (de 1 à 5).
  • Score total : La somme arithmétique de l’ensemble des 13 items après inversion donne un score global oscillant entre 13 et 65 points.
  • Interprétation clinique / théorique : Un score total bas (proche de 13) indique un conservatisme sexuel rigide et traditionnel. Un score élevé (proche de 65) témoigne d’un haut degré de permissivité, d’ouverture et de libéralisme sexuel.
• Mise à jour terminologique : La recherche moderne préconise d’utiliser « sexual orientation » à la place du terme originel de 1988 « preference » dans l’item 10, et « sexually transmitted disease » à la place de « venereal disease » dans l’item 11.

11. Permissions, Tarifs et Année du test

• Année de développement initial : 1986 / 1988 (publication princeps dans The Journal of Sex Research).
• Statut des droits et accessibilité : L’échelle a été conçue pour un usage dans le cadre de la recherche académique et médicale sans but lucratif. L’utilisation à des fins scientifiques est autorisée sous réserve de citation rigoureuse des travaux originaux de Terri D. Fisher et Richard G. Hall.
• Tarifs : Gratuit pour la recherche universitaire et les contextes cliniques non commerciaux.
• Contact institutionnel pour correspondances : Terri D. Fisher, Ph.D., The Ohio State University at Mansfield, 1760 University Drive, Mansfield, OH 44906, États-Unis (courriel : [email protected]).

12. Références

Alexander, M. G., & Fisher, T. D. (2003). Truth and consequences: Using the bogus pipeline to examine sex differences in self-reported sexuality. The Journal of Sex Research, 40(1), 27–35. https://doi.org/10.1080/00224490309552164

Calderwood, D. (1971). About your sexuality. Beacon Press.

Chia, S. C. (2006). How peers mediate media influence on adolescents’ sexual attitudes and sexual behavior. Journal of Communication, 56(3), 585–606. https://doi.org/10.1111/j.1460-2466.2006.00302.x

Fisher, T. D. (1986). An exploratory study of parent-child communication about sex and the sexual attitudes of early, middle, and late adolescents. The Journal of Genetic Psychology, 147(4), 543–557. https://doi.org/10.1080/00221325.1986.9914529

Fisher, T. D. (2007). Sex of experimenter and social norm effects on reports of sexual behavior in young men and women. Archives of Sexual Behavior, 36(1), 89–100. https://doi.org/10.1007/s10508-006-9095-2

Fisher, T. D. (2009). The impact of socially conveyed norms on the reporting of sexual behavior and attitudes by men and women. Journal of Experimental Social Psychology, 45(3), 567–572. https://doi.org/10.1016/j.jesp.2009.01.006

Fisher, T. D., & Hall, R. G. (1988). A scale for the comparison of the sexual attitudes of adolescents and their parents. The Journal of Sex Research, 24(1), 90–100. https://doi.org/10.1080/00224498809551400

Lief, H. I., & Reed, D. M. (1972). Sex Knowledge and Attitude Test (SKAT). Center for the Study of Sex Education in Medicine, University of Pennsylvania.

13. Questions et items du questionnaire