Face à des algorithmes de dialogue de plus en plus empathiques et personnalisés, des millions de personnes se tournent désormais vers des agents virtuels pour trouver de l’écoute ou du réconfort. Mais lorsque la machine semble réagir comme un être humain, le lien affectif peut rapidement se muer en piège psychologique. Dans une étude récemment publiée dans la revue scientifique Frontiers in Psychology, une équipe de chercheurs menée par Ting Liu s’est penchée sur ce phénomène pour comprendre comment et pourquoi l’attachement à ces compagnons synthétiques peut parfois dériver vers une forme d’addiction relationnelle.
Un attachement numérique à double tranchant
Les agents conversationnels interactifs ne sont plus de simples outils utilitaires : ils sont de plus en plus perçus comme de véritables confidents, doués d’une écoute attentive et d’une réactivité sociale surprenante. Selon les auteurs de la recherche, attribuer des caractéristiques humaines à ces programmes — un mécanisme connu sous le nom d’anthropomorphisme — joue un rôle de premier plan dans l’expérience utilisateur.
D’un côté, voir de l’humain dans le code logiciel permet de combler temporairement nos besoins psychologiques fondamentaux, tels que le sentiment de connexion ou la reconnaissance. Mais d’un autre côté, cette dynamique chaleureuse ouvre directement la voie à une dépendance affective problématique, en installant un refuge numérique dont il devient difficile de se détacher.
Une évaluation auprès de 666 utilisateurs
Pour mesurer ce phénomène, les scientifiques ont analysé les réponses fournies par 666 adultes résidant en Chine, tous utilisateurs réguliers d’un compagnon ou d’un agent conversationnel au cours du mois précédant l’enquête. L’évaluation visait à caractériser les usages excessifs à travers une échelle non clinique reposant sur six indicateurs clés :
- La perte de contrôle sur le temps d’interaction ;
- L’apparition d’un sentiment de détresse en cas d’inaccessibilité du service ;
- L’usage compulsif et continu en dépit des inconvénients ;
- L’impression d’être intimement compris par l’entité artificielle ;
- La délégation de la régulation émotionnelle au robot ;
- Le délaissement progressif des relations sociales et des communications hors ligne.
Le mécanisme : satisfaire ses besoins au risque de l’excès
Les modélisations statistiques menées dans le cadre de la recherche confirment une dynamique en cascade. L’anthropomorphisme perçu est très fortement lié à la satisfaction des besoins fondamentaux (coefficient bêta = 0,569, p < 0,001). À son tour, cette satisfaction majore de manière significative le risque de dépendance (bêta = 0,317, p < 0,001), tandis que la perception de traits humains conserve également une association directe sur ce comportement (bêta = 0,385, p < 0,001).
Les chercheurs mettent en évidence un effet indirect standardisé de 0,180 (intervalle de confiance à 95 % compris entre 0,137 et 0,229), confirmant que la satisfaction psychologique sert de passerelle entre l’illusion humaine et l’attachement excessif. Au total, le modèle statistique explique près de 39 % de la variance de la dépendance problématique envers ces robots conversationnels (R² = 0,389).
Garde-fous éthiques plutôt que diabolisation
Les auteurs insistent toutefois sur les limites méthodologiques de leur démarche : s’agissant d’une étude transversale, elle capture une corrélation à un instant précis sans pouvoir attester d’une causalité stricte, ni prouver que l’IA se substitue définitivement aux relations humaines réelles. Les personnes les plus isolées pourraient simplement être plus enclines à humaniser leur écran.
Dès lors, les conclusions n’appellent pas à diaboliser l’anthropomorphisme en tant que tel. Les chercheurs recommandent plutôt aux concepteurs et aux régulateurs de bâtir des garde-fous éthiques : assurer une stricte transparence sur la nature non humaine de l’agent, préserver l’autonomie critique de l’usager et intégrer des mécanismes d’alerte capables de freiner l’escalade émotionnelle chez les profils les plus vulnérables.
Source
- When loneliness amplifies the risk of problematic emotional dependence: perceived anthropomorphism and basic psychological need satisfaction in AI companion use
- Researchers: Ting Liu, Ruey-ming Shih, Tingyun LUO, Shining Jin
- Journal: Frontiers in Psychology
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